Десять миллиардов богов небес

Они были прямо в цели. Небесные Водопады простирались впереди и внизу — трехкилометровый подковообразный утес, окутанный туманом и радугами.

— Я фиксирую множество планетарных оборонительных батарей внизу, — сообщила Криста Макинтайр, Зеленая Пятерка. — Они нас засекли!

— Сильные помехи на РЧ-частотах, — сказала сержант Кокоро Уилер, Синяя Единица. — Генштаб на этот раз угадал правильно.

Она имела в виду приказ — вызвавший споры среди офицеров и персонала страйдеров — спущенный Военным Командованием Конфедерации для этой миссии. Страйдеры обычно управлялись удаленно, персонал использовал телеоперации для управления боевыми машинами с расстояния. С электронной связью между мозговыми имплантатами пилота и телом машины из компьютрониума Нага, пилот даже не мог определить, находится ли он внутри машины или в тысячах километров от нее.

Однако наличие мощных и сложных средств радиоэлектронной борьбы означало, что пилоты страйдеров должны были физически находиться в кабинах своих машин. Помехоустойчивая электроника, такая как квантовая обработка сигналов, могла справиться с простым голосом при близкодействующей связи между кораблями, но просто не соответствовала гораздо более глубоким требованиям полноспектральной обработки вложенных сигналов. Пока парни из РЭБ не смогут создать квантово-связанные телеоперационные линии, неглушимые и необнаруживаемые, казалось, что боевые действия страйдеров должны вернуться к своим примитивным корням, с улучшенными людьми, носящими боевую броню из компьютрониума.

И поэтому Вон и другие страйдеры Черных Грифонов физически присутствовали в своих машинах, когда они падали сквозь красно-оранжевые облака к городу. Залпы лазерного и частичного пучкового огня, смешанные с роями ракет и снарядов высокоскоростных пушек, устремились к ним. Вон видел дым от нескольких пожаров и большие участки разрушений внизу. Милиция Хошикумиай окружила Асунсьон и обстреливала его с дюжины полумобильных крепостей. Военные корабли Конфедерации продолжали бомбардировать район вокруг города… но этот бой не будет решен с орбиты. Войска должны были спуститься туда, “ботинки на землю”, и вытащить проклятых Хоши на открытое пространство для окончательного расчета.

Страйдер Вона снова менял форму, теряя обтекаемую форму для входа в атмосферу и отращивая крылья. Воздух здесь был плотным и турбулентным, и крылья должны были постоянно регулировать свою ширину, уклон и угол для компенсации. Диамагнетики машины боролись с магнитным полем планеты, резко замедляя аппарат.

Частицы лучей вспыхнули от пары крепостей на вершине Утесов Катарата, захватив один из летательных аппаратов звена. — Меня подбили! — закричал сержант Чиу. — Это Красный Третий! Меня подбили! Меня подбили!..

— Чеви! Перекат влево! — крикнул Вандеркамп… но затем страйдер Чиу раскололся, разлетевшись по небу в облаке перегретых фрагментов.

С только короткодействующей, узконаправленной связью, доступной в данный момент, штурмовая волна не могла вызвать планетарную бомбардировку с орбиты… но корабли Конфедерации там, наверху, наблюдали за развитием событий, как в оптическом диапазоне, так и с помощью радара, проникающего сквозь облака. Через несколько секунд после того, как Красный Третий был сбит с неба, прямолинейные следы контрастных полос резко прочертили пространство из космоса под острым углом, и сначала одна… затем еще три крепости на вершине утеса были поглощены белыми сферами расширяющейся плазмы. Тяжелые крейсеры Конфедерации “Конституция”, “Революция” и “Независимость” использовали свои тяжелые рельсовые орудия хребтового монтажа, чтобы вбить ломы — популярный термин для инертных кинетических боеголовок — в планетарные крепости со скоростью нескольких процентов от скорости света. Видимые ударные волны распространялись от каждой точки удара, когда огненные шары кипели в небо. За секунды характерное грибовидное облако распространилось над каждой целью. Другие кинетические снаряды пронеслись вниз, находя дополнительные крепости и скопления войск Хоши.

Как что-то может выжить после такой бомбардировки? — задумался Вон… но он отбросил эту мысль почти сразу, как только осознал ее. Солдаты на протяжении всей истории наблюдали за бомбардировками с моря или из космоса оружием различных технологических уровней и думали, что предстоящие высадки будут легкими. Это было чистое принятие желаемого за действительное. Конечно, будут выжившие — слишком много. Они всегда были…

Полет продолжил свое снижение. Крылья вытянулись, выравнивая планирование. Диамагнитные приводы еще больше замедлили падение, поскольку отдельные аппараты двигались по разным траекториям, чтобы сбить с толку системы слежения ИИ на земле.

С их мастерством в нано-морфической технологии — изменение формы на лету — страйдеры были вершиной боевой гибкости, сочетая в себе идеи индивидуальной боевой брони с космическими истребителями, самолетами и шагающими танками. Вон направил свою машину к краю горящего города, и его страйдер начал раскрываться, превращаясь в стандартную шагающую форму XC. Небо предоставляло пространство для маневра и скорости, но это также было опасное место для боевых машин; на земле страйдер мог воспользоваться естественным укрытием, замаскироваться почти до невидимости и затеряться в наземных помехах способами, невозможными для воздушных летунов.

Он запустил тормозные ракеты, выбросы N-He64 мета, высокоэнергетического экзотического топлива со специфическим импульсом ядерного двигателя с газовым сердечником, и преодолел последние несколько метров до земли на струях рю но шиппо — хвоста дракона.

С диким, сотрясающим зубы толчком он приземлился.

Его ноги закончили раскрываться, поднимая корпус страйдера в небо, поворачиваясь. В режиме наземного боя Девяностый имел чуть более пяти метров в длину и четырех в высоту, наклоняясь вперед на двух массивных ногах, с руками, на которых были установлены тяжелые частичные пушки. Корпусная матрица Нага выкатилась по бокам, обнажая скорострельное высокоскоростное оружие, установленное на его дорсальной оболочке.

Он приземлился во дворе разрушенной мануфактуры, обширного комплекса разрушенных зданий и реакторных башен. Дюжина страйдеров с фиксированным корпусом была в процессе разрушения здания, более целого, чем остальные. Они были меньше, чем Девяностый Вона, немногим больше, чем тяжелая силовая броня, заключающая в себе солдата внутри. Один нес штандарт — квадратное черное знамя, висящее на мачте, выступающей над его силовой установкой, с клановым моном — мицу уроко, тремя треугольными чешуйками дракона клана Ходзё.

Вон был поражен этим. Грифоны должны были сражаться против местного ополчения — то есть войск из Абунданции и других мест, лояльных Империи, но не являющихся этническими японцами. Была ли эта бронированная фигура с флагом драконьих чешуек действительно членом клана Ходзё и, следовательно, этническим японцем? Или это был какой-то латиноамериканский подражатель, который каким-то образом присвоил знамя — может быть, кто-то, кто даже не знал, что такое имперский мон?

Но Вон не мог тратить время на размышления об этом. Страйдер Ходзё и несколько его друзей уже направляли свое оружие против Вона и других Грифонов, приземлившихся поблизости. Лазеры шипели и искрились о его внешнюю корпусную матрицу, и индикаторы, передающие показания через его имплантаты, предупреждали о стремительно растущих температурах на его внешней броне.

Мысленно Вон повернул свою левую частичную пушку влево и выстрелил, целясь в офицера ополчения с моном на знамени. Болт плотно упакованных протонов проехал на искусственной молнии к своей цели, врезавшись в пластрон солдата Хоши в диком извержении расплавленного металла и пара, когда заряд заземлился в сверкающих вспышках электричества. Вон уже поворачивался дальше влево, когда вражеский страйдер, или то, что от него осталось, рухнул на обугленный и сломанный тротуар. Второй страйдер Хоши выстрелил в него, затем укрылся за углом разрушенного здания. Вон опустил дуло своей рельсовой автопушки, затем выпустил длинную очередь стальных оболочечных снарядов из обедненного урана, магнитное поле оружия циклично выбрасывало снаряды в разрушительном потоке, двенадцать в секунду. Снаряды из обедненного урана ударили в угол, пробиваясь сквозь упрямый фабрикрет. Куски камня разлетались во всех направлениях, и трехметровый страйдер, прятавшийся за стеной, внезапно оказавшись открытым, принял на себя полную секунду высокоскоростного автоматического огня по правой руке и торсу. Поврежденный страйдер повернулся, нацеливая тяжелый лазер на машину Вона… но лавина накрыла врага в громовом шторме падающих обломков и пыли, когда фабрикретовый фасад здания обрушился на улицу.