Десять миллиардов богов небес

Грохот и лязг падающих тяжелых боевых машин прогремел по всему ангару. Другие Черные Грифоны были на пути к выходу, активируя свои мета-двигатели один за другим, чтобы ускорить прыжки через дыру в крыше.

Вон протиснулся через защитные перила на своем участке галереи, сломав их, затем упал на пол, используя короткий импульс мета-двигателей для контроля падения. Он приземлился, сгибая ноги, чтобы поглотить удар, затем занял позицию под широким круглым отверстием наверху, ведущим во внешний мир. Все больше страйдеров Хоши вливались в огромный отсек. Несколько его товарищей стреляли вниз через отверстие, пытаясь сдержать поток.

Вандеркамп была единственным дружественным страйдером, оставшимся на полу. Вон присоединился к ней, поворачиваясь, чтобы открыть огонь по наступающим машинам Хоши. Он выбрал серию высокоэксплозивных ракет М-720 — обычные боеголовки, не ядерные — и послал три из них, крутясь через тесное пространство отсека и в дверной проем на расстоянии двадцати метров.

— Тад, тебе нужно выбираться сейчас! — крикнул Халлман сверху, и Вон активировал свои двигатели, когда он согнулся и прыгнул, поднимаясь в воздух, в то время как вражеский огонь щелкал и шипел мимо него. Вандеркамп последовала мгновение спустя, пока другие Грифоны хватали восходящие страйдеры и вытаскивали их через отверстие.

Ракеты взрывались внизу, дикие удары, которые ощущались как толчки через верхнюю палубу крепости. Дым клубился из отверстия у их ног.

— Пустите еще ракет туда! — приказала Вандеркамп, и несколько ожидающих машин начали быстро стрелять обычными боеголовками. Хеллбранд, подумал Вон, значительно приблизил бы конец карьеры мобильной крепости… но это могло бы создать проблемы с E&E — Эвакуацией и Уклонением.

— Случайное рассредоточение, — приказала Вандеркамп. — Держитесь низко, двигайтесь быстро и встречаемся в точке Альфа. Вперед!

Вон двинулся к краю палубы крепости, впитывая великолепную панораму Абунданции — величественные водопады, разросшийся город, золотые облака, высоко громоздящиеся в фиолетовом небе. Другие страйдеры были видны — много их, мятежные машины развертывались на равнинах между городом и скалами.

Он бросился с крепости, трансформируя свой страйдер в конфигурацию аскрафта и включая главные двигатели.

Позади него крепость взорвалась пламенем и взметающимися столбами дыма и обломков.

*

— Боже мой, люди, — прогремел Халлман, размахивая своим напитком, — мы сегодня надрали задницу Дай Нихон по полной!

Они были в Эль Тамбор Рото, клубе, баре и ресторане, расположенном на Ла Калье де Лас Вертудес недалеко от центра городского массива. Большая часть заведения фактически находилась под землей, что означало, что оно было избавлено от худшего из бомбардировок японских мобильных крепостей… но настенные экраны внутри показывали вид с воздуха на скалы Катаратас, глядя вниз на море тумана с глубоко красно-смещенной радугой.

Прошло два дня после дикого сражения у мобильной крепости, и Черные Грифоны заслужили немного свободного времени. Японцы отступили, не способные или не желающие противостоять подкреплениям Конфедерации, которые продолжали прибывать с орбиты. Уцелевшие мобильные крепости были отведены. Последние сообщения говорили, что они подвергались атаке с орбиты почти в пятидесяти километрах к западу.

Город Асунсьон был в безопасности… по крайней мере, на данный момент.

— Мы справились неплохо, — сказала Ларис Палмер. Она засмеялась. — Может, поэтому ходят слухи о том, что нас сделают офицерами!

— Гок с ним! — сказал Вон с заметным алкогольным чувством. — Я не хочу быть офицером!

— Это означало бы больше денег, — сказала Талманд, глядя в свой напиток, как будто ища там ответы. — Больше престижа. Что тут не нравится? — Однако она не звучала счастливой по этому поводу.

— Это ставит нас на один уровень с Красным-один, например, — сказал Халлман. Красный-один был эскадрильным обозначением для Дорин Вандеркамп. — Я не думаю, что Таду это нравится!

— Это хистерически, — сказал Яцкович. Он нахмурился, обдумал свои слова, затем попробовал снова. — Я имею в виду исторически. Еще с древнего Рима, летные осисеры были осисерами…

Семеро из них встретились в Тамбор Рото этим вечером, все члены Черных Грифонов — выжившие из Зеленого звена: Вон, Талманд, Халлман и Палмер, плюс трое из Красного: Пардо, Яцкович и Фальконе. Управляющий этого места приветствовал их с энтузиазмом и торжественно объявил, что их еда en la casa — за счет заведения. Казалось, что Грифоны были героями, насколько это касалось местных жителей.

Вон не был полностью уверен, что они дойдут до бесплатной еды, однако. Они начали пить пару часов назад в другом баре вверх по улице, а с момента прибытия сюда стремительно уничтожали крепкий алкоголь Тамбора.

— Яцко, — сказал Вон осторожно, рассматривая утверждение Яцковича, — я действительно не думаю, что у древних римлян были летные офицеры.

— Ну, если бы они были, все они были бы осси… офи-церами. Я прав?

— А почему мы должны делать то, что делали древние римляне? — сказал капрал Дон Фальконе.

— Ну, когда в Риме… — начал Пардо.

Вон покачал головой. — Не-а. Мы не в Риме. — Он моргнул, прокручивая в голове разговор, или, по крайней мере, столько, сколько он мог вспомнить. Ему было немного трудно поспевать. Черт, что местные кладут в эти напитки? Они называли эту штуку текилой, но для ее изготовления они ферментировали сок местного растения, колючего, коричневого, тощего на вид, с углеродной химией, похожей на земную, но которое никогда не было в пределах восьмидесяти световых лет от Мексики или голубой агавы. Это пойло било как ньюбрасканский груффало.

— Так что происходит, — спросил Вон, — если они переходят на офицеров-пилотов, а?

— Одно из двух, — ответил Халлман. — Либо они делают нас офицерами…

— Неприемлимо, — вставил Пардо.

— ...либо они делают нас нестрайдерной пехотой с боевой продолжительностью жизни примерно три минуты.

— Знаешь, — медленно сказал Вон, — думаю, мне это не нравится.

— Не так много хороших вариантов, — сказал Фальконе.

— Черт, я не хочу быть офицером! — сказал Халлман.

— Принято, — сказал Вон. — Некоторые из нас предпочитают работать, чтобы жить…

На практике, и несмотря на то, что говорила военная пропаганда, вооруженные силы Конфедерации были далеки от единого целого. Разные миры-члены имели разные традиции и разные способы организации своих вооруженных сил. Флот, всегда крайне традиционный, по-прежнему использовал исключительно офицеров для экипажей своих воздушно-космических истребителей. Армия часто — но не всегда — склонялась к более современному подходу, который заключался в использовании рядового состава в своих боевых страйдерах, с офицером, обычно чуи или старшим лейтенантом, командующим каждой эскадрильей. Старое определение офицеров как людей, получивших высшее образование — колледж или военную академию — начало разрушаться пару веков назад, когда все больше и больше людей стали получать сложную техническую подготовку через прямую загрузку в мозг, а не через учебные занятия.