Десять миллиардов богов небес

Хорошей новостью было то, что враг не мог ударить по ним здесь, по крайней мере, не тяжёлым оружием форта. Однако страйдеры Хошикумиай запускались с парапетов и переходили в режим асcraft. Когда они накренялись и поворачивали, маневрируя для атаки на силы повстанцев, они зажали Зелёный отряд у лица утёса.

Три ракеты врезались в страйдер Ньюберга, детонации вспыхнули быстрой тройной вспышкой, каждая яркая как солнце, разметав горящие обломки вверх и наружу по скалам.

— Проклятье! — воскликнул Палмер. — Почему его ПДЛ не сработали?

— Слишком близко! — ответил Вон. — Они слишком близко! Давайте… нам нужно смешаться с этими ребятами. Разойтись по моей команде… три… два… один… разойтись!

Четыре выживших “Кречета” Зелёного отряда изогнулись назад и в сторону от скалы, проходя сквозь строй японских страйдеров в режиме асcraft позади них. ИИ страйдера Вона управлял полётом; ни один человеческий мозг не мог реагировать достаточно быстро, чтобы пилотировать боевую машину так близко к скале и предугадывать движения вражеских летательных аппаратов и выпуск оружия. Пилот мог только формировать общие команды через машинный интерфейс, серию невысказанных мысленных толчков, чтобы переместиться туда или выстрелить в то.

Вражеский боевой летун заполнил его передний обзор, сплющенная клиновидная форма с грубой и неровной поверхностью, настолько чёрной, что у человеческих глаз выступали слёзы, когда они пытались отследить её. На расстоянии нескольких метров Вон и его ИИ вместе активировали оба оружия с заряженными частицами страйдера, посылая обжигающий болт протонов вдоль магнитного луча, чтобы врезаться в брюхо машины Ходжо.

Его выстрел, решил он, должно быть, пробил мета-резервуары вражеской машины. Экзотическое топливо было стабильным только при чрезвычайно низких криогенных температурах, и любое нарушение сильно экранированных полей сдерживания приводило к мгновенному высвобождению энергии — очень большому количеству энергии. Воздушно-космический аппарат развалился в белом пламени и тяжёлом ударе сотрясения; Вон пролетел сквозь огненный шар, резко выкручиваясь вверх, чтобы избежать лобового столкновения со скалой.

— Один Эхо стёрт! — крикнул Вон, используя алфавитное сокращение для обозначения вражеской боевой машины.

Его “Кречет” уже выстраивался на второй асcraft Ходжо. Убить! подумал он… и его страйдер содрогнулся от настойчивого ударного бам-бам-бам его высокоскоростной KK-пушки, посылающей поток обеднённых урановых снарядов, разрывающих броню Хоши. Вражеский корабль был в крутом подъёме, идя вертикально, и куски крыла и компьютрониевой брони начали оставлять за ним мерцающий след. Секунды спустя, g-силы разорвали асcraft на куски. — Это два!

Бой длился всего несколько секунд… долгое время в бою. Уилер сбил одного, в то время как Халлман уничтожил двоих в быстрой последовательности. Лэнс-капрал Киль взял одного… но затем пара страйдеров Ходжо села ему на хвост, зажимая его, рассекая его машину огнём лазера и частицами оружия. Киль резко повернул влево, пытаясь ускользнуть, и врезался в скалу.

Теперь было четверо против… скольки? Шестерых, подумал Вон. В начале было двенадцать страйдеров Хоши, и Грифоны сбили шесть. Однако выжившие рассеивались… и мгновение спустя тринадцать других Чёрных Грифонов спустились с неба… остальная часть эскадрильи.

— Самое время вам, придуркам, появиться! — крикнул Вон, но это был чистый адреналин, заряжающий слова, а не гнев или страх. Вон теперь мчался на чистой боевой жажде йоки. Японское выражение было сэнто йокубо, сокращённое американским военным сленгом до йоки… дикое, горячее безумие боя.

— Эти ублюдки прижали нас, Тэд! — сказал ему сержант Бентон Пардо. — Они уничтожили Далтона…

— Прекратить болтовню! — приказал Вандеркамп. — Спуститься на верхнюю палубу этой крепости сейчас же!..

Вон изогнулся вниз с неба над мобильной крепостью, его страйдер морфируя из режима асcraft в режим ходока. Ноги вытягиваясь, крылья складываясь, он приземлился с сильным, сотрясающим мозг ударом. Страйдер Ходжо упал с неба в двадцати метрах от него, и Вон повернулся, отслеживая машину, затем выпустил очередь снарядов деплур, отдача от такой массы, ускоренной на высокой скорости, отбросила его на шаг назад. Другие асcraft Хоши продолжали кружить в воздухе, как неуклюжие, дельтакрылые стервятники.

— Синяя эскадрилья! — проревел Вандеркамп по тактическому каналу. — Держите этих асcraft подальше от остальных! Зелёные и Красные… найдите дверь в сарай!

— Давайте посмотрим, сможем ли мы добыть немного разведданных, — предложил Вон. — Коко! Справа от тебя!

Вражеский асcraft только что опустился на верхнюю палубу крепости, морфируя из летающего асcraft в шагающий страйдер и разворачивая впечатляющий массив энергетического оружия, по мере того как крылья превращались в руки, покрытые точками подвески оружия. Уилер развернула свой страйдер и открыла огонь почти в упор из своей автоматической пушки. Вон сделал три длинных шага, чтобы получить чистый выстрел по врагу мимо машины Уилер, затем активировал обе частицевые пушки в обжигающем показе электрических пиротехнических эффектов.

— Осторожно! — предупредил Вон. — Не пробивайте мета-резервуар!..

Вражеский корабль рухнул скрученной мешаниной чёрных обломков, фюзеляж частично разбит, и жирный чёрный дым валил из силовой установки. Часть брони — компьютроний Нага — вытекала, как чёрная смола.

— Прикройте меня! — резко сказал Вон. Он целеустремлённо прошагал вперёд, достигнув дымящихся обломков и присев над ними. С усилием воли, через свой имплантат он вытянул интерфейсный щуп… яркий серебряный усик, разматывающийся из его машины и погружающийся в слизь обломков.

Щуп был частью собственной компьютрониевой матрицы его страйдера и мог вытягивать данные из другой системы, как газировку через соломинку. Это были плохие новости — очень плохие новости — что Хоши теперь использовали страйдеры, улучшенные Нага, но Конфедерация ожидала этого развития уже некоторое время и предприняла технические шаги, необходимые для того, чтобы воспользоваться этим, когда придёт время.

И время, казалось, пришло…

— Что у тебя есть, Вон! — потребовал Вандеркамп.

— Пока не уверен, лейтенант. — Данные танцевали через его имплантат, отображаясь как каскады чисел, пролетающих через его мозг слишком быстро, как ртуть, чтобы перевести. Он мельком увидел имена файлов… книги кодов… переводчики языков. Он не мог прочитать ни одного из них, потому что они были зашифрованы, но Г2 сможет использовать большие ИИ для взлома кодов в штабе, чтобы расшифровать их.

Он надеялся. Конфедерация уже заплатила болезненно высокую цену за эти разведданные… и танец ещё не закончился.