Десять миллиардов богов небес

— Тай-и Яматами, Лорд-Генерал. Докладываю, как вы приказали.

Ходжо кивнул в ответ и жестом пригласил Яматами опуститься на одну из татами-циновок на полу. Комната, как требовала традиция, была спартанской, почти пустой — возвращение к классическому кансо, эстетической простоте ранних эпох. Личные апартаменты Ходжо внутри крепости были гораздо более роскошными, но он предпочитал демонстрировать традиционные ценности синто и бусидо своим подчинённым как средство концентрации, память о происхождении и цели, отсутствие отвлекающих факторов.

— Враг приближается, — сказал Ходжо, приглашая армейского капитана подключиться через дисплей имплантата. — Когда он достигнет крепости, он либо установит взрывные устройства, либо попытается проникнуть внутрь… вероятно, последнее. Некомата остановят их.

Яматами глубоко поклонился.

— Как прикажете, Лорд-Генерал.

Ходжо пришлось постараться, чтобы преодолеть неприязнь, которую он испытывал. Даже после нескольких лет работы с проектом Некомата, основная идея была… неприятной. Через связь имплантата он мог чувствовать, как чужеродное существо ползает в мозгу Яматами… или ему так казалось.

— Ваше подразделение готово?

— Мы готовы, Лорд-Генерал. Ждём только вашего приказа.

— Он у вас есть.

Яматами ещё раз поклонился, встал и покинул пустую комнату.

Ходжо вернул всё своё внимание к разворачивающейся снаружи битве. Многое зависело от успеха его плана, не в последнюю очередь имя и честь его семьи. Клан Ходжо когда-то был мощным ответвлением семьи Исэ и был связан браком с кланом Имагава. В 15-м веке член семьи Исэ взял имя Ходжо после более ранней линии регентов сёгуната Камакура, а в 16-м веке их власть соперничала с властью бессмертных Токугава. Однако вся власть и высокое положение были преходящими, и клан пал при осаде Одавары. Ходжо оставалась довольно распространённой фамилией на протяжении веков, которые последовали, но они больше не были приближены к сёгунам, императорам или залам власти.

Однако семья вновь обрела некоторую власть с подъёмом Империи в конце 21-го века, преимущественно в военной сфере. После сегодняшнего дня, тем не менее, древний клан достигнет истинного бессмертия, и все узнают о значимости мона драконьей чешуи, как имперцы, так и повстанцы. Ходжо удалось заполучить фрагменты Нага, и с их помощью он преобразит имперские полки страйдеров.

Почти столетие инопланетян Нага полностью неправильно понимали. Обнаруженные на ряде миров по всей человеческой сфере, их называли Ксенофобами, с предположением, что их беспощадные атаки на человеческие города и их очевидное нежелание общаться указывают на то, что они боятся всех форм жизни, кроме своей собственной.

На самом деле, Нага — хотя технически живые по лучшим определениям, доступным для этого состояния — были искусственной формой жизни, созданной машинным интеллектом в Галактическом Ядре, плохо понятным сетевым разумом, называемым Сеть. Сеть разработала Нага многие десятки миллионов лет назад для подготовки новых миров к ассимиляции. Силам повстанцев удалось установить прямой мысленный контакт с Нага несколько лет назад, и этот союз привёл к настоящему межвидовому симбиозу, когда люди соединились с инопланетянами, чтобы создать… нечто новое. Нага оказались не чем иным, как нанотехническими формами жизни, их текучие тела состояли из отдельных клеток наноразмера, работающих как крошечные, массивно-параллельные компьютеры, объединённые в сети ошеломляющей сложности. Такой материал, организованный для максимальной эффективности в обработке данных, в просторечии был известен как компьютроний.

Так называемые Нага-куски компьютрония, отколотые от основных тел, могли сливаться с человеческими нервными системами, связываться с технологией мозговых имплантатов человека и усиливать человеческие нейронные реакции и функционирование до невообразимых высот. Ходили слухи, что один из людей, обнаруживших это, повстанец по имени Дев Камерон, использовал свой симбиоз, чтобы преодолеть телесность… стать своего рода высокотехнологичным богом…

Большинство цивилизованных людей — то есть тех, кто был японского происхождения, конечно — были как консервативными, так и брезгливыми, особенно когда речь шла о допущении внешнего загрязнения — осэн — в контакт с их телами. Однако генерал Ходжо знал, что жертва может быть необходима для достижения победы. Единственная причина, по которой силы повстанцев выживали так долго, как он был убеждён, заключалась в их готовности соединиться с живым инопланетным компьютронием. Имперская разведка была совершенно ясна в этом вопросе; войска повстанцев с инфицированными Нага имплантатами обладали преимуществом на поле боя, которое просто невозможно было измерить.

И только когда японские механизированные воины научатся преодолевать свои запреты и полностью примут инопланетные технологии, у них появится шанс против гайдзинов.

Это был вопрос военной необходимости. И более того, вопрос выживания.

*

Вон запустил главные двигатели своего страйдера, резкий, толчковый всплеск, который заставил его двигаться достаточно быстро, чтобы его диамагнетики могли плавно реагировать с магнитным полем планеты. Его страйдер плавно перешёл из режима ходока в асcraft, разворачиваясь, когда оторвался от земли, отращивая крылья и принимая более обтекаемую форму. Маневрируя из стороны в сторону, чтобы сбить с толку системы наведения противника, его “Кречет” пронёсся сквозь плотный воздух. Остальные пять Чёрных Грифонов последовали за ним, формация эшелоном поднималась по мере того, как выходила из ограниченного пространства окраинных улиц города. Белый огонь бил с вершин скал впереди… но не такой плотный, не такой смертоносный, как ожидал Вон.

Капрал Ларис Палмер, Зелёный Четыре, выпустил трио ракет. Они взмыли высоко, затем повернули к вражеской крепости… затем исчезли в быстрой последовательности раз-два-три, когда вражеский противоракетный огонь сжёг их.

— Прекратить огонь, Зелёный Четыре! — резко скомандовал Вон. — Поставьте свои ПДЛ на авто, но удерживайте наступательные действия!

Лазеры Точечной Обороны обычно работали в автоматическом режиме. Человеческие рефлексы просто не были достаточно быстрыми, чтобы нацелиться на что-то настолько маленькое, быстрое и маневренное, как приближающаяся ракета на ближнем расстоянии, и сбить её.

Эскадрилья снова снизилась, перейдя на полёт NOE — по самой кромке земли — и двигаясь так быстро, что поднимала в воздух высокие облака красно-золотой пыли. Если они не видели нас раньше… подумал Вон, но затем его полное внимание привлекло что-то ещё, что-то новое, появившееся вдоль главных палубных парапетов приземлившейся крепости.

Мобильная крепость была массивной, более полукилометра с каждой стороны и почти двести метров в высоту, с башнями вдвое выше на каждом углу, оснащёнными десятками высокоэнергетических орудий. Идея, стоящая за ними, заключалась в создании сильного пункта, либо для обороны планеты, либо как огневой базы, которую можно было разместить как часть осады, как здесь. Имея массу в сотни тысяч тонн в поле тяжести в одну G, она не могла двигаться быстро… но её генераторы отвода мощности могли индуцировать диамагнитные поля, достаточно сильные, чтобы поднять её над поверхностью и медленно перетащить с одной позиции на другую — отсюда термин полумобильная крепость. Эти штуки были достаточно большими, чтобы атаковать капитальные корабли на орбите. Их ключевой слабостью, как ни странно, была их уязвимость перед отдельными войсками в бронированных костюмах, таких как страйдеры, войсками, которые могли подобраться так близко, что орудия форта не могли быть направлены на них. Их основной защитой от ближнего штурма было поддержание собственных бортовых оборонительных гарнизонов бронированного персонала.

Что именно он и мог видеть сейчас, когда его датчики обнаружили и выделили движение вдоль верхней палубы конструкции. Оттуда снизу появлялись страйдеры. Некоторые несли знамёна с моном Ходжо.

— Я не узнаю эти страйдеры, Сош, — позвал Халлман. — Что, чёрт возьми, это за штуки?

— Военная база данных говорит, что это неизвестный дизайн, — сообщил Уилер. — Что-то, чего мы раньше не видели…

— Кусо! — добавил Ньюбург. — Ещё плохие новости! Эти штуки меняют форму корпуса!

Увеличивая изображение одного из вражеских страйдеров, Вон мог видеть, как часть чёрной брони машины деформируется, как глина, мог видеть, как она перетекает от кормовой части боевой машины к передней, утолщая передний корпус. Из чёрного материала появились длинноствольные орудия… вероятно, рельсотроны. На самом деле они выглядели очень похожими на “Кречетов”... но с более тяжёлым вооружением. Они могли быть Тайфу… но не с той живой матрицей Нага.

Зелёный отряд, то, что от него осталось, был уже на открытом пространстве, скользя в паре метров над землёй широкими, размашистыми поворотами, поскольку земля начала подниматься. Вон повёл их в широкий участок леса, густо заросший оранжевыми пушистыми растениями, которые занимали экологическую нишу, занимаемую деревьями на Земле. Полог дал драгоценные несколько мгновений желанного укрытия, но затем страйдеры вынырнули с другой стороны, закручиваясь в резкий, почти вертикальный подъём, чтобы взобраться по отвесной стене утёса.