Десять миллиардов богов небес

—Из записной книжки советского младшего лейтенанта 20-го века

— Вот они идут! — крикнул Вандеркамп. — Огонь на поражение, люди!

Дверной проем был узким местом, отверстием настолько тесным, что только один японский боевой страйдер мог войти в него одновременно. Концентрируя огонь, силы Новой Америки могли удерживать первый страйдер в линии в паутине белого огня и свирепых взрывов, разрывая его переднюю броню высокоэнергетическими лучами и скоростными КК-снарядами в сокрушительном перекрестном огне.

Вражеские боевые машины Тайфу имели странно органичный вид, передвигаясь на шарнирных, пальцеходящих ногах, которые придавали им вид неуклюжих, бесхвостых тираннозавров. Их тела, изначально сплющенные яйцевидные формы, приобрели форму огромных черных грибов, когда они переместили большую часть своего компьютрониума Нага вперед для защиты. Эта броня была прочной; она быстро рассеивала тепло и могла затекать в любые кратеры, выбитые из матрицы, исцеляя их за мгновение. Но если бить по ней достаточно часто, сильно и быстро, куски размером с голову начинали отлетать или испаряться в облаках жирного дыма.

Со своей стороны, вражеские страйдеры могли только продолжать пытаться протиснуться через это узкое место. Если бы им удалось провести достаточное количество боевых машин внутрь главного ангара и открыть ответный огонь, они смогли бы подавить штурмовую группу Конфедерации просто численным превосходством.

Если только…

Вон повернул свои оптические датчики на огражденную проходную галерею на полпути вверх по стенам ангара, мысленно помечая двери и люки доступа и пытаясь оценить прочность стальных опор настила. Ну… худшее, что могло случиться — галерея обрушится под его весом.

Он прыгнул, активируя мета-двигатели, пролетев по длинной плоской дуге, завершившейся суматошным столкновением с перилами. Он выпустил щупальца, чтобы схватиться за конструкцию, втаскивая себя в вертикальное положение, пока настил угрожающе скрипел под его массивными ногами.

— Вон! — закричал Вандеркамп. — Какого черта ты делаешь?

— Просто получаю другую перспективу, лейтенант, — ответил он. Отсюда у него была хорошая линия обзора на дверь, через которую пытались прорваться страйдеры Хоши. Что еще важнее, вражеские машины были обращены к Вандеркампу, Халлману и остальным из его эскадрильи, что означало, что у него был чистый выстрел мимо бронированных грибовидных шляпок, защищающих их носы. Зафиксировав ведущую цель, он активировал свои частичные пушки, направив листы искусственной молнии в боевую машину Хоши внизу.

Головная машина покачнулась назад, столкнувшись с одним из своих товарищей. Вон открыл огонь потоком высокоскоростных депласт-снарядов, и броневая матрица Нага вражеского страйдера начала разрушаться. Он развернулся, поднимая нос, ища Вона… и подставил свой правый бок под шквал смертоносного огня от Халлмана и Талмуда, стрелявших бок о бок.

Огонь пробил энергетическую установку вражеского страйдера, и машина взорвалась в белой вспышке яростного шума и пламени.

Бой страйдеров никогда не предназначался для ограниченных пространств искусственных сооружений, внутренней части здания, какими бы большими они ни были. Окружающие стены из цельной стали и ферропласта становились сильно изъязвленными и изрытыми, с массивными следами ожогов и подпалин.

— Внимание всем, — позвал Вон. — Я применяю нано-Д!

— Отрицательно, Зеленый-один! — отрезал Вандеркамп. — Пространство слишком замкнутое!

— Лучшее место для его использования, лейтенант! — И он открыл огонь.

— Черт возьми, Вон, это противоречит СОД!

СОД — Стандартная Оперативная Доктрина — была святым писанием для эскадрилий страйдеров, основными правилами боя. За исключением нескольких специфических исключений, использование нано-разборщиков было запрещено внутри замкнутых пространств, таких как внутренние помещения зданий или космических кораблей. Существовала слишком большая вероятность того, что более высокие концентрации нано-разборщиков поразят своих же… или разъедят палубу под их ногами.

— Убирайтесь к черту! — крикнул Вон. — У нас есть то, за чем мы пришли…

Выдвинув пусковую установку своего страйдера, он выбрал нано-Д боеприпасы, нацелился на спутанную массу машин Хоши, борющихся в дверном проеме внизу, и запустил длинную, перекатывающуюся очередь. Каждый снаряд детонировал в нескольких метрах от целей, стреляя как миниатюрные дробовики в полете. Каждый выпускал высокоскоростное облако микро-разборщиков, рой субмикронных машин, запрограммированных разрушать молекулярные связи всего, во что они попадали, превращая материю в тонкую дымку газа и большое количество тепла.

Единственной защитой был контр-нано, еще более крошечные роботы, запрограммированные искать нано-Д и разрушать его. — Выпускаю контр-Н! — крикнул Халлман. Газовые установки, установленные на внешней стороне страйдеров Конфедерации, начали выстреливать облака контр-нано, окутывая мятежные машины серым облаком дыма. Страйдеры Хоши также выпускали контр-Н, но несколько машин уже начали растворяться в высококоррозийном облаке от огня Вона. Ведущий страйдер Хоши рухнул на пол, большие черные куски отделялись от его тела, его очертания размягчались. Его кабина внезапно открылась, распустившись как цветок… и пилот пытался освободиться.

Мужчина пронзительно кричал, его ноги деформировались…

Вон заставил себя сосредоточиться на других вражеских страйдерах, игнорировать умирающего пилота. Иногда — не часто, но иногда — современный бой становился ужасно, кошмарно личным. Обычно не думаешь о том, что внутри боевых машин, с которыми ты сражаешься, находятся люди, не думаешь о том, что происходит с плотью и кровью и человеческой нервной системой, когда они подвергаются необузданной ярости современного оружия.

Пилот все еще пытался отползти в безопасное место, но его ноги почти исчезли, превратившись в ярко-красные полосы на полу. Кто-то выстрелил в тяжело раненого человека, и он перестал двигаться; Вон подумал, что выстрел был произведен из одной из машин Хоши, но не был уверен.

Еще два японских страйдера рухнули, их корпуса растворялись, а остальные начали отступать. Вон послал поток депласт-снарядов через дверной проем вслед за ними. — Лейтенант! — крикнул он. — Я почтительно предлагаю убираться отсюда к гоку!

На мгновение он подумал, что она воспротивится, но затем она подала сигнал отзыва эскадрильи, яркий тон, передаваемый через имплант каждого пилота. — Отступаем! — приказала она. — Всем страйдерам, отступать!

Но прежде чем они успели сдвинуться с места, шесть японских страйдеров начали выливаться на галерею напротив позиции Вона через ангар. С их выгодных позиций, нависающих над полом ангара, они начали обстреливать мятежные машины внизу тяжелым огнем. Вон нацелился на ферропластовые опоры под другой галереей, обрушивая на них огонь из частичных пушек. Враг ответил огнем, и он почувствовал удар, когда снаряды из обедненного урана врезались в корпус его страйдера.

С пола внизу Талманд открыла огонь по новоприбывшему врагу, обстреливая одну из машин наверху из своей частично-лучевой пушки, разбивая защитные перила на галерее и пробивая сам настил в нескольких местах. Страйдер Хошикумиай, громоздкий двухместный Харикен, отвернулся от залпа Талманд, столкнулся с меньшим Арашиказе, пытаясь привести свое оружие в боевое положение, а затем галерея уступила под его тяжелыми ногами, отправив все шесть боевых страйдеров с грохотом падать на пять метров вниз на пол.