Дети Глуши

Я покачала головой. Дети жили в тяжёлых условиях, и я старалась выбирать им истории с хорошим концом, что бы подарить хоть немного радости.

— Нет, капитан смог доплыть до острова. Помните, что в воде оказались бочки? Зацепившись за одну из них, он двигался к берегу, изредка отдыхая… Так что, читаем дальше?

— Да! — громко воскликнули дети, и я приложила палец к губам, чтобы они не разбудили малышей.

Потихоньку рассказ подходил к концу. По ходу повествования двойняшки прикорнули, привычно обнявшись, но во время особо напряжённых моментов они открывали глаза или сжимали сцепленные руки. Задремавшая на моих коленях девочка, наоборот, проснулась и переползла к старшей сестре, больше наблюдая за её работой, чем слушая историю.

От описания драматического финального сражения меня отвлёк тихий скрип. Краем глаза я увидела, как приоткрылась входная дверь, и миссис Флетчер проскользнула из коридора на кухню. В руках у неё был большой бумажный пакет из пекарни, и я уловила слабый аромат свежего хлеба. Впрочем, возвращение миссис Флетчер заметила не только я.

— Мама пришла! — семилетние двойняшки разом проснулись и выскочили в коридор, пытаясь обогнать друг друга. Несмотря на крепкую дружбу, между ними всегда было шутливое соперничество. С кухни раздался добродушный смех миссис Флетчер, а вскоре появилась и она, ведя за собой двойняшек.

— Дети вели себя хорошо? — строго поинтересовалась женщина, но я знала, что за таким тоном скрываются любовь и беспокойство. Слишком опасно быть беспечным в Глуши.

— Они молодцы. Пришли с прогулки на десять минут раньше и дружно пообедали, — я отложила книгу, аккуратно поднялась с колен и переложила спящего малыша в кроватку. Поправила одеяльце, стараясь не обращать внимания на разыгравшееся воображение — что-то во взгляде миссис Флетчер меня насторожило. Через мгновение я поняла, что — в нём появилась опаска, кроме того, с того момента, как женщина зашла в комнату, она ни на секунду не выпускала меня из виду.

— Может, Мэгги дочитает историю в следующий раз? Уже поздно, не будем её задерживать, — ласково попросила детей миссис Флетчер, и те, недовольно ворча, согласились.

А моя тревога усилилась. Миссис Флетчер никогда не отпускала меня домой так рано, обычно я едва успевала справиться с работой до захода солнца. Странно.

Попрощавшись с детьми и пообещав зайти на следующей неделе, я забрала куртку и вышла вслед за миссис Флетчер на лестничную площадку.

— Твоя зарплата за сегодня. Спасибо за помощь, — женщина протянула мне заработанную за сегодня мелочь и вместе с ней завёрнутый в бумагу тёплый батон. Аромат от него шёл одуряющий. Помолчав, миссис Флетчер добавила: — Нам нужно серьезно поговорить…

— Что-то произошло? — я прислонилась к перилам, с беспокойством глядя на ее встревоженное лицо.

— Не пойми меня превратно, но больше не приходи, — отводя взгляд, сказала она. — В городе ходят нехорошие слухи о Рое. Я не хочу, что бы мои дети оказались связаны с духами.

— Так вы про Контракт, — я помрачнела. Не ожидала, что новости распространятся столь быстро. Казалось бы, безделушка на руке, а сколько проблем! — Поверьте, Рой никому не причинит вреда. Вы же его с детства знаете!

— Мэгги, я видела одержимых, — миссис Флетчер покачала головой, упрямо поджав губы. — Человек теряет себя и не ведает, что творит. Мой брат, — она на секунду прервалась, но всё-таки продолжила, — он был одержимым, и его убил вырвавшийся из-под контроля дух. Он пустил себе пулю в голову на моих глазах! Прости, но я не могу подвергать детей такой опасности.

— Я понимаю, — эти слова дались мне с трудом. Я отцепилась от перил, последний раз посмотрев на все так же старательно отводившую взгляд женщину. — Надеюсь, у вас всё будет хорошо.

Как я спустилась по ступенькам, сама не заметила, а в себя пришла уже на улице, осознав, что бессмысленно смотрю на закрывшуюся дверь подъезда. Я провела с семьёй Флетчеров год, сидела с их детьми, когда те болели, гуляла и играла с ними, учила чтению и письму. Они стали мне так близки! И недоверие обидно ранило.

Если честно, хотелось от злости треснуть по стенке кулаком или по-глупому разреветься. Но, сдержавшись, я развернулась и направилась к дому.

Рой был прав. Эти чёртовы браслеты принесут немало хлопот.

* * *

Неприятности на данном инциденте не закончились. Когда я вернулась домой, встреченная во дворе соседка шустро просеменила мимо, даже не поздоровавшись, а малышей, обычно снующих по улице, не было видно. Да и в целом город был всполошён новыми правилами: то и дело встречались понуро бредущие по тротуару одиночки или, наоборот, целые группки бурно обсуждающих новость людей.

На автомате открыв дверь, я на мгновение замерла на пороге: с кухни доносилось шипение, а я точно помнила, что выключила плиту. Первым порывом было потянуться к стоящей в углу палке, но затем я бросила взгляд на вешалку. Куртка Роя висела на месте, а значит, это брат вернулся пораньше и уже хозяйничает на кухне.

— Ты меня напугал! — я заглянула в комнату, где Рой возился у плиты.

По квартире полз кисло-сладкий запах печёных яблок.

— Откуда это чудо? — я кивнула на пакет с яблоками, лежащий на столе. Часть фруктов брат, кажется, решил запечь, а остальное засушить.

— От тётки. Забыл вчера показать, замотался с «обновкой», — он хмыкнул, вырезая сердцевину из очередного яблока.

Судя по аромату, первая порция была готова, и брат собирался запекать вторую. Печёные фрукты мне нравились, особенно если засунуть в серединку немного сахара.

— А не рано ли яблоки созрели?

— Тётка теперь в теплицах работает, говорит, у них в этом году была проба каких-то новых удобрений. Урожай вышел хорошим, но яблоки оказались кислее лимона. Вот и раздали работникам за полцены. А она мне часть скинула, как браслет увидела, — парень помрачнел, потирая запястье. Да уж, если дошло до того, что тётя его пожалела из-за Контракта, значит, дело совсем плохо.

— Ты с работы отпросился? — я примостилась у раковины, намывая оставшиеся яблоки и выкладывая их на полотенце. Как подсохнут, можно будет почистить, порезать и повесить сушиться над плитой.

— Отпросили, — брат дёрнул плечом и на минутку отложил нож, крышкой накрывая наполненную яблоками сковороду. — Сказали, что бы искал новую работу. Завтра пойду узнавать, где требуются рабочие руки, — он повернулся ко мне, растерянный и расстроенный. — Пока что будет туго с деньгами.

— Ну, я накопила немного, на продукты на первое время хватит, — скрепя сердце, призналась я, тем самым отложив покупку подарка Дину на неопределённый срок. Не до праздников, когда кушать нечего.

— Не спеши тратиться. Проблему всё равно надо решать. Не найду работу в Глуши, подамся в Город, — предупредил Рой, когда понял, что я опечалилась.