Девушка по имени Каламити

Как бы это ни было прискорбно, это были две вещи, которые делали меня самой счастливой.

С урчащим желудком я поймала еще одну рыбу из ручья и приготовила ее на костре, пока сидела там в тревоге. Что-то подсказывало мне, что мне нужно уйти, и я прислушалась к этому. Я бы приняла любую помощь, которую Алирия решила мне оказать.

По мере того, как я продвигалась дальше в лес, пот стекал по моему лицу и попадал в глаза, затуманивая зрение. Здешняя жара, казалось, окутала меня удушающей хваткой. Я закатала свои длинные рукава и брюки, но это едва помогло. На мне было несколько слоев грязной одежды, и в тот момент мне ничего так не хотелось, как сбросить ее всю.

Это было слишком рискованно. Я зашла так далеко не только для того, чтобы снова попасться.

Солнце едва пробивалось к лесной подстилке, деревья стояли густым пологом. Большую часть леса покрывал мох, а с больших листьев стекала вода с того, что сверху. Лес был темным и в нем чувствовалась тишина и жутковатость. На тот момент у меня было так много пугающих лесов, что я просто пыталась пройти через это быстрее, но корни, торчащие высоко из земли, создавали лабиринт, ориентироваться в котором можно было только медленно.

Мы вышли на небольшую поляну с небольшим водоемом. Я посмотрела на это с гримасой. Там было так темно, что я подумала, что если я подойду к нему, что-то затянет меня туда. Дрожь пробежала у меня по спине, и я приказала своему воображению заткнуться.

Поток воздуха пронесся мимо моего лица, и прежде чем я успела моргнуть, другой пролетел в противоположном направлении. Когда я открыла глаза, передо мной стояла обнаженная женщина. У нее были длинные темные волосы, доходившие до колен. Экзотический разрез глаз и загорелая кожа. Какое-то клеймо обвилось вокруг ее руки, и когда она шагнула в сторону и неестественно наклонила голову, я заметила, что клеймо на ее руке было продолжением дерева позади нее; оно сливалось с тонкими ветвями.

Я моргнула, и теперь передо мной стояли три женщины. Все они были одной и той же женщиной: загорелая кожа, длинные черные волосы и экзотическая внешность до мелочей. Теперь передо мной предстали шесть.

— Что ты делаешь в моем лесу? — голос звучал в моей голове, но я не видела, чтобы женщина говорила.

Я с трудом сглотнула.

— Я просто проходила мимо, — сумела выдавить я, наблюдая, как большая белая змея выходит на поляну.

Мое сердце бешено колотилось, когда ее красные глаза уставились на меня, пока она щелкала высунутым языком. Громкий женский смех звучал в моей голове. Восемь человек окружили мою лошадь.

В худшем случае я бы стала пищей для змеи. В лучшем случае я могла бы выбраться живой.

Я надеялась на что-нибудь, не связанное со змеей.

— Никто просто так не проходит через мой лес без дара.

— Ты хочешь подарок? — я спросила.

— Нет! — прокричал ее голос в моей голове, и я не могла не съежиться.

Я наморщила лоб.

— Ты не хочешь подарок?

— Мне было наплевать на мужские безделушки, — сказала она, пока восемь женщин ходили кругами вокруг моей лошади.

— Тогда чего ты хочешь? Пожалуйста, скажи: прядь волос или кусок грязной одежды.

Потому что это все, что у меня было.

Ее голова снова склонилась, и я предположила, что она задумалась. Поляна внезапно заполнилась женщиной за женщиной. Затем они снова стали одним целым.

— Укус, — ее голос звучал мягко в моей голове, и это только усилило жуткое ощущение ее требования.

Мой желудок сжался, пока я пыталась переварить то, о чем она просила.

— Почему? — я задохнулась.

Она улыбнулась.

— У тебя свежая кровь… Кровь девственницы.

Заметка для себя: потеряю девственность как можно скорее, если я когда-нибудь переживу это.

Это был ужасный вопрос, но я не могла не задать его.

— Я должна..?

— Пожалуйста, откажись. Тогда я могу перерезать тебе вены и подвесить вниз головой над моим прудом. Прошло много времени с тех пор, как я купалась в крови девственницы.

Я с трудом сглотнула.

— Где?

— Твое запястье подойдет.

Я задавалась вопросом, насколько болезненным может быть один укус в запястье.

— Тогда я могу уйти?

Она как-то странно кивнула головой, и я вытянула запястье, прежде чем смогла передумать. Ужас сжал мои легкие, когда я увидела, как удлинились трехдюймовые клыки и чернота заполнила белки ее глаз. Порыв воздуха ударил мне в лицо, прежде чем она вонзила свои клыки в мое запястье. Я стиснула зубы, чтобы не закричать от боли.

Как только это началось, это быстро закончилось.

Когда я посмотрела на свое запястье, две дырки уже затягивались. Таких, как она, было около двадцати, и все они сплевывали кровь на землю. Моя кровь покрыла ее губы, когда она посмотрела на меня широко раскрытыми черными глазами.

Она склонила голову.

— Мне жаль, — прозвучало в моей голове ее извинение.

— Я могу помочь тебе, если тебе когда-нибудь это понадобится.

Почувствовала ли она, что я могу открыть печать? Почему она чувствовала себя обязанной мне из-за этого, было загадкой. Мое сердце билось слишком быстро, чтобы беспокоиться о чем-либо, кроме как благополучно выбраться из леса.

— У меня есть для тебя подарок, который, я надеюсь, поможет тебе принять мои извинения.

В моей руке появился маленький кристалл, прикрепленный к цепочке.

— Кристалл будет светиться красным, когда рядом опасность.

— Спасибо… — я запнулась, не зная, как ее назвать.

— Сахара, — слово скользнуло в мой разум.

Она поклонилась в последний раз и затем ушла. Змея все еще бездельничала вокруг, и я щедро обошла ее стороной, покидая поляну.

Два шрама — это все, что осталось от укуса. Я повесила кристалл на шею и решила, что один укус определенно стоит подарка. Я сжала кристалл в руке, умоляя его помочь мне пройти через это.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ШЕСТАЯ

БЕЛЫЙ

Мне потребовалось несколько часов, чтобы выбраться из леса Сахары. Ручей, протекавший через него, был слишком мутным, чтобы привлекать Галланта или меня, поэтому я остановилась у ближайшего источника воды снаружи.

Я чувствовала себя неприкасаемой с кристаллом на шее, как будто никто не мог снова застать меня врасплох. А затем запаниковала, когда он начал светиться. Я понятия не имела, как справиться с этой ситуацией. Я стояла, застыв, как статуя, в редком лесу, прислушиваясь, но слышала только, как ветерок колышет листья вокруг.