Девятый герцог Империи

– Кейтлин, ты что? – растерянно уставился я на девушку, отряхнувшую руки и покачавшую головой.

– Дурак ты, Стайни, – вымолвила она, сочувственно посмотрев на меня, и вздохнула. – А оттого и золото у тебя такое же… Золото дураков!

– Что? – неверяще вытянулось у меня лицо.

– То, что слышал, – отрезала девушка. Видя, что я продолжаю стоять и глупо хлопать глазами, она вздохнула еще раз и лаконично пояснила: – Настоящее золото, в отличие от обманки, сминается при ударе, а не крошится.

– Откуда ты знаешь? – вырвалось у меня.

– У моих родителей есть небольшой золотой рудник, – пожала плечами Кейтлин. – Я там не раз бывала в детстве.

Но я так и не поверил ей до конца. Несмотря на то что она весьма складно излагала. И перевел взгляд на помалкивающего беса.

«Что ж ты мне сразу не сказал, что это не настоящее золото, скотина? – в сердцах выдал я, враз поняв по его физиономии, не выражающей никакого одухотворения от нашей находки, что моя невеста права. Распрощавшись с надеждами обрести невероятное богатство, добавил, уже с неприкрытой досадой: – Скачу ведь тут из-за этого на радостях, как дурак».

«А что я? – развел лапками бес. – Я думал, ты найденному медному выходу так обрадовался».

«Медному выходу? – озадаченно посмотрел я на него. А затем перевел взгляд на золотую стену и оценивающе оглядел ее, уточнив на всякий случай: – То есть это не какая-нибудь бесполезная ерунда, а самая что ни на есть обычная медная руда?»

«Ну да», – подтвердил рогатый.

«Что ж, это лучше, чем ничего, – поразмыслив немного, констатировал я, не преминув все же посетовать: – Хотя жуть как жаль, что это оказалось не золото».

Одно хорошо – видя, как я расстроился, Кейтлин унялась и перестала меня донимать по поводу и без. А о сожранном драконе и не заикнулась даже больше, словно бы позабыв о нем и о постигшей меня неудаче в охоте. За что я был весьма признателен своей невесте. И рад тому, что она все же способна на благородные поступки.

«Но защитой от насильственного превращения в фамилиара мне все же лучше озаботиться в срочном порядке. Неизвестно, насколько еще у демоницы хватит выдержки», – критично подумал я.

Приняв такое решение, я кивнул и взялся за дело – принялся собирать в одну кучку все обнаруженные мной в пещере магические штуковины. Какое-никакое, а сокровище ведь. Хоть большая часть безделушек, по словам присутствующей тут же Кейтлин, снабжена совсем простецкими магическими эффекторами, а все же и они денег стоят. Это после сокровищницы Ушедших находка уже не кажется такой ценной, а вот в былые времена… Да я бы упился вусмерть на радостях, обнаружив такое богатство. Тут же не на одну и даже не на две сотни золотом побрякушек! И это если прямо так, как есть, сдать их перекупщикам. А если отдать Энжель, чтобы та поработала с ними и восстановила, то можно будет выручить как минимум вдвое больше.

Чуток восстановил я душевное равновесие, возясь с магическими штуковинами. Повеселел даже немного. Оттого и в лагерь топал, едва ли не насвистывая себе под нос песенку. Ведь так или иначе, а с драконом мы разобрались, какое-никакое сокровище нашли, да еще, может, и рудником медным обзаведемся. Насчет последнего, правда, заикаться все же пока рано – прежде надо Деда сюда притащить, послушать, что старый рудознатец на это скажет… А ну как невыгодно окажется добывать здесь медь?

Народ, озадаченный нами сразу по возвращении, взялся таскать железо из драконьего логова, а мы решили отдохнуть после трудов тяжких. Я устроился с Хиссой у дерева на опушке, надумав там дождаться, когда возящийся возле котла Дак сготовит нам обед, а Кейтлин… Кейтлин уселась на раскладном стульчике у своего шатра и, покосившись на меня, осторожно вытащила из своей дорожной сумы книгу… В примечательном таком переплете из лунного серебра… характерного для фолиантов из библиотеки Ушедших, хранящих особо ценные знания из области магического искусства…

Я промолчал. А бес проворчал, будто мои мысли уловив: «Пусть ее читает себе сколько влезет, раз так интересно. Лишь бы экспериментировать снова не взялась…»

* * *

Пять дней спустя наш груженный битым железом обоз вернулся в Римхол для передышки и пополнения припасов. Обидно было, конечно, возвращаться с не заполненными и на пятую часть фургонами, но что делать? Не срослось в этот раз с трофеями… Ну да будет нам урок, что только вместе мы можем добиться осязаемых успехов на поприще изведения драконов.

Заезжаем мы, значит, в удельный город моей суженой, а там просто мрак что творится! Люда по узким улочкам уже шляется едва ли не больше, чем в столице! И не пробиться обозу через толпу, если прежде ее не разогнать! Ну, может, я немного преувеличиваю… Но действительно ожил, ожил в последнее время Римхол. Раньше из него все стремились уехать, а теперь – ровно наоборот. Компаньон вон мой, Калвин, даже цену за проживание в своей таверне почти вдвое поднял, а отбоя от желающих поселиться у него все равно нет. Он уже всерьез подумывает о том, чтобы мансардный этаж разобрать и вместо него еще два нормальных поднять.

Так или иначе, а спустя полчаса мы, миновав скульптурную композицию на площади, на которую мастера наводили последний лоск, добрались до дома римхольского градоначальника. До жилища моей дражайшей невесты, стало быть. А там нас уже ждут… Едва ли не на пороге встречают сразу две леди – Мэджери и Энжель.

Первая, мерзавка, сразу шасть к ди Мэнс! И, приобняв, в губы ее чмок! Да тут же еще разок! А там и третий, уже непозволительно надолго затянувшийся!

Я с трудом удержался, чтобы не издать какое-то горловое рычание, идущее откуда-то из глубины души. И скрипнул зубами, глядя на все это возмутительное безобразие, что творит Мэджери при явном попустительстве моей открыто улыбающейся невесты.

Энжель, сдвинув бровки, посмотрела-посмотрела на это дело и тоже быстро сошла с крылечка. Ко мне подошла. Не успел я опомниться, как она обвила тонкими ручками мою шею и прильнула к моим губам. Подарив мне трепетно-нежный поцелуй… Вкусив который, я мигом растерял все свое раздражение, вызванное выходкой двух этих подружек нежных – моей невесты и ди Орлар.

Жаль, недостаточно долго длилось это блаженство и не смог я вдоволь насладиться девичьим поцелуем. Несмотря на то что он прилично затянулся. Так хотелось бы продолжить его… И еще разочек поцеловать златовласку, с видимой неохотой отстранившуюся и отпустившую мою шею.

– Стайни! – издала Кейтлин глухой гневный рык, вырвавший меня из страны сладких грез и заставивший вспомнить наконец о существовании законной невесты.

– Что? – тупо спросил я, с трудом отрывая взгляд от магнетически сияющих глаз златовласки и переводя его на демоницу. Резко опомнившись, быстренько сдернул свои наглые лапы с упругой задницы Энжель, на которой они каким-то непонятным образом очутились, и, покраснев, на всякий случай за спину их убрал.

– Ты, ты совсем оборзела, ди Самери?! – запинаясь, вопросила у оной особы Кейтлин, разглядев на моем лице не меньшее, нежели у нее, ошеломление случившимся и моментально перенаправив свой гнев.