Дикая Охота

— Доннерветтер! Мне сейчас же нужен обзор с высоты. Прими меня на борт!

— Не смогу быстро, у меня Толя снизу, надо вытягивать!

— Максимально снижайся и открой заднюю аппарель, — приказал Винсент. — Я запрыгну…

Спустя пару минут рикс с грохотом появился в десантном отсеке, преодолев прыжком добрых пять-шесть метров. Он был в своем боевом «Гардиане» и сжимал в руке сияющее Копье. Сегодня оно хорошо поработало — и, возможно, стало причиной, по которой таинственный враг решил отступить…

— Они отползают, минимум в двух направлениях! — сообщил я, выведя на голографический экран данные с пеленгатора. — Двигаются организованно, такое ощущение, что…

— Да, буря! — Винсент Кассиди прикоснулся к экрану, и там появились новые, неизвестные мне сигналы, а я понял, что у рикса есть и другие разведчики. — Я вижу! Эйрик чует чужую волю, этих тварей кто-то направляет…

— Они обходят нас, — встревоженно сказала Фьюри. — Хотят атаковать со всех сторон?

— Посмотрим, доннерветтер! — приказал рикс. — Следуй за ними, Сигурд! Мне нужен обзор!

Мы последовали за отходящими Червями, набирая высоту, и почти сразу стало ясно, что инсектоиды, разбившись на несколько групп, обошли Подкову с двух сторон, но не собираются атаковать позиции фригольдеров, а продолжают двигаться в направлении горной цепи. Туда, где находилась наша колония.

— Буря и ветер! — прорычал Кассиди. — Они идут к Древу!

Да. Примерно три десятка сигналов, и по скорости-конфигурации можно было предположить, что там пять-шесть Палачей. Оборона фригольда усилена, сегодня дежурило три полновесных копья, но выдержат ли они удар такого количества бронзовых инсектоидов? Большая часть наших лучших Восходящих сейчас находилась на Подкове, мы хотели выманить и истребить тварей… а получилось, что это они выманили нас, ослабив защиту Древа. Как бы там ни было, Росток необходимо защитить любой ценой!

— Сигурд, ты можешь нырнуть в каньон, чтобы накрыть их сверху?

— Никак нет, — после секундного раздумья ответил я. Точной карты не существовало, а разломы имели непредсказуемый, резко меняющийся рельеф, риск разбиться был слишком велик.

— Тогда возвращаемся к Подкове и срочно грузимся на винтокрыл, — принял решение Винсент. — Может, успеем опередить их! Нужно перебросить во фригольд хотя бы часть…

— Взлетают! — перебила его Фьюри.

— Буря! — прорычал Винсент, глядя как из трещины примерно в километре от нас вырываются стремительные крылатые тени. Расправив надкрылья, группа из шести-семи существ в длинном прыжке унеслась к горам, и двое Прыгунов, кажется, тащили Палача!

— Иди на перехват! Сможем перестрелять их в воздухе?

— Попробуем. Фьюри, что по боеприпасам?

— Четыре «Пилума» и три кассеты турелей, — доложила Восходящая. — Не хватит на всех, командир.

Меньше половины боезапаса. У нас еще был Толя под брюхом, и его требовалось вытянуть из люка, потому что подвешенная люлька исключала активное маневрирование. Я попросил Фьюри и Винсента заняться этим, а сам сосредоточился на погоне.

Мы превосходили Прыгунов в скорости — они двигались длинными пологими прыжками, с расправленными крыльями планируя на низкой высоте — видимо, чтобы не стать целью для Наблюдателя. Как только Грохот оказался в десантном отсеке, «Грифон» на форсаже догнал противника, и точный залп «Пилумов» в клочья разорвал первого Прыгуна, а второго перепилила на лету очередь гаусс-турели. Третий… тоже не ушел… а вот остальные слитно спикировали вниз, пытаясь затеряться среди бесконечных трещин Расколотых Земель.

— Осталось два магазина и два «Пилума», — доложила Фьюри, а затем добавила: — Фиксирую еще взлет! И… еще!

Сзади, справа и слева от нас из трещин вырывались новые Прыгуны, тут же переходя в длинный планирующий полет. Они атаковали… вернее, перемещались расходящимся веером, похожим на растопыренную пятерню, между пальцами которой мы оказались. Их целью был фригольд и Древо, и стало совершенно ясно, что за всеми зайцами мы в любом случае не успеем.

— Они раздергивают нас, — это прекрасно понял и Винсент. — Сколько их всего, буря? Сколько Палачей?

Теперь мы видели, что тварей не менее тридцати. Палачей — возможно, пять. Может, и шесть — потому что оставалась еще та, главная особь, на которой все и держалось. Я был уверен, что именно неизвестный инсектоид и является «мозгом» этого роя, тем самым «умным тхи-усс», о которых когда-то рассказывал Лэндо. Если его найти и прикончить — скорее всего, управление развалится, поодиночке Черви не столь опасны, выловим и уничтожим…

— Надо убить главную тварь, рикс, — произнес я. — Она их… держит и направляет.

— Ты тоже чувствуешь? — повернулся ко мне Винсент. — Сможешь определить, где она?

— Наверное. Могу попробовать.

— Ты говорил, у тебя есть летающий Аспект? — прищурился Винсент, — Фьюри, можешь взять управление винтокрылом на себя?

— Я, сэр… — начала было Восходящая, но я безжалостно перебил:

— Сможет.

— Тогда так, доннерветтер! — заговорил Винсент Кассиди, глядя то на карту, то вперед и вниз, на мелькающие плато Расколотых Земель. — Хитрые твари, но не умней людей… Это место они не минуют, если хотят к нам в гости. Встретим их там, буря…

Его палец отметил линию у подножия горной гряды — там, где начинался огромный выступ, на котором находился наш фригольд. Да, рикс мыслил верно — если Черви хотят забраться по утесам в нашу горную твердыню, то должны сделать это именно там. Вот только это участок длиной километров десять, если не больше. Многовато для троих Восходящих, даже учитывая мобильность винтокрыла.

— Не проще наверху, в самом фригольде? — спросил я. — Мы успеем подняться.

Винсент молча посмотрел на меня, и стало ясно — нет, не проще. Слишком близко к Древу, слишком рискованно, слишком много Червей идет сегодня на приступ. Чем больше мы перебьем на дальних подступах — тем выше шанс, что никто не прорвется к Древу. А если прорвется — что ж, на этот случай у меня имеется Небесный Ястреб…

Пользуясь преимуществом в высоте и скорости, мы немного обогнали противника, удачно срубив по дороге еще одного Прыгуна. Фьюри дала короткую очередь по хрупким крыльям — и раненый инсектоид кувыркнулся вниз, шмякнулся на камни, быстро пополз куда-то в трещину. Добивать не стали — лишенный способности летать, он уже не представлял угрозы. Но с остальными так не получится, слишком уж их много…

У подножия гряды мы развернулись и снизились. Здесь пустоши Расколотых Земель кончались, переходя в каменистые предгорья, чтобы через сотню-другую метров подняться отвесными скальными стенами. Далеко наверху — фригольд, даже можно различить тонкий лучик прожектора Скалы, памятного Третьего Дозорного, где я принял боевое крещение во время ваала…

— Высаживай нас, Фьюри, — приказал Винсент. — Запомни, твоя задача — сбивать со скал тех, кто поползет вверх. Тех, до кого мы не дотянемся… Боеприпасы экономь, подранков не трогай, мы с ними сами разберемся. Поняла?

— Да, сэр! — выкрикнула бледная как смерть Восходящая — ей впервые предстояло полноценно управлять «Грифоном» в достаточно сложных, надо сказать, обстоятельствах. Ну ничего, справится, недаром я последнюю неделю натаскивал ее не на страх, а на совесть. Должна, когитор возьмет управление прицельным комплексом на себя…