Дикая Охота

Пока Черви подбирались, я проверил свой новый Навык — Биосенсорику. Ну что… радиус восприятия сократился почти вдвое, и рельеф местности, прежде отчетливо видимый на карте Атласа Восхождения, исчез. Это очень плохо — ранее с помощью Биолокации я мог запросто найти скрытые каверны и закоулки, а сейчас видны только сигналы жизненных форм. Плохо — но зато теперь есть куда вкладывать бронзовые Руны. Вселенец всегда говорил, что Навык лучше Руны — и потенциально я мог вернуть прежний уровень, как уже проделал это с Чутким Ухом…

У меня также имелась серебряная Руна Шепота Червей, позволяющая воспринимать, понимать и даже воспроизводить ментально-феромонные команды Червей. Потенциально — мощнейшее оружие! Подмывало опробовать ее в деле, однако холодный разум твердил, что не стоит активировать ее прямо сейчас — во-первых, Руна действует всего тридцать минут, во-вторых, пока феромонная метка Эйрика работает — не стоит мешать, а в-третьих, лучше приберечь Шепот до момента, когда это станет действительно необходимо.

Мы ждали. Червей на плато становилось все больше, они постепенно покрывали его сплошным шевелящимся слоем. Брр… я уже видел подобное, но все равно вздрагивал при виде этого кошмарного месива. Кто-то из новичков не сдержал рвотных позывов, и я его совершенно не осуждал…

— Всем. Готовность номер один. Сигурд, винтокрыл ко взлету.

Через тридцать секунд мы с Фьюри уже находились в ложементах укрытого за скалами «Грифона». С тихим шелестом включились импеллеры. Толя Грохот в десантном отделении активировал Руну Боевого Доспеха и с матерком влезал в рунный кидо, готовясь к своему бенефису.

Еще через пару минут все началось. В воздух взмыли осветительные ракеты, а нам пришла команда на взлет. Получив импульс, винтокрыл в вертикальном прыжке взмыл с места, резко набирая высоту, а Подкова внизу засверкала, затрещала, засветилась множеством колючих огней.

Началось! Ощущая злой азарт, я вывел «Грифон» на боевой заход. Фьюри размечала рамочками разбегающиеся цели на освещенной, как днем, нижней площадке, уже покрытой клубами разрывов, и мгновением спустя рядом с ними выросли султаны взрывов наших «Пилумов» — промахнуться тут было невозможно. Паля изо всех стволов по кишащим Червям, мы пронеслись над плато, лихо развернулись и пошли на второй заход.

— Толя, ты как там?

— Готов дать жизни, командир!

Грохот в специальной люльке уже выдвинулся под брюхом винтокрыла. Я немного снизил скорость и изменил траекторию движения — и увидел, как к двум линиям очередей гаусс-турелей присоединяется третья, снизу. Нехитрый трюк позволил увеличить нашу огневую мощь — Толя отрабатывал по разбегающимся тварям, не жалея боеприпасов — а чего их жалеть, ферромагнитных «жуков» для гаусса нам напечатали дай боже!

В скопище Червей внизу я заметил нескольких Прыгунов и, кажется, Палача. Но совсем немного, мы ждали больше. Может, и ошибался — за клубами дыма, голубыми вспышками плазмы, трассерами и многочисленными рунными эффектами было сложно понять, кто там, что там и что вообще происходит. Я видел и золотой луч Копья, при попадании вызывавший ослепительную вспышку игг-света. Было ясно, что Червей крошат, и крошат не по-детски, куски хитиновых панцирей летели во все стороны!

Мы сделали третий боевой заход, а вот четвертый пришлось отменить, потому что сразу несколько Прыгунов неожиданно контратаковали, оказавшись на Подкове! Они проявили необычную для своего вида синхронность, как будто действовали вместе, выполняя команду, а не под действием инстинктивной паники. Откуда они вообще взялись — я был готов поклясться, что на плато мы перебили всех подобных тварей?!

В нашем расположении завязался бой — инсектоиды оказались в тылу, где их никто не ожидал. Как всегда, без подвоха не обошлось, но Восходящие должны быть готовы к этому! Я на малой высоте завис над Подковой, позволяя Толе и Фьюри точечно работать по тварям. Парочку мы смели с края, отсекая от наших ребят, Винсент с помощью Копья развалил еще двоих, а с остальными покончили другие Восходящие. Черви успели кого-то схватить и потрепать, но, честно говоря, мы отделались малой кровью — и дай бог, что не моих ребят!

— Сигурд, держись выше, сейчас полыхнет!

Я видел, как наши бойцы тоже откатываются от края, и поспешно набрал высоту. Спустя несколько секунд сработали дистанционно управляемые мины и взрывчатка, установленные в разломах вокруг Подковы. Туда сбежало уже немало инсектоидов, спасаясь от истребления, но самое главное — кажется, именно оттуда появились те Прыгуны, и потому Винсент приказал подорвать заряды раньше времени!

Рвануло как надо. Я даже порадовался, что мы в воздухе, глядя на фонтаны огня и камней, вырывающиеся из каньонов. Там обрушивались стены, заваливая мечущихся тварей водопадами обломков, а затем из разломов с шипением взметнулось пламя — высотой в человеческий рост! Недаром вылили туда весь запас горючки фригольда… Говорят, Адамант — специалист по взрывному делу. Главное, чтобы нашим не досталось от всего этого великолепия — жарковато там сейчас было, а сверху дождем сыпалась каменная шрапнель.

Помня о приказе Винсента следить за окрестностями, я бросил взгляд на окружающую местность. Благодаря Глазу Небесного Змея обзор даже ночных Расколотых Земель не представлял сложностей.

На плато, где находилась феромонная приманка, Червей осталось немного — может, с десяток полуживых особей. В окружающих каньонах они тоже стремительно дохли в огне и завалах, а вот дальше… Черт возьми! Почуяв неладное, я приказал Фьюри вести винтокрыл по расширяющейся спирали, одновременно набирая высоту, а сам внимательно присмотрелся к сигналам пеленгатора жизненных форм и своей Биосенсорики.

Это выглядело… необычно. Я бы даже сказал — скверно!

Сверху это разглядеть невозможно, потому что Черви таились в темных глубинах разломов, но на краю восприятия, помимо хаотично двигающихся сигналов, я видел застывшие точки — и группы точек, по три сигнатуры, образующие знакомый треугольник. Они находились за пределами зоны, затронутой взрывами, и вообще не появлялись на плато с приманкой, игнорируя феромонную метку. Я поэтому и велел Фьюри изменить курс, чтобы накрыть их сферой своего восприятия.

Почему они замерли? Чего ждут? Почему не пришли сразу? Поведение этих сигналов — я насчитал более двадцати, разительно отличалось от остальных, выполняющих броуновское движение. А потом я увидел, как они синхронно начали двигаться, скачкообразно отдаляться, уходить от нас, словно получив и выполняя единую команду.

Задание Наблюдателя показывало следующие цифры:

24/? Имаго-Прыгун

4/? Имаго-Палач

? /? Имаго-???

Сегодня мы прикончили двенадцать Прыгунов и двух Палачей. Остальные, а их явно оставалось больше половины, отступали, не принимали бой, обтекая наш рейд с двух сторон. Они попробовали атаковать — ничего не получилось, — и тот, кто управлял этим отрядом, приказал им двигаться в другом направлении.

Его воля оказалась сильнее запаха Руны Феромонов. Он явно избрал иную цель. И, кажется, я догадывался, какую…

Я приказал Фьюри немедленно возвращаться на Подкову, а сам срочно вызвал рикса через вокс-передатчик. Ретранслятор «Грифона» образовывал небольшую зону покрытия, поэтому мы были на связи. Винсент, к счастью, понял с полуслова: