Дикие надежды

Сосредоточившись, девушка коснулась сознания мантикора, кругами мечущегося по стойлу. Натянутая цепь выдавала беспокойство Призрака, но в предрассветных сумерках все было тихо и мирно и не виделось совсем ничего из того, что могло бы послужить поводом для тревоги.

Укутавшись в теплый плащ, девушка проскользнула к двери, ведущей во внутренний двор. Приоткрыв тяжёлую створку, она ступила на обледеневшие булыжники двора. Морозный холод проник сквозь тонкую кожу ботинок, обжигая теплые ступни. Крепко обхватив руками плечи, Меррит поежилась от прикосновения свежего ветра, пробравшегося под одежду.

Крепость еще спала, безмятежная в своем утреннем сне. До рассвета было еще далеко, но небо уже посветлело. Меррит поднялась по вырубленной в сплошной скале лестнице к загонам, где поселился мантикор. Очень давно такие загоны были в каждом замке, в каждой крепости. Для грифонов и виверн, вечных спутников Изначальных, но после Пятой войны летающие красавцы исчезли. И загоны опустели, сменив свое былое назначение. Теперь их использовали как склады и кладовки, храня различные безделицы.

Меррит попыталась вспомнить был ли в Ниас-Рие такой загон. И не смогла. Лишь где-то далеко, добродушно посмеиваясь, ответил замок, зазывая:

– Приходи, посмотри, сама все увидишь, - и тут же вздохнул удрученно: - Я все еще жду наследницу.

Меррит качнула головой, мысленно выдохнув краткое обещание:

– Скоро. Совсем скоро.

Поднявшись на башню, девушка устремила свой взгляд на восток – туда, где на фоне светлеющего неба ярким пятном вырисовывались цветущие склоны Дивногорья. Девушка нерешительно повернулась левее к чернеющим силуэтам массивных ворот Киршата. Именно оттуда, как ей казалось, доносится дыхание опасности. Взгляд приковал мерцающий свет, поднимающийся над одной из Горящих гор. Не привычный – ярко-красный, сверкающий рубиновыми лучами, которым иногда эти горы плевались, за что и получили свое название, и не темно-черный, что постоянно густым дымом вился над ними, а светло-фиолетовый, почти белый. Свет клубился разрядами молний, пульсировал, собираясь в тугой комок.

Меррит не обернулась, когда ударивший в спину порыв ветра и зашуршавшие камни известили о приземлении мантикора. Знала, что недовольно фыркающий Призрак, сейчас займёт своё обычное место – слева и чуть позади ее, ткнется своей огромной мордой в плечо, тихо урча от радости.

Призрак выгнул шею, заглядывая ей в глаза, что с нескрываемым любопытством уставились на игру молний. Буркнул что-то рычащее и, посмотрев на сгусток света, тревожно забил длинным хвостом с острым жалом на конце.

Было тихо. Даже завывающий ветер, еще мгновение назад, срывающий с ее тела плащ, стих и спрятался, скуля как побитый щенок.

– Затишье перед бурей.

Уверенный мужской голос вторгся в мысли девушки, и она стремительно обернулась в поисках его источника. И чуть не упала, потеряв равновесие. Сильные руки железной хваткой обвились вокруг талии, удерживая от падения.

Меррит прикрыла глаза, чтобы не выдать страх, что испытала, живо представив свое падение и его последствия.

– Нельзя так подкрадываться! – обвинительно зашипела она не в силах сдержать раздражение.

– Нельзя стоять так близко к краю, - невозмутимо прозвучало в ответ.
– И быть такой пугливой.

– Я не пугливая! – вопреки здравому смыслу, приказывающему молчать, возмутилась девушка.

– Да? – вскинул бровь Дагьер. – А что же это тогда было?

– Это от неожиданности!

– Я ж говорю пугливая!

– Нет! – вскинула подбородок Меррит и, зло прищурившись, уставилась в безмятежную лазурь глаз. Что-то темное шевельнулось в их глубине, словно под толщей сковавшего их льда пряталось живое, дикое и необузданное нечто.

Воздух между ними сгустился. Стал тяжелым, вязким. Девушке вдруг стало нечем дышать, и она чуть приоткрыла рот, делая жадные вдохи.

Взгляд Дагьера потемнел еще больше, сгустился до безбрежней синевы Оскольчатого моря.

– Ты… Это был ты…, - вдруг прошептала Меррит, узнавая эти потемневшие глаза.

В полном недоумении мужчина выгнул правую бровь, и она взлетала так высоко, что казалось, еще одно такое шокирующее заявление и она сольется с линией роста волос. Густая борода скрывала движения губ и Меррит вдруг захотелось, чтобы он побрился. Может, тогда ей удастся разглядеть в этом мужчине того мальчишку, что когда-то протянул ей руку?

– Что ты имеешь в виду? – заинтересовано склонился к ней Сейл, отбирая у нее жалкие остатки воздуха.

В груди комом горело от нехватки кислорода.

– Вы были когда-нибудь в Бердене, Вершитель?
– отклоняясь от оказавшегося неожиданно близко мужского лица, так что она могла рассмотреть каждую черточку измятой бессонной ночью кожи, спросила Меррит.

– В Бердене?
– он отстранился, вмиг став далеким и чужим.
– Чтобы я там делал? Или вы не знаете, что приеры покидают крепость только тогда, когда их решит забрать лорд, ответственный за их появление?

Девушка смутилась. Это не было ответом на ее вопрос. Но желание продолжать разговор отбило напрочь. Она проводила взглядом отдалившегося от нее мужчину – натянутая по струнке спина, сжатые в кулаки опущенные вдоль тела руки, взгляд, устремленный вдаль на искрящийся небосвод.

– Следующие пару дней не покидайте помещения. Будет опасно.

– А мантикор?

– Позаботьтесь о нем заранее.

– Но загон разрушен, - оглядываясь на развалины, в которых нашел приют Призрак, прошептала Меррит.

– Мантикоры живут среди скал Расколотых земель. Бури им не страшны, - терпеливо пояснил Дагьер.

Девушка вздохнула. Она хотела возразить, но так и не решилась. Не потому, что боялась, что за этим последует какое-то наказание. Скорее опасалась, что, если будет пререкаться ее свяжут и запрут где-нибудь в башне, а потом случайно найдут, когда опасность минует.

– Вы еще здесь?

Она не ответила, лишь сильнее сжала ткань, что бессознательно комкала в кулаке уже какое-то время. Наступающее утро не принесло ответов – лишь неясное ощущение тревоги и смутное предчувствие, что скоро что-то изменится. Ей остается только ждать. Впрочем, ей не привыкать. Ждать она умела, пусть и считала ожидание самым бесполезным занятием на свете.

***

Дагьер откинул грифель и устало потер рукой затекшую шею.

Будоражащий затылок холодок зловещего предчувствия мешал сосредоточиться, безжалостно круша все планы. В очередной раз. А ведь если кристаллы застрянут в Риас-Аш-Ане, то сколько еще людей погибнет от новых магических бурь? Нет, он не то, чтобы верил в то, что ритуал способен им помочь. Но отказаться от попытки все изменить не мог. Слишком многое было поставлено на карту. Слишком много людей могло пострадать. Да что там людей? Он не был уверен, что сам мир переживет очередную Бурю. А они становились все сильнее. Все дальше отгоняли их от Расколотых земель. Вот и пост между Киршатом и Риас-Аш-Аном пришлось снять. Как десятью годами до этого пришлось убрать стражей ворот.