Диктиона и планета баларов

Его царствование начиналось с клетки карантина, как, может быть, и царствование многих до него. Наверно, их это устраивало, но ему было тошно. Если так всё начинается…

Он, скорее, почувствовал, чем услышал движение за спиной и, прежде чем обернуться, постарался расслабить мышцы лица и загнать тоску поглубже. Невысокий красноволосый Элса стоял возле раздвижной перегородки. Его алая тога была подхвачена на плечах узкими жёлтыми ремнями, а непрерывно извивающийся за спиной хвост сжимал шестипёрый жезл церемониймейстера, словно выбирал момент, чтоб обрушить это оружие на пламенную шевелюру. Неподвижные зелёные глаза со щелями зрачков неотрывно смотрели в лицо короля, выискивая там следы усталости или гнева. Король бегло взглянул на узорчатые чешуйчатые скулы балара и сосредоточил своё внимание на его глазах. Молчаливая дуэль длилась недолго и окончилась, как и раньше. Элса отвёл взгляд.

— Я хотел напомнить моему королю, — сипло произнёс он, — состав ещё недостаточно пропитал его поверхностные ткани, и пока солнце небезопасно для здоровья повелителя баларов.

— Это всё? — негромко спросил король. В его голосе, обычно полном эмоции, на сей раз не прозвучало и оттенка чувства.

— Цикл подходит к концу, — продолжил Элса. — Завтра избранник древнего народа сможет въехать в Вечный Город и произвести все необходимые ритуалы.

— Благодарю. Что-нибудь ещё? — он был предельно вежлив и сдержан. Он знал, что Элса изнывает от любопытства, и его сообщений с нетерпением ждут в Городе Короля, однако, поднимать забрало не торопился. Пока он чувствовал себя слишком уязвимым и предпочитал скрываться за бронёй непроницаемости.

Элса покачал головой. Чешуйки на его скулах замерцали, а зрачки сузились ещё больше. Он попятился за чёрную линию, отделявшую покои от помещений слуг, и задвинул перегородку. Король вздохнул, опустил веки и с силой стиснул переплетённые пальцы рук. Мускулы на плечах на мгновение напряглись, словно силясь разорвать стягивающие их ремни, и тут же расслабились. Король медленно прошёл по залу, перегороженному витыми металлическими решетками, постоял возле круглого бассейна, заполненного маслянистой вязкой жидкостью, в которой вяло шевелились серебристые ящеры, скользнул взглядом по неровному дрожащему ложу из плотно растущих стеблей махровых водорослей, провёл пальцами по причудливому изгибу витой подставки для факелов, и тут же потеряв ко всему этому интерес, вернулся к окну.

Он успел как раз, чтоб увидеть колесницу с впряжённым в неё чёрным ящером, который перебирал толстыми, расположенными по бокам лапами, быстро отдаляясь от карантинного замка. Скорее всего, это был гонец Элсы. Но что он мог сообщить в Вечный Город? Король невольно усмехнулся, и его мысли тут же метнулись от чёрного ящера к изящным драконам, которых парами и тройками впрягают в одноосные возки. Как можно было бы прокатиться по этому выжженному полю! Да, это было б лучше, чем сидеть здесь взаперти.

А в колеснице ехали два мрачных балара, которые даже не смотрели друг на друга. Они везли сообщения двум вечным противникам: вдовствующей королеве Энии и главе королевской оппозиции князю Линне. Обоим Элса отправил тщательно запечатанные свитки, в которых содержалась, однако, одно и то же сообщение: «Король опасен, его взгляд чёрен, замыслы темны, но манеры безукоризненны».

II

Один из свитков в тот же день был доставлен в подземный дворец Линны. Гонец передал его в руки принца Элку. Тот поспешно сорвал печать и, мельком взглянув на послание, прогнал гонца прочь резким гневным взглядом. Элку был красив. Он унаследовал от матери изящество тела и искристые как песок золотые волосы, а от отца — мощные широкие плечи, гордый властный профиль и голубые глаза альбиноса. Но он был ещё молод, и ему не хватало мудрости матери и выдержки отца. Узнав содержание письма, он стремительно прошёл по узким, как норы, галереям-переходам и вошёл в сводчатый зал, тускло освещённый зеленоватыми огнями ароматических свечей. Его глаза не нуждались в ярком освещении. Он проследовал мимо гнутых наклонных колонн, мерцающих кристаллическими вкраплениями. Его хвост нервно стегал по круглым выпуклостям с изображениями гербов подвластных провинций. Сине-голубой плащ реял за спиной, как знамя. Он миновал хрустальные саркофаги с мумиями предков и приблизился к мраморной ладье, наполненной тончайшим изумрудным песком, на котором нежилась в лучах искусственного солнца его мать, принцесса Сумон. Она была маленькой и тонкой с зелёными глазами и нежно-оранжевой кожей, блестевшей, как парча.

— Где Линна? — требовательно произнёс он. — Я хочу спросить его, за что мы платим такую безумную дань Элсе? Только для того, чтоб получать от него такую пустяковую информацию?

— Покажи, — Сумон протянула свою точёную ручку с полированными, украшенными инкрустацией когтями и забрала свиток. Прочитав его, она пожала покатыми плечами. — Это ничего не значит. Элса умён. Он пережил трёх королей и обо всех давал нам полные сведения. Этот, видимо, действительно не так прост. А значит, опасен.

— Он целый цикл следит за ним! — зашипел Элку, выпуская между зубов тонкий раздвоенный язык. — Теплокровные не умеют скрывать свои чувства. Они слишком примитивны для этого.

— Это ты не умеешь скрывать свои чувства, — раздался негромкий голос. Князь Линна, высокий, широкоплечий лёгким стремительным движением выскользнул из-за гербовой колонны и оказался рядом с сыном. Элку отпрянул от неожиданности и получил довольно болезненный щелчок отцовским хвостом. Князь был альбиносом. В его прозрачных глазах неярко пульсировала голубая кровь, и она же, протекая по микроскопическим сосудам, придавала его бесцветным волосам бело-голубой цвет. Оттеснив обиженного сына, Линна принял свиток, почтительно поданный ему супругой. Он посмотрел на причудливые линии тайнописи, но сколько ни вглядывался Элку в его лицо, он не смог определить реакцию отца.

— Принцесса права. Он опасен, — произнёс князь, с некоторой нежностью взглянув на Сумон. — Ты была у Энии? Какие сведения получает она?

— Она не говорит всего, — ответила та. — Но кое-что она мне выболтала. То, что не заинтересовало тебя, как мужчину, но заинтересовало её, как женщину.

— И что же это? — чуть заметно улыбнулся Линна.

— Король выглядит молодым и красивым, он силен и вынослив.

— Молодым? — князь задумчиво взглянул в темноту между колоннами. — Этого не может быть. Хотя…

— Он самозванец! — воскликнул Элку. — Он же престолонаследник двадцать восьмой очереди. Король Суба включил его в список девять драконьих циклов назад! Даже балары не живут так долго, а для живородящих это вечность! Животные его вида не могут…

Он смолк на полуслове, так как голубоватый хвост Линны больно хлестнув, обвился вокруг его шеи. Князь взглянул в расширившиеся зрачки принца и тихо прошипел:

— Ты станешь наследным главой оппозиции. И если ты хочешь уцелеть, ты не должен относиться к противнику пренебрежительно и даже в узком кругу демонстрировать своё неуважение. Мы имеем дело не с животным. Это человек, существо чуждое нам, загадочное и чрезвычайно опасное. Оно непредсказуемо и имеет такие резервы, о каких мы не можем даже мечтать. Если он самозванец, — продолжил князь уже в полный голос, выпустив шею Элку и аккуратно поправляя кончиком хвоста его выбившийся локон. — Всё будет очень просто. Зеркало памяти померкнет от его прикосновения, и он подвергнется казни на солнце. Жрецы проверят оставшиеся двести десять позиций списка, и можно сказать точно, что такого чуда, как с ним, больше не случится. Остальные наследники давно мертвы. Тогда мы сможем претендовать на престол, как прямые потомки последних королей-баларов. Но если он тот, кого Суба когда-то включил в список, нам придётся нелегко. И лучше переоценить его, если это возможно, чем недооценить.

— Но я не верю, что это он, — раздражённо заявил Элку.

— Я тоже поверю только Зеркалу памяти. Но учти, что он прилетел издалека. В космосе со временем происходят загадочные вещи. К тому же, кто знает, каковы люди там, где ещё не бывали наши звёздные корабли? Будь осторожен, Элку. Неизвестно, с чем мы столкнулись на этот раз.

— Да, — кивнула Сумон, постукивая когтем по краю ладьи, — нам не может везти бесконечно, и однажды мы всё равно встретимся с королём, которого не так-то просто будет убрать с нашего пути. С Эзманой, Тубом и Брамоном всё прошло слишком легко.

III

На следующее утро, ещё до восхода солнца новый военный король баларов въехал в свой Город. Он покинул Карантинный Замок в тот миг, когда зелёная звезда Умершего Короля закатилась за горизонт, и должен был успеть доехать до своего Дворца к восходу. Ему следовало самому управлять тремя четырёхкрылыми драконами, впряжёнными в лёгкую колесницу. Путь должен был занять ровно столько времени, сколько проходит с заката зелёной звезды до рассвета. Точно в миг появления первых лучей он обязан ступить на гранитный порог дворца, без передышки поднявшись по широкой лестнице в пятьсот ступеней. Если ему удастся выполнить эти предписания, то его правление станет счастливым для баларов. Но разве это возможно?