Дипломатия фронтира

Ну, а очаровательной болтунье Ребекке Линденбаум доверительно шепнул, что у нас есть одно небольшое дельце на западе, в местечке Тусон.

Врать не стал только Молли Блюм, это бесполезно. Будучи явно неравнодушной к Илье Алексеевичу, вдова настолько погрузилась во все аспекты тематики Ущелья Весёлого Духа, что любую фальшь почувствовала бы сразу. Тем более, что она сама при первой же встрече просила нас поехать в Ущелье и спалить там всё к чёртовой матери. А у меня и не было задачи её обхитрить.

Основная цель этой игры — просочиться так, чтобы нас никто не заметил в местечке Форт-Манн. А точнее, избежать категорически ненужной встречи с Полковником — главой поселения. Им оказался тот самый дедок в застиранной джинсовке, так внимательно наблюдавший за прохождением нашей колонны, — полковник в отставке Джон Маллет.

Мне удалось навести справки и уточнить, что Полковник действительно мутил вместе с Квечманом коммерческие схемы, вцепившись в Дария и его тайный склад с нитроэмалями и растворителями мёртвой хваткой.

Человек он вредный, склочный, с особенностями, возомнивший себя главным хранителем и контролёром дальних подступов к Чёрным Горам. Насколько я понял, Полковник действительно знает многое о ближайшем горном массиве, и практически все одиночки, артели и экспедиции останавливаются в Форт-Манн, рассчитывая получить у него квалифицированную консультацию и ответы на вопросы касательно похода.

Джон Маллет ревностно относится к объекту контроля и очень недоволен, когда кто-либо проезжает туда без остановки. Ну и зачем мне всё это нужно?

Полковник наверняка что-то знает и о поисках Ильи Алексеевича. Не думаю, что хитрый старикан причастен к убийству, шериф гарантировано его хорошенько протряс. Не та это личность, чтобы в самом начале перспективного диалога ссориться с Русским Союзом.

Однако Маллет легко сложит два плюс два — служебные интересы прибывших представителей России с краеведческим интересом несчастного Полосова, и проявит особый интерес уже к нам. А может ещё и шерифу доложить, чего очень не хотелось.

Форт-Манн расположен в шестнадцати милях южнее Доджа, а возле знака с прикрученной банкой для сбора дани начинается ответвление к горам.

Мне кажется, что я помню это место. Даже если проедем мимо, не вступая с Полковником в контакт, он, — чуйка подсказывает, — захочет проследить, куда это мы направились? Для этого ему не придётся приставлять к нам хвост внаглую. Достаточно будет отправить следом лёгкий скутер со смышлёным малым, который по отпечаткам шин в пыли определит направление движения и через оптику отследит нас издали. А что дальше взбредёт этому ревнивому старикану в голову?

Капнет кому-нибудь из мира криминала?

Может быть, я опять перестраховываюсь, но лучше уж так, чем со спровоцированными по собственной глупости неприятностями. Значит, нужно каким-то образом проскочить мимо, не пользуясь трассой Санта-Фе.

Но как?

Выход подсказала миссис Молли.

Едва зашла речь о варианте скрытного убытия экспедиции, вдова золотоискателя вспомнила о некой Тропе Лузеров. Люди пробили её через заросли кустарника ещё в начале Золотой лихорадки, когда на негласном табло в Батл-Крик начали появляться результаты работы первых смельчаков-старателей. Понятно, что далеко не все возвращались из похода целыми, невредимыми и с намытым золотишком.

Но фарт есть фарт, и в городке, где больше всего зарабатывали не золотоискатели, а обслуживающие их парикмахеры, портные, обувщики и владельцы кабаков, это понимали все.

Однако среди этой публики находились и те, кто понтовался круче всех, хвастался земным старательским опытом громче всех, а женщинам облегчённого поведения обещал больше всех. Неудачники среди таковых частенько хотели бы избежать раздражающих расспросов и насмешек, со сдувшимися щеками пробираясь в городок не по трассе Санта-Фе мимо не в меру любопытного Полковника, харчевни со сплетниками на АЗС и въезда на Аллею, а тихонько, кустиками.

Тропа Лузеров, уходящая на юго-восток и срезающая по карте приличный угол, начиналась сразу за городом, неподалёку от дома Молли Блум. Очень удобно. Мы с Бернадино заранее прокатились по ней с полкилометра, посмотрели характер рельефа, оценили возможные трудности. Конечно, настоящим бездорожьем тропу не назовёшь, это вам не забытая богом грунтовка между таёжными деревнями с поваленными деревьями и грязевыми озерцами, и уж тем более не раскисшие к лету автозимники Северо-Енисейского района.

Снялись с места на следующий день

Утром позавтракали, получили из рук заботливой хозяйки большую корзинку со снедью — пирожки, фрукты, хорошо прожаренное мясо. В таком количестве, словно едем не на пару дней от силы, а на неделю.

На прощанье ещё раз проговорили легенду: Если что, Молли будет стоять на том, что ненормальные русские с удочками уехали на рыбалку к озеру Мичиган. Я подтвердил, что в следующий раз мы остановимся у неё, а она подарила Бернадино оставшийся после пропажи мужа большущий полицейский фонарь-дубинку MAGLITE 4D чёрного цвета — ещё один символ США.

— В багажную сумку убери, у тебя же есть лёгкий малыш… — шепнул я ему.

— Не уберу, — тихо ответил он. — Им убить можно.

Железный аргумент.

Первые впечатления от Тропы Лузеров таковы: грунт на ней твёрдый, хлябей и луж на начальном участке нет, основное препятствие — приличной высоты кусты. Их много, пока что очень много, порой они смыкаются над головой сводом туннеля. Как сказал Дино, тут главное краску не поцарапать.

Эта партизанская дорога жива лишь частично, но всё-таки она до сих пор функциональна. Один раз я остановился и внимательно осмотрел следы. Изредка по тропе и автомобили лузерские ездят, и мотоциклы. Попадаются даже следы копыт… В обе стороны.

Как бы то ни было, частота движения совсем маленькая, в последний месяц никто здесь не проезжал, кромки у отпечатков копыт полностью осыпались.

Чем ближе к горам, тем зеленее. Склоны ближних и дальних отрогов укрыты пологом древних хвойных лесов, аккуратно выстилающих на склонах каждую неровность и не прерывающихся даже на почти отвесных обрывах. Под ними — большой язык природного зелёного ковра, просто красота, честное слово. И ведь мы совсем скоро пересечём этот бархат, чтобы выскочить на каменные осыпи…