Дитя прибоя

– Хозяин, без жертв они сразу потеряют силу и не смогут даже того, что делают сейчас, – осторожно напомнил секретарь. Говорить с этим человеком нужно было крайне осторожно, чтобы не лишиться головы.

– Знаю. Что ещё?

– Гномы начали продавать модернизированное оружие. Должен сказать, эти револьверы бьют гораздо точнее, нежели старые. Появились и новые приспособления для письма. Стальные перья.

– Стальные? – удивлённо переспросил хозяин. – Интересно. И как они выглядят?

– Я знал, что вы заинтересуетесь, – не сдержал довольной усмешки секретарь. – Вот, взгляните. Должен признать, писать ими удобнее, а сам текст получается гораздо чище.

– Умные, коротышки, – с непонятной интонацией протянул хозяин, внимательно рассматривая деревянную ручку, из которой торчало изящное стальное перо с крошечным шариком на конце.

Жестом приказав подать принадлежности для письма, хозяин быстро набросал на листе пергамента несколько слов и, поднеся перо к глазам, удивлённо хмыкнул. Секретарь был абсолютно прав. Писать этой штукой было гораздо проще и удобнее. Но само оформление… Хозяин скривился, покрутив в пальцах деревянную ручку, покрытую лаком. Заметив его гримасу, секретарь моментально сообразил, чем она вызвана, и, слегка улыбнувшись собственным мыслям, сказал:

– Я уже приказал вашему ювелиру сделать новую рукоять для этого прибора, достойную вашего величия.

– Так почему она до сих пор не сделана? Это так сложно?

– Я не был уверен, что вы захотите использовать новинку, и решил сначала показать её вам, – снова поклонился секретарь.

– Я уже много раз говорил тебе, болван. Покупай образцы всех новинок от гномов и показывай их мне. Почему я не вижу нового револьвера?

– С ним разбираются ваши механики, хозяин. Я должен знать, что отвечать на ваши вопросы.

– Значит, его всё-таки не забыли купить, – усмехнулся хозяин, удовлетворённо кивнув.

– Хозяин. Я помню все ваши приказы и стараюсь отслеживать их исполнение, – робко возмутился секретарь.

– Знаю. Потому и терплю твою гнусную физиономию в своём доме, – усмехнулся хозяин. – Что поделать, если толкового секретаря сейчас просто не найти.

– Благодарю, хозяин, – с довольным видом поклонился секретарь.

При изрядной доле фантазии сказанное этим странным и очень жестоким человеком можно было счесть похвалой. Но как ни странно, так оно и было. Секретарь отлично знал, что большего от хозяина ожидать глупо. В подвал к магам на заклание не отправил – и слава пятерым. Хотя, надо признать, что золота он не жалел. Прослужив у этого странного человека уже полтора десятка циклов, секретарь успел сколотить солидный капитал, который дожидался своего часа в одном укромном уголке.

Вечно прислуживать этому странному человеку секретарь не собирался. Его до икоты пугали все эти маги, ритуалы и тайны, окружавшие хозяина, но лучшего места было не найти. Сам секретарь в магии и прочих заклятиях ничего не смыслил, но умел предугадать все желания своего хозяина и обладал почти абсолютной памятью. Именно благодаря этим качествам да ещё умению не совать нос, куда не просят, секретарь и сумел столько лет продержаться на своём месте. Его предшественник закончил свои дни на конюшне, где с него спустили кожу плетьми. Шутить хозяин не умел, а за любую ошибку карал нещадно.

– Что слышно о пропавшей девушке? – нарушил воцарившееся молчание хозяин.

– Последний раз маги видели её, когда она покидала придорожный трактир на телеге. Потом её след был утерян.

– Что значит утерян? – не понял хозяин.

– Вы приказали магам заглянуть в удел орков, и они вынуждены были оставить наблюдение за ней.

– Если мне память не изменяет, чуть дальше того трактира находится один из поворотов на дорогу гномов, – помолчав, утвердительно произнёс хозяин. – И раз она пропала и её не могут найти при помощи магического шара, значит, она сейчас там. В горах гномов.

– Думаю, что так, хозяин.

– Не нравится мне эта суета у коротышек. Пора принимать меры. Слишком много воли они себе взяли. Торгуют. Ездят по всей империи и ничего не боятся. А теперь ещё и беглецов у себя прятать начали.

– Прикажете ночным королям отправить туда людей? – тут же спросил секретарь.

– Людей?! Не смеши меня. Туда должны отправиться те, кого и людьми-то назвать сложно. Пора показать коротышкам, на чьей земле они живут.

– Вы хотите начать войну, хозяин? – растерялся секретарь.

– Нет. Не войну. Я хочу наказать их. Они посмели не отдать дракона и уничтожить целую руку магов. Спрятали беглянку и каким-то образом сумели договориться с орками. Это пора прекратить. Гномы должны знать, что любое вмешательство в дела людей, будет им дорого стоить.

– Но мы не знаем, что именно произошло на дороге, – осмелился возразить секретарь. – А что, если маги рискнули пересечь границу удела? Ведь тогда гномы были в своём праве. Удел каждой расы разумных считается их собственностью, и они могут поступать с нарушителями границ по своему разумению. Это закон империи.

– Думаешь, я не знаю законов? – хрипло рассмеялся хозяин. – Знаю. Но мне плевать на них. Отправь ночным королям приказ. Пусть соберут сильный отряд из самого последнего отребья и отправят его ограбить коротышек прямо в их уделе. И каждый раз, убивая очередного гнома, эти подонки должны кричать: «Не влезайте в дела магов!». Запомнил?

– Конечно, хозяин. Но что будет, если гномы сумеют победить и уничтожат отряд?

– Ничего. Улицы столицы станут немного чище, – жёстко усмехнулся хозяин. – Нам это не будет стоить ничего, а для коротышек каждая жизнь очень важна. Их очень мало осталось.

– Тогда, может быть, имеет смысл создать сразу три таких отряда и приказать напасть сразу на всех? – осторожно предложил секретарь.

– Не будем торопиться, – покачал головой хозяин. – Для организованного нападения ещё не время. Но как следует напугать гномов стоит.

– Как прикажете, хозяин. Я немедленно отправлю гонца в столицу, – кивнул секретарь, что-то быстро записывая на клочке пергамента.

– Ты стал записывать отданные тебе поручения? – удивлённо спросил хозяин, заметив, что делает секретарь. – Твоя хвалёная память начала тебя подводить?

– Нет, хозяин. Я просто помечаю, что нужно сделать в первую очередь, а что можно отложить на потом.

– Хорошо. А то я уж подумал, что мне пора искать нового секретаря.

– Вы вольны заменить меня в любой момент, хозяин.

– Знаю, но спешить пока не буду, – криво усмехнулся тот. – Из гнезда хиссов есть известия?

– Да, хозяин. Они прислали гонца и просят увеличить количество продовольствия, которое вы приказали отправлять им.

– И всё?

– Да, хозяин.

– Эти змеи просто издеваются, – возмутился хозяин. – Я приказал найти безотказный способ пленить дракона, а они требуют жратвы? Сообщи, что пока нужное заклятие не будет создано, продовольствия они вообще не получат. Так гонцу и передай.