Дочь Барона Мюнхгаузена

– Мы не должны этого допустить!

– Ты думаешь?
– с надеждой спросил Зигфрид.

– Да!
– герцогиня приняла решение.
– Барон Мюнхгаузен столько для нас сделал, мы перед ним в неоплатном долгу! Ведь только благодаря ему Вы, дядюшка, сейчас живы и здоровы! И, если его дочь погибнет, как мы будем смотреть ему в глаза?!

Король тяжело вздохнул:

– Да, действительно, как?... Что ты предлагаешь?

– Мы должны их догнать, перехватить и ещё раз всё объяснить!... Если нужно, даже силой вернуть их назад! Это наш долг, ведь так?! - Так!
– король встал и отбросил мантию назад.

– Берите гвардейцев, берите лучших лошадей, но только догоните и верните их во что бы то ни стало!

– Мы сделаем это! Не беспокойтесь!
– герцогиня щёлкнула пальцами.
– Матильда, не спать! - А я не сплю!
– встрепенулась фрейлина.
– Я никогда не сплю, Вы же знаете!

– Знаю. Поэтому и говорю: - Не спать!... За мной!

Герцогиня и Матильда решительным шагом вышли из зала и король остался один.

– Да-а-а, не было печали - так вот вам... Ох, что-то будет, что-то будет!
– он опять пристально вгляделся в тёмный угол и на всякий случай хлопнул в ладоши:

– Кыш! Кыш, проклятые! Пошли отсюда! Кыш!

Топая, хлопая и ругаясь, Зигфрид Бесстрашный поплёлся в свою спальню досыпать и ждать хороших вестей. А герцогиня с Матильдой спешили исполнить его приказ. Они шли полутёмными залами, широкими коридорами, спускались вниз и поднимались вверх, пока на одном из поворотов герцогиня не остановилась. Она схватила фрейлину за руку и спросила: - Куда?!...Куда тебя несёт?!

– Как куда?!
– дёрнулась Матильда.
– К гвардейцам!

– Зачем?

– Спасать дочь барона Мюнхгаузена!

– А зачем?!!!

– Ну как...
– растерялась Матильда.
– Король сказал.

– Мало ли, что король сказал!
– зашипела Гертруда.
– Нам-то зачем спасать эту Эльзу и её ворону? Подумай?! - Так Вы же мне это запретили!

– О-о-о! Я тебя когда-нибудь задушу!
– герцогиня и в самом деле схватила фрейлину за шею.
– Если Эльза попадет к Фердинанду, она узнает всё! И то, что флейту он не брал. И что никаких шпионов и покушений нет. И что брат короля никакой не людоед, а это только слухи, которые ты про него распускаешь!

– Но это же по Вашему приказу!
– задушено прохрипела фрейлина.

– Да, но об этом никто не должен знать!
– герцогиня оттолкнула Матильду и в ярости заметалась от стены к стене.
– Два года я стравливаю братьев, чтобы они перебили друг друга и я смогла сесть на трон. И вот, когда почти всё готово, мой план может рухнуть из-за какой-то заносчивой дуры и её глупой вороны !...Теперь тебе понятно? Матильда захлопала глазами, потирая синяки на шее: - А! Теперь понятно! Значит, гвардейцы нам не нужны, потому что они лишние свидетели, так? - Да. Мы всё должны сделать сами: догнать Эльзу с вороной, схватить их...

– ...и убить!
– подхватила фрейлина.

– Нет, Матильда, ты все-таки непроходимая тупица!
– герцогиня так глянула на сообщницу, что фрейлина попятилась. - Эльза - дочь барона Мюнхгаузена! А он не тот человек, который может такое простить! Когда он объявил войну Англии, она на следующий же день заключила мир с Францией!

– И что?

– И то! Если уж Англия боится связываться с этим безумным бароном, то нам его нужно опасаться в сто раз больше! - Тогда что же делать?

Герцогиня помедлила, а потом, глядя Матильде в глаза, тихо и чётко сказала:

– Нам нужно похитить Эльзу и ворону. И спрятать в укромном месте. До поры, до времени. А когда я взойду на престол, мы вернём их господину барону за очень хороший выкуп!... Понятно?

– Нет...
– Матильда виновато улыбнулась.
– Если мы вернём их барону... они же... ну...всё ему расскажут! - Конечно!
– кивнула герцогиня.
– Поэтому похитить их должны не мы.

– А кто?

– Совсем посторонние люди.

– Да? И кто же?

– Те, мимо кого Эльза и ворона никак не пройдут.

– Лесные ведьмы!
– догадалась Матильда.

– Да. Лесные ведьмы. Теперь тебе всё ясно? - Теперь всё!

– Тогда переоденься в мужскую одежду и не забудь свою шпагу. Встречаемся на конюшне. Да поторопись!
– герцогиня проводила взглядом бегущую Матильду и поспешила в свои покои.

... Эльза бежала по ночной дороге как учил её отец - не очень быстро, но размеренно, следя за дыханием и активно работая руками. Сначала сильно мешала шпага на боку, которая путалась и стучала по ногам. Но Эльза быстро нашла выход. Она вынула шпагу вместе с ножнами из перевязи и зажала в руке как трость. Бежать сразу стало легче. Полная луна хорошо освещала дорогу и - странное дело!
– дорога была пуста. Не было на ней ни патрулей, ни застав, вообще никого не было.

– Эльза! Эльза, подожди!
– раздался сзади знакомый голос. Но баронесса даже не оглянулась. - Эльза, это я, Клеопатра! Не беги так быстро, я за тобой не успеваю!... Мне же уже не двадцать лет, Эльза!
– канючила ворона, но Эльза упрямо и молча продолжала свой бег. Время от времени Клеопатра садилась на ближайшее дерево, чтобы перевести дух. Всё-таки целый день и почти полночи она летела к королю Зигфриду на своих двоих. Но как только Эльза терялась в тени деревьев, Клеопатра не выдерживала, нервно кричала: - Эльза, подожди-и-и!
– и снова пускалась в путь.

...А в это время Гертруда и Матильда тоже не теряли время зря. Одетые в мужские костюмы, в плащах, со шпагами, на лучших королевских конях они быстро настигали беглецов. Уже через полчаса, остановившись на очередном пригорке, Гертруда и Матильда увидели впереди бегущую фигурку баронессы и чёрную точку вороны над ней. - Вот они!
– вытянула руку Матильда.
– Догоняем?!

– Нет!
– рыкнула герцогиня.

– Почему?!

– Потому! Ты что забыла?! Не мы должны их похитить, а лесные ведьмы!... Не спать, Матильда, не спать! - А я не сплю! Вы же знаете, я никогда не сплю!

– Знаю, потому и говорю: " Не спать!"...За мной!

Герцогиня повернула коня на едва заметную тропинку и они понеслись к логову лесных ведьм по самой короткой дороге. Впрочем, "неслись" они недолго. Тропинка была небольшая, а деревья росли так густо, что света луны еле-еле хватало, чтобы не сбиться с дороги. Всадницы то и дело переходили с рыси на шаг, а пару раз даже спешивались и вели лошадей в поводу, лишь бы не пропустить в густых зарослях очередной поворот. Наконец, герцогиня остановилась возле старой сосны и взобралась коню на спину. Впереди над лесом возвышались каменные башни и крытая черепицей крыша лесного замка.