Дочь Обратной Стороны

– Да.

– Уверен? Я чую в ней человеческую кровь. Но это может быть кто угодно. Любая подходящая по возрасту девочка. Нам не предлагают кота в мешке?

– Исключено. Это она, - сказал я. – Я чувствую именно её.

– Всё понял. Тогда выжидаем, пока её не погрузят в карету. Перехватим их выше по улице.

– Почему не сейчас?

– Ты что, хочешь, чтобы на шум потасовки выбежала вся их банда? – Венсан искренне удивился. – Или ты жаждешь крови больше меня, или стал плохо соображать. Этот человеческий подросток плохо на тебя влияет, Ходящий.

– Сам знаю, - огрызнулся я.

Виту подвели к карете, опустили раскладную лесенку и буквально затолкали в зияющий чернотой проём. Окончивший недолгий разговор с хефами человек, бряцая шпорами, подбежал к экипажу и запрыгнул следом за исчезнувшей с наших глаз девочкой. Двери с сочным хлопком закрылись. Возница гортанно вскрикнул и щёлкнул бичом. Лошади отозвались ржанием и сдвинули дилижанс с места.

– Смотри, - Венсан схватил меня за рукав плаща. – И этот запах…. Такой же, как ты принёс в мой дом. Это он.

Я понял с полуслова, о чём он. В последний момент, когда карета уже отъезжала от старинного здания, из дверей выскочил некто высоченный и поджарый, закутанный в чёрный плащ. По моим прикидкам, учитывая, насколько он возвышался над Похитителями детей, рост этого существа достигал семи футов. Он (или оно?) с лёгкостью вспорхнуло на козлы, устраиваясь рядом с возницей и экипаж, набирая скорость, помчался по улице.

– Это не человек, - сказал Венсан, отпуская мой рукав.

____________________________________________

Мы поджидали увозящий Виту в неизвестность экипаж на Перекрёстке висельников. Здесь, на потеху толпе любили проводить публичные казни через повешение. Установленная на пересечении двух улиц Длинная Вдова редко оставалась незанятой. Лёгкий ветерок заставлял скрипеть пеньковые верёвки и ослабшие узлы деревянной конструкции. Я поднял голову. Три из пяти удавок пусты, на оставшихся двух болтаются трупы трёхдневной давности. Тела повешенных ещё не начали разлагаться, спасибо время от времени ударяющим морозам. От одежды несчастных остались грязные мокрые лохмотья, похожие на половые тряпки. Глаз у покойников не было, ещё в первый день казни постаралось вездесущее вороньё.

Я опустил голову. Запашок от висельников неприятно щекотал ноздри. Хорошо, что сейчас не лето, иначе от удушливой вони не было бы никакого спасения. Мы с Венсаном притаились прямо на широком дощатом помосте, опустившись на корточки. Трупы едва не касались нас грязными пятками почерневших ног. Женщина и девочка-подросток. За что их казнили? В чём они провинились перед Пригородом? Воровки, мошенницы, проститутки, посмевшие не угодить влиятельным клиентам? Сомневаюсь. В Пригороде за подобные проступки не вешают. Тут это в порядке вещей. Возможно, покойниц обвинили в колдовстве. Я прислушался к своим ощущениям Ходящего. Нет, на ведьм они явно не тянули…

Нам удалось опередить разогнавшуюся карету благодаря отличному знанию Венсаном наиболее коротких путей по кривым улочкам, мимо рассыпающихся нищенских лачуг и покосившихся хибар. Сам я никогда не думал, что на Перекрёсток висельников можно попасть и таким способом. Оставалось только гадать, откуда моему другу было известно о существовании этих извилистых, плутающих в чреве Пригорода загогулин.

Так что мы сумели выиграть несколько минут драгоценного времени, в то время как дилижанс был вынужден двигаться исключительно по основным дорогам. Моё ухо уже различало стук копыт и посвист бича возницы. Я подобрался, как готовый к прыжку тигр. Венсан сбросил с головы капюшон. Его длинные светлые волосы были собраны на затылке в хвост. Глаза возбуждённо сверкали. В глубине зрачков всё отчётливей проскакивали алые искорки. Когда Венсан азартно улыбнулся мне, я увидел заострившиеся клыки. Вампир наслаждался происходящим. Опасности разбавляли его долгую однообразную жизнь, будоража холодную старую кровь.

Я завёл за спину руку, отстегнул меч и положил обнажённый клинок рядом с собой, прямо на разбухшие от влаги неструганные, затёртые тысячей сапог смертников доски. Ещё немного. Отсчёт немилосердно тянувшегося времени пошёл на секунды. Сейчас…

На перекресток вынырнула поджидаемая нами упряжка разгорячённых поджарых красавцев. Чёрная шкура коней лоснилась от пота, копыта грозили растоптать любого, посмевшего заступить дорогу, колёса дилижанса вращались с бешеной скоростью, выбрасывая водопады смешенной с талым снегом грязи. Затянувшие ночное небо тучи не давали луне и звёздам никакого шанса. Подвешенные к четырём углам багажного отделения кареты фонари никто так и не зажёг. На перекрёстке царила мгла. Но не похоже, чтобы управляющего экипажем возницу сие обстоятельство хоть как-то смущало. Он видит в темноте не хуже нас с Венсаном?

Экипаж поравнялся с эшафотом, длинный, скрученный из полосок грубой кожи хлыст без устали охаживался по спинам фыркающих лошадей. Держащий поводья в одной руке возница не знал жалости. Сидящий рядом с ним на козлах долговязый тип казался застывшим изваянием. Но, когда мы атаковали проносящийся на расстоянии нескольких ярдов от нас дилижанс, он первым обратил на нас внимание. Готов поклясться, что он учуял нас, когда наши сапоги отталкивались от досок на восемь футов возносящегося над землёй помоста.

Мимо меня промелькнула размазанная молния. Венсан подобно парящему коршуну преодолел футов двадцать и спланировал на козлы, могучим пинком отшвыривая возницу в сторону. Я отставал ненамного. Приземлившись на крышу с грохотом несущегося сквозь ночь дилижанса, я широко расставил ноги, удерживая равновесие. С козел раздались изумлённый вопль, звучные удары и треск. Нечто со скоростью вылетевшего из пушки ядра умчалось в темноту. Судя по оглашаемым ночь проклятьям и развивающемуся тяжёлому плащу, наш добряк-возница. Венсан не терял даром времени.

Холодный встречный ветер с воем бил мне в лицо, норовя опрокинуть навзничь. Я прыгнул вперёд, размахивая зажатым в правой руке мечом. Экипаж внезапно заложил крутой вираж, кони отчаянно заржали, скрип стонущих рессор резанул по ушам. Карета оторвалась одной стороной от земли, поднимаясь на три боковых колеса. От подлого кульбита я, не ожидавший ничего подобного, чуть не отправился вслед за возницей. Чертыхнувшись, я полуприсел, хватаясь свободной рукой за тянущуюся по периметру крыши невысокую металлическую окантовку. Да что же там происходит?! У Венсана возникли проблемы с этим загадочным Великаном в чёрном плаще?..

Мои догадки подтвердились спустя два удар сердца, когда карета с грохотом вновь упала на все колёса.

– Эрик, осторожней! Это жук!!.

В высоком голосе Венсана в кои-то веки послышалось беспокойство. Это меня испугало гораздо больше, чем сама открывшаяся истина относительно похитившего Виту ублюдка. Теперь многое становится понятным. И невероятная сила загадочного существа и то, как он умудрился без лишних проволочек утянуть девчонку буквально у меня из-под носа.

Запомните, друзья, жук — это всегда плохо. Особенно на Обратной Стороне.