Дочь Обратной Стороны

Мы не стали затягивать с долгими сборами и слёзными прощаниями. Айра не в первый раз целовала меня в лоб и держала за руки, пристально всматриваясь в мои глаза. Так могло продолжаться до нескольких минут. Это был наш с нею ритуал. Обряд, если хотите. Нечто очень личное и интимное, на уровне спрятанных глубоко внутри сокровенных чувств. Каждый из нас, я думаю, размышлял о чём-то своём. Я не знаю, что в моменты расставаний бывало на уме у Айры. Но эти несколько минут она бесстыдно крала у меня. И я никогда не противился. Потом она просто разворачивалась и уходила в свою комнату. Встречая меня после долгой разлуки, Айра Поларис зачастую не стеснялась в выражениях. Но когда мы расставались…. В наших прощаниях скрывалось нечто больше чем непонятное для окружающих таинство…

Я как можно быстрее старался увести свой маленький отряд подальше от Пригорода. Здесь, за неполные сутки мы нахлебались достаточно дерьма, чтобы задерживаться более чем требовалось, чтобы собрать нехитрые пожитки. С Венсаном мы раскланялись ещё в потёмках, когда предрассветные сумерки только начинали робко заглядывать на сумрачные улицы. Мы по-братски обнялись с ним. Вампир потребовал, чтобы я держал нос по ветру и приглядывал за «прекрасной леди». Вита, по-моему, без пяти минут влюбилась в этого ушлого Казанову.

Мы уходили впопыхах, стараясь не привлекать внимания посторонних. Поэтому двинули пешком. Я и в мыслях не рассматривал идею нанять экипаж или прибиться к кому-нибудь за компанию. Что-то и так о нашем вояже знают более чем достаточно те, кому знать что-либо о нас вообще не положено. Мы влились в поток покидающих пригород путников и спокойно пошли по направлению к Северному тракту. Мне пришлось немножко подкорректировать изначальный план продвижения к Городу Погибших Королей. Больше никаких населённых пунктов, проездных дорог и лишних ушей. Пусть мы пройдём на два десятка миль больше, но зато в тишине и спокойствии. И относительной безопасности.

Нам придется идти через Спящий лес. Некоторые сочли бы подобную затею совсем небезопасной. Я же так не считал. Спящий лес стал притчей во языцех у половины обитателей Обратной Стороны. Огромный лесной массив, протянувшийся с запада на восток и уползающий на север, он с трёх сторон подпирал территории Города Погибших Королей. Многие предполагали, что лес давно стал прибежищем для объявленных вне закона тёмных сущностей. Лично я находил забавным, что так считали исключительно люди. Остальные же народности этого мира думали несколько иначе.

Через Спящий лес пролегал древний тракт. Когда-то он был весьма оживлён. Но те времена давно канули в лету. Сейчас Спящий лес полностью оправдывал своё название. Никто не заходил под своды вековых дубов и почти не находилось желающих двинуться старым позабытым трактом, срезая путь на восток. Лес спал. И заснул он давно.

Мы же делали изрядный крюк, поскольку главная дорога шла прямо, как натянутый шнур. И двигаясь по ней, мы бы довольно быстро добрались к Городу, никуда не сворачивая и не петляя. Отступив же от центральной дороги, мы набрасывали сразу же около двадцати миль. Я надеялся, что на выходе из Спящего леса нас уж точно никто не будет поджидать. К тому же я собирался незадолго пред выходом покинуть тракт и подняться севернее ещё миль на пять. Таким образом, мы бы подступили к стенам Города Погибших Королей с восточной стороны.

Итак, светило солнышко, щебетали птички, лёгкий морозец бодряще покусывал щёки и нос. Мы быстро шагали по хорошо утоптанной обочине накатанной дороги. Мы с Витой гордо выступали в авангарде, навьюченный поклажей Корин тащился позади. Юноша закинул за спину набитый припасами и одеялами вещевой мешок и довольно сноровисто перебирал ногами. Мы шли быстро, но не настолько, чтобы упасть без сил через несколько миль. Добавлю, что свои вещи я нёс с собой: все мои пожитки спокойно размещались на мне же. А вот наша маленькая баронесса милостиво разрешила услужливому мальчишке переть на горбу вдобавок к его мешку и свою дорожную сумку. По-моему, Корин особо и не возражал. Пока во всяком случае.

Мне показалось, что попроси его Вита голым броситься в ледяную речку, и мы бы не успели сказать «раз», как юноша выпрыгнул бы из штанов. Сдается мне, что мой юный знакомец по уши втюрился в девчонку. Глупый дурачок, что ещё сказать. Любовь или то, что принимают за неё, слепит похлеще вспышки сверхновой. Корин развесил слюни и сопли, и не видит, что Вита смотрит на него немногим теплее, чем на свежую телячью вырезку. Девчонке было плевать на него с высокой скалы. Она в общении с ним и не скрывала своего холодного отношения. В редкие моменты диалога сдержанно цедила сквозь зубы, ограничиваясь односложными ответами. А в её огромных глазах не было ничего кроме безразличия.

Я это всё видел. Корин не видел даже в упор. Но я не спешил проливать на него свет истины. Пока в нашем маленьком отряде сохраняется статус-кво и каждый занят своим делом, меня всё устраивает. Мои спутники не создают мне проблем. Ставшая на порядок осторожней и осмотрительней Вита не отходит от меня ни на шаг. Корин плетётся сзади, пожирая Виту бестолковым влюблённым взглядом, тащит хабари и не задаёт лишних вопросов. Идиллия. И не считайте меня закоренелым эгоистом и прожженным циником. Наше путешествие, как выяснилось, оказывается отнюдь не лёгкой познавательной прогулочкой. И мне не нужны проблемы, коих можно легко избежать.

Подставляя лицо ласковым солнечным лучам, Вита щурила глаза и с явным наслаждением вдыхала утренний воздух. Никак не надышится свободой после заточения у Похитителей и тяжёлого запаха Пригорода. Я не спрашивал её, что с ней успели сделать хефы, и что ей пришлось пережить за время нахождения в плену. Захочет, сама всё расскажет. Я не любил лезть в чужие души. Произойди с девочкой что-нибудь действительно серьёзное и непоправимое, я бы сразу заметил. Да и она бы, сдаётся мне, не стала скрывать. А так…. Вряд ли я услышу что-то особо интригующее и труднообъяснимое.

Для меня необъяснимым оставалось одно. Почему хефы настолько рисковали, что посмели перейти дорогу Ходящему? Зачем им понадобилась моя подопечная? Других детей им, что ли, не хватает? Вита, бесспорно, симпатичная девчонка, но не настолько, чтобы банда Похитителей позабросила все остальные дела и на свой страх и риск полезла в бочку. И полному кретину понятно, что рвение мелких ублюдков было подпитано звонкой монетой. Определённо, они работали на чей-то заказ. Но кем мог быть этот таинственный заказчик? Я всё утро ломал над этим голову, и ответа у меня до сих пор не было. Всё выглядит очень хреново. Не успели мы объявиться в Пригороде, как на Виту тут же положили глаз хефы. И действовали они настолько нагло, что оторопь брала. Обычно они предпочитают сильно не светиться. Я не исключал, что соответствующий приказ они получили с самого верху, от личных покровителей. Так то. Если выяснить имена покровителей, автоматически откроются и имена заказчиков похищения дочери Стормвуда.

Но, чёрт меня дери, о том, кто она, на Обратной Стороне окромя узкого круга лиц не знал никто. Доставка девчонки в Город Погибших Королей должна была проходить без сучка и задоринки, при соблюдении строжайшей конфиденциальности. А на деле выходило, что неприятности посыпались на наши головы сразу же после перемещения через портал! Тайная операция? Да хрена с два она тайная! Уверен, что ещё хлебну я неприятностей с этим заказом. И чем раньше я увижу стены Города, тем будет лучше для нас всех.