Долгих лет царствования

– Так ведь сам краситель ничего не доказывал, - мягко промолвила Наоми. – Это просто начало. Ты всё ещё знаешь, что там был яд. Обнаружим что-то ещё.

Я кивнула, едва дыша. Да, она права, нет повода для паники. Мы знаем – краситель. У нас есть зацепка.

– Надо вновь отправиться за письмами. Прочитать их. Если найдём, где он его заказал, кто предложил… Вот что надо сделать!

Вот только письма были не так уж и полезны.

Легко сказать – прочесть, но как писал король! Так неразборчиво, смесь зазубрин, царапин, петель… Я страница за страницей пыталась расшифровать его письмена, читала комментарии о новых законах о налогах, просьбы к советникам найти жену, что подарила бы ему законных наследников – и я вдруг поняла, что думала о нём не так, как следовало на самом деле. Да, его двор был расточителен, но он сам – осторожен. И он сталкивался со всем таким страшным – бесконечный поток потребностей, вопросов, проблем, которые надо было решить…

А потом я потянула ещё одно письмо из стопки – и он требовал всё больше и больше ювелирных изделий для королевы, больше одежды, больше картин, чтобы заполнить "пустующие" части дворца. Лучше готовьте, повысьте охрану, всё больше и больше – и все беспокойства сметались случайным взмахом пера

А после, после сотни бесполезных страниц, я кое-что нашла.

Фицрой оторвался от своих бумаг.

– Ну что там?

– Вот, - я просмотрела страницу. – Послушай. "Мы продолжаем искать королевски-жёлтый цвет, как просило Ваше Величество. Люди называют это пигментом аурума, говорят, что он способен вылечить ото всех недугов. Думаем, они просто пытаются завысить цену, но мы будем продолжать искать… - я подняла на него взгляд. – Королевски-жёлтый. Что ж, подходит.

– Но, кажется, он говорит о лекарствах, а не о цвете, - вздохнула Наоми. – А что связывает мышьяк с медициной?

– Это лекарство, - я слышала это прежде, но раньше не могла вытащить наружу детали.. – Не думаю, что… - я пролистала огромную кучу писем, словно надеясь на то, что ответ мог скрываться там. – Ведь я слышала, что его можно использовать! В очень небольших количествах, когда кто-то сильно болен, это помогает.

– Мадлен, - проронил Фицрой, - слышала ли ты о королевски-жёлтом?

Она только покачала головой.

– Никогда. Краситель не казался мне знакомым – я не видела такой оттенок прежде.

– Что ж, обнаружь мой отец что-то новое – он бы обязательно назвал это в честь себя.

– Тут есть ещё, - я вновь потянулась к письму. – "Они говорят о том, что минералы и горячие источники оправдывают подобные расходы, полагают, что такое есть только у них. Мы отправляем Вашему Величеству образец с этим письмом. Если качество удовлетворительное, а цена хороша, мы приобретём больше". О, и король приписал что-то ещё корявым почерком в углу… - письму было несколько месяцев. – Мадлен, ты говорила, король болел, жаловался на живот? Может быть, ему дали этот краситель, как лечение от болезни?

– Золотистое вино, - пробормотал Фицрой, и я удивлённо уставилась на него. – Вино моего отца казалось золотистым, я пару месяцев назад заметил. Предполагал, что в его бокале оно меняло цвет, но если это был краситель? А что, если он принимал королевски-жёлтый в качестве лекарства? Смешивал с вином. Его стиль.

– А потом настолько впечатлился, что решил использовать на банкете?

Мадлен покачала головой.

– Если б он обнаружил волшебное лекарство от всех болезней, он бы им не делился. Он бы сохранял его для себя одного.

– Так ведь он просто хотел продемонстрировать его, - вздохнула я. – Если оно было особенно редким и дорогим, как ещё продемонстрировать своё богатство и могущество, кроме как подать на банкете в свой день рождения? Он продемонстрировал, что теперь может делать всё, что хочет.

– Не знаю, Фрея, - вздохнул Фицрой. – Если это было достаточно редким средством, почему он об этом не заявил?

Да, но здесь что-то таилось. Королевски-жёлтый таил в себе тайну. Он редкий, он дорогой… но всё наука – не объяснения. Кто рассказал об этом королю, если и Мадлен о таком цвете не знала? Это несчастный случай – или просто злой умысел? И был ли яд в заказанном красителе, или его подменили по пути?

Я отложила письмо в сторону, взяла следующее и принялась читать.

Двадцать пять

Следующим утром я наблюдала за Холтом на заседании совета. Он выглядел уставшим, но не виноватым – и, кажется, не знал, что я тоже была во дворце. Хотелось спросить, что он там делал, обвинить в убийстве, но я проглотила слова – едва не давилась от их дикой горечи.

Я не знала, был ли он вовлечён в это. Пока нет. А если да, и я покажу, что знаю, а будет слишком рано… Потеряю шанс всё доказать.

– Наше время заканчивается, - сказала Норлинг. – Стэн захватил восток и идёт на столицу. В Дарквудсе к нему присоединились, а ещё Солберг со всеми ресурсами. Царство выступило против нас, Ваше Величество, и ничто не удержит Стэна, когда он прибудет.

– Сколько у него людей? – я почти что боялась этого ответа.

– Десять тысяч.

– А сколько людей есть у нас?

– Тренированной стражи и солдат? – вздохнула Норлинг. – Десятка три. Да, в городе двадцать тысяч человек, но вряд ли они будут за вас сражаться. У вас есть сторонники, Ваше Величество, но люди хотят выжить – а если оставаться в стороне и дать Стэну действовать… Полагаю, вам стоит бежать, прежде чем это станет невозможным.

– Нет, - промолвил Холт. – Нельзя. Если она уйдёт, то потеряет корону.

– Зато выживет.

– Но надолго ли? Стэн будет искать её, и как скрыться без короны, что её защищала? Куда идти? На что надеяться? А даже если она сбежит – что тогда случиться с королевством? Он – кощунственный узурпатор, а не законный король! Мы не можем допустить этого. Мы должны остаться и бороться.

– Бороться? Как? – Норлинг рассмеялась. – Это самоубийство. Расмус, это гражданская война!

После её слов воцарилась тишина. Да, я прекрасно понимала, как малы мои шансы в сражении со Стэном, но слышать от своего советника подобное убеждённое заявление о моей смерти… Мне хотелось рвануться в библиотеку, обложиться книгами по военной стратегии, по истории сражений, особенно там, где говорили, как малыми силами побеждали врагов, но каков смысл? Я не могла стать стратегом лучше Стэна или даже моих советников, особенно за несколько дней. Я – просто учёная. Сколько лет пришлось учиться, чтобы теперь мыслить в лаборатории должным образом? А теперь мне следовало притвориться, что я могу преодолеть такое огромное время за пару дней и продумать бой до конца недели?!

– Норлинг, - тихо промолвила я, - вы всегда советовали мне казаться сильнее. Вернуться во дворец, наказать людей, сражаться. А теперь вы желаете, чтобы я бежала отсюда, поджав хвост? Или это не кажется слабым?

– Ваше Величество, я советовала вам это, потому что желала сильного правления. Но сейчас, опасаясь за вашу безопасность, я понимаю, что оставаться здесь – безумие и огромный риск.

– Забытые поддерживают нашу королеву, - голос Холта прозвучал на удивление низко. – И они защитят её. Мы отыщем путь.

– Забытых тут нет, Расмус! – воскликнула Норлинг. – И никогда не было, а ещё – никогда не будет! Это не история о том, как к нам пришли справедливые боги, и на головы нам не свалится волшебство! Это трагедия – и мы должны бежать!

– Я не собираюсь уходить, - мой голос дрожал. Нет, я не могла этого сделать тогда, когда на меня полагались люди, а отец был в опасности. Я поднялась, упираясь руками в стол. – Если я уйду, то буду казаться виновный. Я просто должна найти способ…

– Ваше Величество!