Долгих лет царствования

Он вновь поклонился, когда я шагнула вперёд.

– Рада повидать вас, - промолвила я.

– И мы, Ваше Величество.

Хороший актёр – самое место при дворе.

Он привёл меня в прихожую, потом дошёл до гостиной. Там собралось много людей – от мальчишек младше меня до женщины с белоснежными волосами и морщинистой кожей. Кто-то был одет в грубую одежду, кто-то – в что-то откровенно дворянское, и здесь были люди со всего города, наверное, около тридцати человек. Их оказалось больше, чем моих придворных.

Они не все были так же хороши, как и тот мужчина, что отворил передо мною дверь. Страх всё ещё струился по комнате, и кто-то смотрел на меня с ужасом и с удивлением. Другие выглядели совсем уж агрессивными, бросали вызов – вот за кем надо наблюдать.

Никто не двигался. Никто не выражал своего почтения. Все они были слишком поражены – либо слишком злы. Может быть, они и не думали, что на их встречу случайно может заглянуть королева, одарив их улыбкой. Если б месяц назад в мой дом вошёл король, я бы рухнула на пол от шока – а ведь я видела его часто, пусть и издалека.

Все молчали – не знали, что делать.

– Спасибо вам, - сказала я. О, меня даже не вырвало – каков успех! – Спасибо, что согласились увидеть меня.

Ещё более удивлённые взгляды – а после пожилая женщина, стоявшая у двери, будто бы опомнилась.

– Ваше Величество, - она медленно встала, а после попыталась опуститься в реверансе, сжимая зубы от усилий – так ей было больно.

– Нет-нет! – быстро воскликнула я, бросившись к ней и положив руку на плечо. – Не стоит. Мы ведь не при дворе.

– Нет, - ответил мужчина, - не при дворе, - и голос его звучал агрессивнее всего.

Женщина удивлённо смотрела на мою ладонь.

– Спасибо, Ваше Величество, - наконец-то промолвила она.

Она не хотела, чтобы я прикасалась к ней – это было нетрудно понять.

– И что ж вы нам хотели сказать, Ваше Величество? – поинтересовался всё тот же мужчина. – Должно быть, это важно, раз вы явились лично.

– Я хотела услышать вас – ведь это единственны способ узнать истину, - я всё ещё стояла в дверях. Да, надо пойти вперёд, сесть, но, может, лучше стоять? Или это недружелюбно? – Хотела узнать, что вы скажете. Ведь вы заботитесь об Эприа. А теперь всё меняется – вы видите. Хочу узнать, что вы думаете о царстве. Да, я читала брошюру, но… - нет, это отнюдь не было тем красноречивым призывом, на который я надеялась.

И все молчали. Настороженные, разгневанные, смущённые.

– Какую брошюру, Ваше Величество? – спросил тот злой мужчина, словно я пыталась его обмануть и заставить признаться в государственной измене.

– Трактат Густава.

– Никогда о нём не слышал, - пискнул мужчина.

– Действительно? А ведь он был во всём городе…

– Но зачем? – подала голос круглолицая девушка у окна. – Я думала, он запрещён.

Я посмотрела на неё.

– Не думаю, что знание способно приносить вред, а запреты заставят его исчезнуть. Зато они позволяют людям манипулировать общественным мнением. Сто лет назад, может быть, им и не нравилось написанное, но я полагаю, что эти идеи весьма хороши. Да, двор расточителен. Я не согласна с радикалами и убийцами, но когда люди прочитают настоящие мысли Густава, может быть, переосмыслят свои действия. Это кажется мне важным.

– И как же вы думаете, что люди неправильно понимают трактат? – глумливо спросил тот самый мужчина.

– О, полагаю, там не всё так уж жестоко, как полагают некоторые люди. Мне хотелось бы, чтобы каждый знал, за что он выступает.

– О, простите за моё невежество, Ваше Величество, - заговорил тот мужчина, что открывал нам дверь. – Но я не понимаю, почему вы нам об этом рассказываете.

Это было уж точно не то, что я себе представляла, когда только шла сюда. Признаться, я надеялась хоть на какую-то реакцию с их стороны, но всё проходило так спокойно! Ни насилия, ни опасностей! Я могла даже задержаться здесь – словно позволить себе на время отдохнуть!

– Мне просто хотелось, чтобы все знали – да, каждый, кто принимал участие в покушении на двор и навредил кому-либо, должен быть наказан… Но все остальные… Меня радует новизна в нашем королевстве, и мне хотелось бы, чтобы сейчас жить стало немного лучше, чем прежде. А если люди сами того желают, то я только приветствую их начинания – пока они несут мирный характер. И, предполагаю, я сказала то, что хотела. Если же и вы хотите донести до меня что-нибудь… приходите в Форт. Я хочу услышать это.

Но они всё ещё никак не отреагировали. Я кивнула им и повернулась, собираясь уходить.

– Почему? – спросил кто-то, подавая голос откуда-то из-за моей спины.

Почему? Какой замечательный вопрос – я даже обернулась.

– Потому что, - спокойно ответила я, - какой смысл сражаться за трон, если не собираешься ничего менять?

Двадцать восемь

Стэн продолжал двигаться вперёд. У нас было лишь три дня до той поры, пока он доберётся до городских врат.

Мы могли ошибаться – я повторяла это раз за разом. Он может остановиться на несколько дней, собирая армию. Вот только наши шпионы говорили, что он возвращается, и вряд ли что-то могло это изменить.

У меня ничего не было – и советники тоже об этом отлично знали. Да, я могла заручиться поддержкой народа, без конца твердить о Забытых, но не могла победить Стэна. Слишком уж мало мы сделали, чтобы остановить его. Я не знала, кто был убийцей. Да, может быть, Холт, скорее всего, Холт, но мне нужны были доказательства – равно как и доказательства своей невиновности.

Я не могла спать. Я должна была подготовиться, пока ещё было время.

Я прокралась в коридор из комнат, стараясь не разбудить Наоми или Мадлен. Входная дверь была приоткрыта – и из-за стены доносились тихие голоса стражников.

– Но Стэн хороший человек, - сказал один. – Да, он не наследник, делает всё не так, как раньше, но он достойный лидер, он хороший! Разве он не может на что-то рассчитывать?

– Да он на всё рассчитывает, - вздохнул второй. – Ты забыл, его противник – юная девушка, не знающая войны. Что она может против него сделать?

– Так почему ты ещё здесь?

– А разве это не безопаснее всего? – отозвался тот. – И я ничего не имею против нашей новой королевы. Она хорошая девушка, и если она и противится ему, то только ради общего блага. Я счастлив её поддержать, и если она победит, то Стэн должен радоваться, что может к нам присоединиться, а если нет – мы сможем встать на его сторону. Он всегда был очень разумным.

– Что ж, да, - согласился первый, - да, так и есть.

Я замерла у двери. От их слов всё в груди сжималось – но они не были изменниками, по правде. И за желание выжить я их винить не могла.