Долгое лето

Вечером из пустыни вернулись юнцы, отправленные на охоту, и принесли ворох пауков, скорпионов и толстых песчаных змей. Одну из них, уже запечённую в углях, хеджи отдали Фриссу.

С чашей темарина и жареной змеёй Речник вернулся под навес, отыскивая в наползающем мраке циновку, на которой сидел. Трудно было найти под навесом место поодаль от огромного демона, а рядом с ним было слишком жарко… Фрисс не сразу заметил в полутьме, что под боком Шарраэна сидит Некромант – он сливался с темнотой и чёрным мехом хеска.

– Речник Фриссгейн, - голос мага дрогнул, - я виновен перед тобой. Мне следовало ещё той весной прилететь на Реку и предупредить вас всех, но я трусливо бежал, а теперь… Не знаю, что вы успеете спасти. Выслушай меня, Речник, даже если я опоздал.

– Нецис, ты о чём? – ошарашенно спросил Речник. В глазах Некроманта были боль и отчаяние.

– Моя страна, Нэйн, готовится к войне. Вся нежить Нэйна, вся его магия обрушатся на Великую Реку. Семеро свирепых демонов захватили Нэйн, а теперь захватят и твою страну. Я оказался слаб против них… Ещё той весной Нэйн пал, и насколько демоны усилились за год, я не знаю, но всем войскам Реки нелегко будет устоять против них. Алинхег, главный среди этих выродков…

– Прошлой осенью был побеждён и развеян прахом по ветру вместе со своей армией, - закончил за него Фрисс. – В том году неживые войска напали на нас, в том же году они и сгинули. Отныне твоя страна не в лапах демонов. Ты из-за них бежал? Теперь опасности нет. Река жива, Нэйн свободен. Там сейчас правит Сирилин Ир’инеррин, ты слышал о ней?

– Сирилин?! Но как… как такое могло случиться? Какая неизмеримая мощь… - Некромант осёкся и пристально посмотрел в глаза Речника. – Ты не обманываешь меня, Фрисс?

– Я не стал бы так обманывать, - он не отвёл взгляд. – Рассказать о нашей войне?

Маг молча кивнул. Его глаза странно блестели.

… - Я не знаю, как благодарить тебя, Фриссгейн, - маг прижал руку к груди.

– А, от меня было немного проку, - смутился Речник. – Благодари Чёрную Речницу и тех Некромантов, что помогали ей. Вот только не могу вспомнить, кто спрятал в озере нож… как его звали-то?

Фрисс озадаченно пожал плечами.

– Неважно. От него точно было немного проку, - вздохнул Нецис. – Важно то, Фриссгейн, что я обязан тебе дважды – как спасителю моей ничтожной жизни и как одному из освободивших мою страну.

– Ладно тебе, Нецис, - Речник смутился ещё сильнее. – Нам положено защищать тех, кто попал в беду. А ты теперь можешь вернуться в Нэйн без опаски.

– Нет мне пути в Нэйн, - покачал головой Некромант. – Так или иначе, выходит, что я его предал. Там, где самые мирные маги отважно сражались, я сбежал, как последний трус. Кто теперь пустит меня в Нэйн?!

– Мне кажется, ты к себе жесток, - склонил голову Фрисс. – Но я законов Нэйна не знаю. Мне нужно ехать дальше, чем быстрее я исполню порученное, тем быстрее Река очистится от яда. Здесь, в Хосу, тебя знают и уважают…

– Орден Изумруда идёт за мной по пятам, - вздохнул Некромант. – Менее всего я хочу навлечь беду на мирных жителей. Здесь оставаться нельзя.

– Понятно, - Речник помрачнел. – Орден у вас лютует… Куда же ты пойдёшь?

– За тобой, - Нецис прижал к груди кулак и снова вздохнул. – Пока не отдам долг, или пока Орден меня не настигнет.

Фрисс поперхнулся от неожиданности и долго смотрел на мага, надеясь, что он пошутил. Но Некромант был смертельно серьёзен. «Вот они, подарки Аойгена…» - Речник уткнулся взглядом в землю. «Ничего не скажешь, Воин-Кот меня не забывает… Умерил бы щедрость!»

– Я никогда не путешествовал с великими магами, - усмехнулся Фрисс, протягивая Некроманту руку. – Если ты пойдёшь со мной, я буду рад. Вы с Шарраэном уже познакомились?

– Да, и для меня будет честью сопровождать таких странников, как вы, - кивнул Нецис. – Постараюсь быть полезным. Дороги Кецани мне знакомы. Итак, вы направляетесь в Кештен…

…Широченная яма с кое-как обмазанными глиной краями и невысоким каменным бортиком дышала холодом. Внизу Фрисс чувствовал воду, но ведро, опущенное на самой длинной верёвке в селении Хосу, вернулось пустым, едва намочив дно. Речник стоял на краю, глядя в бездну, и слышал едва заметный плеск. Глубоко под песками текла полноводная чёрная река с чистой ледяной водой…

– Помоги мне, Река-Праматерь, - прошептал Фрисс. Створка маленькой раковины лежала у него на ладони, поблескивая перламутром. Жители, ещё мгновение назад дышавшие Речнику в затылок, опасливо попятились и скрылись за пальмами, но на колодец глядели, не отрываясь.

– Помоги мне, как я помогал тебе, - сказал Фрисс и зажмурился. – Да отступит великая сушь там, где ты проложишь русло!

Он разжал пальцы, и ракушка полетела во мрак. Со дна колодца послышался плеск, и наступила тишина.

Жители осторожно выглянули из-за пальм, но Речник не обращал на них внимания. С закрытыми глазами он слышал шум воды – где-то вскипали и бились о камень водовороты… Из сумки за спиной Фрисса просочился аквамариновый свет, синеватые блики задрожали на стенах колодца, а потом Речника окатило ледяными брызгами. Он открыл глаза и взглянул на воду, замершую в паре локтей от бортика. Река пришла на зов…

– Благодарю тебя, Река-Праматерь, - прошептал Фрисс, склоняясь над провалом и зачёрпывая ладонями воду. – Не тревожься, скоро твои притоки очистятся…

Нецис бесшумно подошёл и остановился у бортика, глядя на воду сквозь растопыренные пальцы. Фриссу вспомнился Гедимин и его приборы со множеством усов, и он с трудом сдержал смех.

– Очень приятно смотреть на умелую работу, - покивал Некромант, с одобрением глядя на Фрисса. – Ты прирождённый Маг Воды, Фриссгейн, а это, несомненно, заклятие Третьего разряда.

Речник от неожиданности фыркнул и замотал головой.

– У меня Первый разряд, Нецис. Тебе почудилось!

– Хм… Ну, может быть, - маг отвёл взгляд. – Но жители Хосу будут помнить тебя не одно столетие. Надеюсь, Орден Изумруда из-за такой магии за тобой не погонится…

…Нецис завязал ремешки сандалий и неуверенно прошёлся по песку. Фрисс кивнул и усмехнулся.

– Сгодится на время, - сказал он. – Босиком по песку не набегаешься. А платок на голову всё-таки повяжи! Солнце здесь злее дракона.

– Немного непривычно, - покачал головой Некромант, - но выбирать не приходится. Но не знаю, зачем ты, Фрисс, заботишься обо мне. Как бы Орден не обвинил тебя в пособничестве…

Сандалии, заплечная сума и старый пояс из кожи харсуля – всё, что удалось найти в Хосу. Всё ценное, что было у Нециса, осталось в Тули, даже его сапоги, и чудом уцелело стальное кольцо.