Должность мечты

Хм, я бы обязательно поразмышляла над ее угрозой и непременно убоялась бы мести агрессивной психопатки, если бы в этот момент не открылась вторая клетка.

Оттуда впечатляющей волной, ураганом, заставляя нас пригнуться, в воздух взвились пернатые. Орлы, соколы, ястребы, орланы, коршуны и гарпии. Сильные когтистые лапы, крепкие туловища и эффектный размах крыльев. И острое желание свободного полета, особенно после клетки.

Я как можно быстрее вцепилась мыслями в ближайшую птицу, оказавшейся огромной светлоголовой гарпией с черно-белыми полосками. Хищница описала в воздухе круг и начала опускаться, явно вознамерившись приземлиться мне на руку, а это далеко не малышка альхи, да и когти у гарпии — настоящие кинжалы. С другой стороны, не отмахиваться же мне от нее. Сжав зубы, я приготовилась к боли, как вдруг заметила на земле оброненный медсестрой бинт. Стрелой метнулась к спасительному рулончику и принялась наматывать его прямо поверх рубахи. Много времени мне на это гарпия не дала, спустилась на руку и забила крыльями. Когти впились в кожу, прошив бинт и рубаху, но все же боль была терпимой.

Оценив мое хладнокровие, гарпия затихла и внимательно уставилась на меня, подрагивая хохолком на голове. Темно-коричневые глаза ничего не выражали, а вот загнутый книзу крючкообразный клюв выглядел… угрожающе. И даже если она не клюнет им мне в глаз, то вполне может расцарапать лицо когтями.

В этот момент я услышала визг где-то совсем рядом, но отвлекаться не рискнула. Боковым зрением видела, что кого-то уносят с полигона на носилках под командный голос Милены Стром-Мэрит.

Моя рука под когтями гарпии подрагивала от напряжения и усиливающейся боли — сильные лапы сжимали ее и раздирали кожу. Если бы я была новичком, то уже непременно бы взмолилась, чтобы строптивица скорее присоединялась к моей команде, но если бы с какой-нибудь синичкой это бы сработало, то гарпия только сильнее взбрыкнет и может стать агрессивной. Принуждение она не стерпит даже в виде намека или просьбы. Решать должна она сама и никак по-другому. Тут особая психология.

Что ж, сделаем вид, что мы никуда не торопимся…

Опять крик, теперь сдавленный мужской. И снова голос медсестры. Я сжала задрожавшие губы, через которые прорывался стон. Рука уже просто подпрыгивала от усталости, когда гарпия неожиданно взметнулась вверх, порвав мне рукав, облетела полигон, вернувшись ко мне, но теперь приземлилась на землю позади моих кошек.

Рука обессиленной плетью хлопнулась о бедро.

Не успела я и глазом моргнуть, открылась последняя третья клетка.

Из нее выполз… ужас. Длинными гибкими черно-серыми нитями. Они прошивали землю то лениво и медленно, то рывками, стремительно сокращая расстояние между нами.

Никогда в жизни меня не тянуло к змеям, хотя в лесах их всегда было предостаточно. Боги, какие тут могут быть точки соприкосновения, если они мне противны до липкого страха?

Я потерла вспотевшей ладонью лоб, размяла через разодранный рукав израненную затекшую руку. Я медлила с выбором, совершенно не представляя, что делать. Только растерянно оглядывала движущиеся сгустки тьмы.

И в этот раз все пошло наперекосяк, начиная с того, что выбрала не я, а меня. Совершенно черная, среднего размера змея, быстрая, как стрела. Не успела я опомниться, как она кинулась на меня, заставляя защищаться. Метнув пару оборонных заклинаний, я попятилась назад. И как, черт возьми, действовать? Договариваться с нападающей змеей бесполезно, ранить нельзя. К тому же задача не в том, чтобы просто победить, нужно, чтобы она присоединилась ко мне.

Неужто изматывать ее вспышками, пока она не бухнется на землю обессиленным шлангом и оттащить к сложившейся команде за хвост? Так в нашей паре, боюсь, я выдохнусь гораздо быстрее.

И… еще… я надеюсь, она не ядовита. Конечно, здесь есть медики, лучшие маги- травники, но не хочется проваляться несколько дней в медицинском блоке.

Черная стрела вновь метнулась в мою сторону, теперь от неожиданности я просто отшвырнула ее рукой. Эх, плохо, лучше обойтись без контактов. Я сжала кулаки, приготовившись отпугивать змею магией. И на всякий случай постаралась нащупать мысленно зловредную душонку. Каково же было мое удивление, когда я почувствовала не злость, а дикий необъятный страх, пропитавший тонкое черное тельце. Она меня боялась. Высокую, сильную, жалящую вспышками. Не ненавидела, не желала смерти, не охотилась, загоняя жертву, а просто боялась.

Я пораженно отпустила руки и осторожно, уничтожая свою неприязнь и брезгливость, мысленно ее обняла, окутала своей теплотой, будто мягким пледом.

Змеиные глазки непонятно полыхнули и застыли, завороженно глядя на меня. Время опять стало вязким и текучим, замедлилось, зачарованно наблюдая, как я выстраиваю и укрепляю связь.

Когда черная нить проскользнула мимо и заняла еще одно место позади меня, что- то громыхнуло, и на сцене Лоретта собралась хлопнуть в ладоши, завершив испытание, как вдруг раздался громкий женский визг. На полигон из-за возвышения, зажимая правую руку левой выбежала Селеста де Ла Фирс. А за ее спиной неожиданно возник нахмуренный Трайан де Ла Бинв.

— Прошу зарегистрировать нарушение! — истерично закричала она. — Кто-то выпустил змею.

Все сразу принялись оглядываться, страшась неожиданного нападения.

Де Ла Бинв подхватил ее под локоток и что-то прошептал на ухо, отчего лицо блондинки искривилось.

— Это нарушение! — она упрямо топнула ножкой и посмотрела на комиссию.

— Что вы здесь вообще делаете, позвольте узнать? — спокойно произнес со сцены знакомый мужской голос. — На конкурсе присутствует только комиссия и участники отбора. Остальные находятся за ограждением.

— Я не чувствую руку! — взвизгнула блондинка. — Какая разница, что я здесь делаю?

— Большая, — это уже включилась Лоретта. — Извините, но нам нужно огласить результаты. Мистер де Ла Бинв проводит вас к медикам и узнает все подробности.

Отвернулась от Селесты и что-то тихо спросила у арха. На блондинку уже никто не смотрел, кроме меня, все развернулись к комиссии, а ее лицо стоило видеть. Злое, плаксивое, искаженное ненавистью.

Только вот к кому? Что это вообще был за спектакль? И что действительно она здесь забыла?

Де ла Бинв почти насильно развернул ее и вывел с полигона.

— Дорогие участники, позвольте вас поздравить! Вы с честью выдержали это испытание, — к Лоретте вновь вернулась улыбка.

Я оглянулась на тех, кто стоял рядом. До конца, не угодив на носилки миссис Стром-Мэрит, продержалось лишь трое — Врадар, Ривен и я. Все как один потрепанные, с усталым взглядом и трясущимися руками.

— Итак, у всех у вас за спиной одинаковое количество животных, но на сегодняшнем испытании высший балл получает мисс Вивьен де Ла Мун, она сумела собрать в свою команду представителей всех трех клеток. Мистер Врадар де Ла Бинв — второй, у вас отсутствуют пресмыкающиеся, мистер Ривен де Ла Стор — третий, вижу двух змей, но ни одной птицы.

Она обвела нас таким взглядом, будто мы герои войны, выжившие и непобежденные.

— Итоги отбора и имя победителя вы сможете узнать послезавтра на общем сборе в главном зале Милхора, там же где мы увиделись с вами впервые.

Слава богу, долго она не говорила, силы мои были на исходе. Как будто бы я спущенный воздушный шарик, опустошенный и истерзанный.

— Мисс, вы ранены? — строго произнесли сбоку.

Повернулась, наткнувшись на суровый взгляд медсестры. Вообще я могла бы обработать царапины и сама, но… почему бы не поговорить с одной из подозреваемых. Присмотреться, так сказать… Силы здесь не нужны, а польза в любом случае будет.