Дорога длиною в жизнь

— А завтра за что они вас будут тыкать кулачками? — поинтересовался Инесент.

— Говорят, завтра займемся правильной посадкой и поведением за столом. Приборы мне дадут только послезавтра. Я уже боюсь заранее — там же ножи и вилки будут. Может, правда, обойдется и не придется новый костюм заказывать, — состроил страдальческое лицо юноша.

Виконт Инесент громко и весело рассмеялся. Он все делал искренне — улыбался, смеялся, шутил, хоть и неумело, но зато от всей души. Зандер улыбнулся — ему нравился этот открытый человек.

— Что ж, вы честно заслужили обед. Пройдемте, для всех личных слуг короля накрывают стол всегда на его половине в Большой столовой. В Малой столовой король обедает всегда со своим фаворитом, но он крайне редко приглашает какого-нибудь слугу или гостя присоединиться к ним.

Виконт Инесент огляделся по сторонам, убедившись, что их никто не подслушивает, тихо прошептал:

— И после этого обеда втроем слугу находят, как правило, мертвым. Говорят, что их всех изводит фаворит.

— Что? Он так страшен? — удивился Зандер.

— Что вы? Наоборот, божественно красив, но безумно ревнив. Он ревнует короля ко всем. Бойтесь его. Про мертвых шучу, отсылают его обычно из дворца, а для нас это смерть, мы же не старшие сыновья в своих семьях и о себе сами должны позаботиться.

— А я слышал, что, наоборот, король ревнует своего фаворита к молодым юношам, специально подставляя их, а потом уничтожая соперника, — ответил ему Зандер.

— Говорят, — согласился, кивнув, виконт, — только это не совсем правда. Король любит окружать себя молодыми красивыми аристократами, а фаворит пытается соблазнять этих юношей, потому что, как правило, они сильно приблизились к королю, как вы, например. А потом делает вид, что это они его пытаются соблазнить. А кому король больше поверит — своему любовнику или малоизвестному юноше? И под его гнев попадают все родственники несчастного, вплоть до седьмого колена, чтобы некому было мстить и чтобы неповадно было. Вот мы и осторожничаем. Глаза на короля не поднимаем, без дела на его тело не пялимся. А он красив.

Инесент вздохнул.

— Кто? Фаворит или король? — переспросил Зандер.

— Оба, тот и другой. Каждый на любой вкус.

Виконт замолчал, видимо, о чем-то задумавшись, и остальной путь до Большой столовой они прошли молча.

Обед был просто восхитителен. Суп, жареный ростбиф с овощами, салаты — все, приготовленное умелыми руками, было съедено с большим аппетитом.

— Нас не слишком балуют разнообразием, мы всего лишь слуги его величества, но еда всегда отменная, — заметил виконт Инесент. — И сейчас подадут какой-нибудь десерт и бокал неплохого вина.

Неспешно потягивая вино, они еще немного поговорили ни о чем за столом и перебрались на кресла в Адъютантскую. Зандер все хотел спросить про библиотеку и никак не решался. Наконец, собравшись с духом, он задал мучавший его вопрос:

— Скажите, виконт Инесент, а слугам дозволяется пользоваться королевской библиотекой?

— Конечно, по крайней мере, нам пока этого никто не запрещал. Когда у вас выпадает свободное время, вы можете почитать в библиотеке. Вот книги из нее выносить запрещено.

— Тогда я бы пошел посмотреть королевскую коллекцию, если вы не возражаете.

И Зандер поднялся, готовый сразу же устремиться в интересующее его помещение.

— Наоборот, если вы не против, я бы вам составил компанию? — виконт склонил голову в ожидании разрешения.

Зандер кивнул. И юноши вместе покинули Адъютантскую.

В прохладе библиотеки за изучением дорогих томов, они и не заметили, как спустился вечер и их пригласили на ужин. Зандер за это время успел составить список книг, которые он хотел бы прочитать, как только появится свободное время. Здесь были и исторические романы, и научные труды, и книги по магии. Он все хотел, это все ему было нужно. Зандер обратил внимание — была даже подборка литературы по ядам, стоявшая в отдельном шкафу. Было видно по истертым корешкам, что этими книгами часто пользовались.

— И все же, кому дозволено пользоваться королевской библиотекой? — поинтересовался Зандер.

— Немногим — только фавориту, адъютантам, вам. У нас список на этот счет имеется, — ответил виконт.

— Тогда книгами по ядам кто интересуется? — спросил юноша напрямую.

— Сам король, — тоже честно ответил Инесент. — Это ни для кого не секрет — все его предки были отравлены, и ему оракул предсказал смерть от отравления. Вот он и осторожничает. Кроме того, у него в столице есть личный консультант, который ему противоядия готовит. Но кто? Никто не знает, король в секрете держит. Да говорят, что ему еще охранника наймут. Недавно опять пытались отравить его величество. Может, отсюда и слухи о мертвых слугах после совместных обедов с королем, — вздохнул виконт. — Мы очень этого опасаемся, как бы не пригласили за стол.

После ужина юноша распрощался с виконтом, сказав, что непременно будет к завтраку, который во дворце был рано утром и не являлся обязательным приемом пищи из-за устоявшейся привычки дворян просыпаться ближе к обеду.

Кертис поинтересовался, будет ли его хозяин ночевать во дворце, и, получив отрицательный ответ, предложил уйти вместе и прогуляться по другим аллеям парка для ознакомления, на что Зандер согласился, хотя очень торопился к Лемми. Он надеялся, что прогулка не займет много времени.

Зандер был приятно удивлен, когда, выйдя из парка, обнаружил, что его слуга позаботился об экипаже для него.

— Я чувствовал, что он вам может понадобиться, — просто ответил слуга на немой вопрос своего господина. — Этот же экипаж вас заберет утром из гостиницы, — добавил он, помогая ему сесть на уютное сиденье и устраиваясь рядом сам.

========== Глава 24 ==========

Лемми, обняв Зандера за шею и уткнувшись носом в его нос так, что юноша чувствовал запах ванили, исходящий от мальчика (опять ел зефир!), и тепло его дыхания на своих губах, взахлеб рассказывал, чем они сегодня с няней занимались целый день и куда ходили. Женщина сидела рядом и мило улыбалась, слушая болтовню Лемми, и только изредка покачивала головой в ответ на какое-то очень смелое высказывание мальчика. Его бурное повествование прервал негромкий стук в дверь.

Зандер поднялся и, усадив Лемми на кровать, пошел открывать дверь. В комнату вошел довольно молодой мужчина приятной наружности и сообщил, что его прислал лекарь Вильгельм Риттерс. После непродолжительной беседы втроем (няня не принимала участия) Зандер согласился нанять господина Мелвина учителем для Лемми. Они договорились, что пока Зандер не снял дом, то с утра в гостиницу будет приходить няня, затем господин Мелвин, а потом он снова будет передавать ребенка в руки няни. Когда же у них наконец появится возможность жить под одной крышей, то режим общения с мальчиком можно будет и пересмотреть.

Наконец все договоренности были достигнуты, и его с ребенком оставили одного, до утра.

— Зандер, — Лемми все ходил и ходил за Зандером по комнате, пока тот готовился ко сну, и наконец быстро заговорил, обвив своими ручками его талию. — Можно я полежу с тобой в одной постели, совсем немножко? Я знаю, что настоящие большие мальчики так не поступают, но я очень соскучился. Тебя целый день дома не было.

— Я завтра постараюсь прийти пораньше, — вздохнул юноша. Он и сам чувствовал себя виноватым. Его отпустили еще до обеда, он просто засиделся в библиотеке.