Дорога меж миров

–Летит, тварина. –Сказали по рации. –Дядь, это Сержант. Вижу Наказующего. Нагоняет сзади.

Я приник к боковому окну, попытался посмотреть назад. Экран с камерами заднего вида загораживала спина Джека.

–Что, поглядеть хочешь? –Спросил Дядюшка Сью.

–Да…

–В люк выгляни. Только не обосрись…

Я поднялся по лесенке. Откинул блин люка, высунулся по пояс наружу.

Налетел ветер, запахло тухлятиной.

Позади нашего грузовика двигался броневик капитана Дукаса. И вдруг над левой полосой показался… Показалось…

Увиденному я не сразу подобрал название. Паук, скорпион? Нет, не то. Торпеда? Тоже не подходит.

Вытянутое овоидное тело, метров пяти длиной и впятеро меньше диаметром, с поджатыми суставчатыми лапами. Впереди то ли башенка, то ли голова, поводящая двумя спаренными дулами. Позади тянется хвост, венчающийся тройным крылом-стабилизатором.

Из чего это состоит, я не понял. Переплетение трубочек, блестящих нашлепок, тяг, приводов, тонкие плоские мышцы с прожилками вен оплетали тело и лапы. Все иссиня-черного цвета, отражающего свет сиреневой Луны. Глаз не видно, колес тоже, Наказующий скользит над дорогой, не касаясь покрытия, в полуметре.

Пролетел слева, обдав ветром, и канул впереди.

Посмотрел вслед улетевшему слуге Архитекторов, и убрался назад, в кабину.

Несмотря на обилие мелких деталей, тварь не производила впечатление хрупкости. Автоматические пушки капитана Дукаса по сравнению с этой машиной-существом казались не серьёзными. А уж движения головы и хвоста-стабилизатора не могли быть механическими, никакая механика так двигаться не может, это движения живого существа.

–Впечатлился? –Спросил Дядюшка Сью, не отрывая взгляд от дороги, где маячила задница броневика.

–Брр. –Ответил я.

–Когда кто-то начинает безобразничать на Дороге, прилетает вот эта прелесть. Правила я уже говорил, напомню. Не мешать движению на Дороге, не наносить вреда Дороге, не двигаться медленнее двадцати километров в час. Нарушители правил знакомятся с Наказующими. Сначала те мягко объяснят, что так делать не надо. Потом предупредят три раза. А потом уничтожат в пыль.

–Что это такое? Машина, или живое существо?

–И то, и другое. –Ответил Дядюшка Сью. –Мертвые Наказующие попадались ученым, их исследовали, но к определенному выводу так и не пришли. Кабины пилота нет, внутри только плесень, металл и керамика. Как все это работают, не знает никто.

–Их можно уничтожить? Убить?

–Можно, конечно. –Буркнул Дядюшка. –Только вместо уничтоженных прилетят твари пострашнее числом побольше. Слышал я, что один из развитых миров три раза отбивал Дорогу, пока Обочина не доконала. Вся та планета завалена костями этих тварей.

–На Аркаиме десять лет назад сбили одного, ракетой с Гардарики. –Добавил Джек. –Залетные хулиганы взяли на абордаж грузовик, не успели оттащить с Дороги, решили защитить ценный груз. Ну и пальнули сдуру. Так прилетело трое, распылили всю банду, захваченный ценный груз и часть городка, где те прятались. Главарь от них бегал по всей планете, вот смешно то было. Догнали на полюсе, и в пыль…

–На башке у них излучатель. –Сказал Дядюшка Сью. –Бьют по прямой, спасения нет, любой материал раскладывается на составляющие. Броня рассыпается пылью, человек оплывает лужей вонючей воды. Не попадайся Наказующим, стажер.

Я кивнул, соглашаясь. Попадаться таким монстрам не хотелось совершенно.

Прошли ещё десяток порталов, и перед нами возникла цель нашего путешествия. Холмы, поросшие серой травой, потянулись вдоль дороги, над ними нависло небо, полное тусклых звезд.

–Дядя, на связи Кэп. Съезжаем с трассы, двигаемся к точке. Мелкий может на разведку скатать?

–Тут Кира. Никуда я не поеду.

–Не может. –Поддержал её Дядюшка. –Мы груз везем, на боевую операцию не нанимались.

–Принял. Мелкого держите перед собой.

«Маус» обогнал броневик и пристроился перед нами, Сержант за пулеметом помахал нам рукой приветственно.

Сошли с Дороги, и покатили через холмистую равнину.

–Местная трасса. –Сказал Джек, сидящий за рулем. –Дядь, гляди, это такое же покрытие!

–Вижу. –Дядюшка Сью выдвинул проекционный экран. –Джек, гаси-ка фары, давай по приборам. Вот, Кира уже свет погасила.

Караван транспорта окутался тьмой.

–Стажер. –Позвал Дядюшка Сью. –Ты сидишь на месте и делаешь только то, что я прикажу. Что бы не происходило. Хоть небо на землю упадет, ты делаешь только то, что я прикажу.

–Понял! –Ответил я.

–Не нравится мне это. –Сказал Джек. –Дядюшка, говорили, что брошенный город местный. А мы едем по дороге с таким же покрытием, как и Дорога.

–Думаешь, Архитекторы?

–Или те, кто владел технологиями Архитекторов. Эта тропинка заброшена, в пыли вся. Строители на Дороге такого не допустят. Значит, это не Дорога, а местная тропинка.

И в этот момент с борта переднего броневика засверкали вспышки, раздался грохот. Трассеры снарядов причесали верх холма, разлетелись черные клочья.

–Кэп, почему стрельба? –Спросил Дядюшка Сью.

–Твари Обочины.

–Вид?

–Не понятно.

Грохот и вспышки сзади.

–Кира?

–Вижу. Тут обезьяны, швыряют камни… Ах, засранцы!

По лобовому стеклу ударил какой-то предмет, отскочил. Ещё один, сбоку, наткнулся на сетку. Ещё один.

–Не стрелять! –Приказал капитан Дукас. –Экономить боеприпасы! Скорость выше!

Обстрел прекратился через пару минут.

Через час впереди замаячили развалины города.

В темноте видны только силуэты зданий. Высоченные квадратные башни небоскребов, шпили, приземистые громады домов.

–Стоп. –Скомандовал капитан Дукас. –Дядюшка, на два слова.

Броневики остановились, «Маус» замер рядом с «Рокотом».

Дядюшка Сью и капитан Дукас вышли из машин, отошли в сторонку, посовещались.

Потом Дядюшка вернулся к нам, а из броневиков начали выходить солдаты.

Да, мой экип и в самом деле бедноват, солдаты одеты куда как лучше. Берцы на липучках, удобные штаны с жесткими вставками на коленях, каски, бронежилеты. С касок спускаются очки ночного зрения, активные наушники обнимают голову, низ лица прикрыт масками с фильтрами. В руках автоматы с толстыми, забранными решеткой охлаждения стволами.

–Ждем тут. –Объяснил план дальнейших действий Дядюшка Сью. –Ребята кэпа лезут в город, ищут ценное, дают нам наводку. Мы идем к точке, забираем груз и сматываемся отсюда подальше.