Дорога на Альдебаран

– Эй, привет! – стараюсь говорить весело. – Я понимаю, что это выглядит не здорово...

У одного из них есть резак, и он пользуется моей разговорчивостью и бросается на меня. Успеваю заметить имя на бейджике – «Ли Эл», а ниже ряд иероглифов. Ага, стало быть, и китайцы, хотя они и не хотели, оказались в экспедиционной команде. Ли Эл определенно собирается оттяпать мне руку, но ему удается только меня обжечь. Причем ожог болит неожиданно сильно. Еще один (называется «Диас Джей») наводит на меня пистолет, настоящее, честное огнестрельное оружие. Прямо какое-то логово монстров!

Я чувствую удары, такими наградил меня Железный Горбун (интересно, что стало с тем парнем?). Значит, утром у меня будет хороший набор синяков, но с некоторых пор мою кожу не прошибить стрелковым оружием даже с близкого расстояния. Хм, интересно. Остальные уже убежали и утянули за собой тележку с металлоломом. Наверное, важным, если ради него они рискуют жизнью. Металла в Склепах мало. Если вам нужен строительный материал, то к вашим услугам только камень.

Пока я размышлял, Ли Эл ткнул меня в живот резаком. Мне кажется, это не дипломатично. Диас Джей, наверное, забыл про вторую обойму, но у него есть ломик. Так что теперь мы напоминаем компанию расхитителей гробниц, разве нет? Они хотят драки, а еще прикрывают своих сбежавших друзей, ну что же, довольно мило. Теперь моя роль. Рычу и бью их, а то еще эти, которые сбежали, потеряются… Думаю, к тому времени они уже поняли, что им конец. Ожоги, даже глубокие, меня не остановят, а Диас Джей не может ударить ломом сильнее, чем пулей.

Поэтому я отступаю, разводя руки в жесте «что ты собираешься делать?», насколько это возможно в ограниченном пространстве, и ухмыляюсь им плотоядно. Они все-таки чертовски опасны, скажу я вам. Ценю.

Первым я убиваю Ли Эл. Достал он меня своим резаком. Между прочим, больно! Я просто сжимаю его оружие вместе с руками, и превращаю все это в один комок. Тем временем Диас Джей бьет меня в глаз своим ломиком. Черт! Больно-то как! Роняю Ли Эла на пол и провожу джеб в грудь Диаса. Его унесло футов на двадцать. Летел бы и дальше, но врезался в стену. Но еще пытается встать. Я прекращаю его страдания ещё одной крепкой затрещиной. Пойти что ли за остальными? Догоню-то я их легко. Но желудок громко урчит, и я соображаю, что стыдно позволять какому-то отвратительному падальщику съесть мой восхитительный обед. Да и потом – я проявлю неуважение к смелости Ли и Диаса, если сразу пойду за остальными. Конечно, я их и потом найду, после того как закончу здесь. Нет, отдам дань их храбрости и поблагодарю за щедрый вклад в мой рацион. Так что сажусь и налегаю на еду. Приятного аппетита.

ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ

ИТАК, ПОСЛЕ ТОГО, КАК МАТЬ-МАШИНА разобрала меня и собрала заново, я… – впрочем, остальное ты уже знаешь, Тото. Прочее – это маловажные детали и обстоятельства. Масштаб Склепов делает всех нас бессмысленными, поэтому совершенно не важно, куда я пошел, какие препятствия преодолел, какие странные лица и не-лица встретил? Ну, видел то, во что вы, люди, не поверили бы, ходил, искал странные новые миры, забредал в далекую-далекую галактику, пытаясь найти путь домой. За всю историю нашего вида так далеко еще не ходил ни один путешественник. Мне встречались инопланетяне, которых ты даже представить себе не можешь – никаких гребней на лбу или масок для Хэллоуина у них не было, но теплокровные или холоднокровные инопланетяне тут на каждом шагу. Некоторые из них занимались своими обычными делами, приспособив уголок Склепов под свои нужды, другие отправились в иные миры, как и задумывали Творцы Склепов (вот видишь, я уже готов проникнуть в их замыслы!) Третьи просто потерялись, как я, например. Тото, уверяю тебя, я почти никого из них не ел, только тех, кто, как Клайв, уже умер. Но с тех пор, как я прошел через скрип-скрип в голове, характер у меня испортился. Я то и дело встреваю в драки. Ну а чего они лезут, в самом деле? Все равно на мне грехов меньше, чем на них.

И да, скрипы – это моя вина, в конце концов. Обезьянья Лапка, конечно, ткнула мне пальцем в глаз, когда я высказал желание найти своих соплеменников. Вот только я не учел изменений, внесенных Матерью-Машиной. Я что ли, виноват, что они постоянно болтают? И собственная сила – тоже не моя вина. Не им меня останавливать!

Похоже, ты не доволен, Тото, но, уверяю тебя, на моем месте ты поступал бы так же. Ты ведь плод моего воображения, в конце концов. Конечно, ты бы вел себя именно так.

Ладно, хватит предыстории. Я протащил свою историю от самого Мадрида и запуска «Кавени» до Матери-Машины. Пора подводить итоги. Скрип в моей голове все еще никуда не делся, хотя сейчас он далеко, я знаю, что очередная экспедиционная команда добралась до Склепов, все эти спасательные отряды и ученые. Интересно, кто вообще остался на «Кихоте»? И что думает делать эта команда мертвецов, когда Склепы наконец поглотят их всех. А может, большинство еще сидят на корабле, а то и вовсе летят домой, а мне оставили самых главных неудачников? С точки зрения повествования это было бы правильно, не так ли? Разумеется, это не моя точка зрения, и не тех несчастных парней, кости которых остались позади, а вот те, на корабле, смело могут посчитать себя открывателями нового. Да, попечалились бы о тех, кому не повезло, но важнее было бы удовлетворение от сознания возвращения домой, от перспективы рассказать свою историю. Только вот, как не крути, там, куда они вернутся, уже не их дом, не та же река, не те же люди, верно?

Я не тороплюсь. Хочу дать сбежавшим время рассказать о возвращении Гэри Ренделла, воистину восставшего из мертвых, желавшего поведать о... О чем я им поведаю? Как король в «Макбете», я потерял дар речи, и не только потому, что остался без средств связи. Что, на самом деле, я мог бы вам сказать? Какой моральный урок преподали мне все эти страдания? Не ходите в Склепы? Во Вселенной полно инопланетян, таких же тупых, как вы? Или рассказать вам о том, каков на вкус астронавт, если снять с него скафандр?

Не ходите в Склепы. Хотел бы я вернуться во времени и поговорить с молодой доктором Нэйш или с молодым Гэри Ренделлом. Не ходи в космос, сказал бы я ему; не отправляйте меня в космос, сказал бы я ей. Есть много других, которые жаждут удостоиться подобной чести. Пожалуйста, не трогайте это молодое дарование из Стивениджа. Тогда многого удалось бы избежать.

Лучший способ не увязнуть в парадоксах реки и человека – вообще не соваться в эту чертову реку даже в первый раз.

А затем, прислушиваясь к усиливающемуся жужжанию в мозгу, я неторопливо захожу за угол и обнаруживаю… тот самый вход, глаз Бога-Лягушки, в который мы так безрассудно полезли. Я смотрю и вижу звезды, и, может быть, одна из них – Солнце.

Выход из Склепов – это особый момент. Я несколько раз находил его за время своих скитаний. Там просто звезды и Бог-Лягушка, ухмыляющийся далекому Солнцу откуда-то с задворок солнечной системы. Дважды в небе висела довольно близко планета, местные жители не могли не заметить Бога-Лягушку, какими бы примитивными телескопами они не располагали. На одном из миров, где почти не было морей, я видел длинные полосы света, не скопления городов, а просто длинные полосы, не то рукотворные, не то возникшие благодаря какому-то колоссальному природному явлению. Хотя версия с природой стала сомнительной, когда я заметил на орбите другие огни, может быть, верфи, или космические станции, или подтащенные поближе астероиды. Еще один мир показался мне совсем мертвым, пятнисто-серым, висящим в небе, как пуля, выпущенная в никуда. Возможно, так было всегда, но я не мог отделаться от мысли, что Творцы Склепов искали разумных существ, которые могли бы оценить их и пойти по их пути. Так что, возможно, в этом сером мире была жизнь, а возможно, среди Создателей Лягушачьего Бога имелись разногласия по поводу того, кто будет контролировать выпученное лицо, доминировавшее в здешнем ночном небе. Возможно, местные отправились туда, как и мы, отчаянно стараясь опередить других крутых парней.

Сейчас планеты нет. Лягушачий Бог висит за орбитой Плутона, всегда тут был и всегда будет. Однако пейзаж не пустует. Недостроенная Красная Ракета здесь. А вот следов «Кихота» не видно, но я и не рассчитывал его обнаружить. Похоже, что доктор Нэйш высадила значительную часть экипажа корабля на Склепы, чтобы от людей остались хоть скелеты, а может, с ней случилось что-то плохое, и это все, что они смогли спасти. Я выбираю последнее. В конце концов, они строят Красную Ракету, и совсем не ждут возвращения «Кихота». И тут я осознаю, какую жестокую шутку сыграла с нами судьба. Ну почему пути Магды Прошкин пересеклись с моими? Если бы не этот злосчастный случай, она могла бы достроить эту штуку сама. Глядишь, так и исполнились бы ее собственные пророчества.

Ты, кажется, озадачен, Тото. Ты наверняка понимаешь, что если что-то играет с пространством и гравитацией так, как могут играть Склепы, то оно, это Нечто, не может не играть и с другими измерениями. Мы считали Артефакт таким же старым, как вселенная, но это же не обязательно. Достаточно просто исказить время, и тогда его можно будет увидеть, когда пожелают Создатели. Я знаю, есть способ войти и выйти, не став в конечном итоге собственным дедушкой. А есть еще перспектива тепловой смерти космоса, так и ее можно миновать. Я видел множество инопланетян, использующих это место в качестве своего личного перехода через галактику. И если в пункте назначения время не совпадает с их родным временем, например, на пару миллионов лет, это не имеет значения! Время вообще не имеет значения, время относительно, поэтому я так долго бродил по этим чертовым Склепам и все равно пришел сюда.