Дорога на Альдебаран

В этом вопросе разногласий не было.

– Итак, вот что он делает: он связывает отдаленные части галактики. Или даже, галактики. «Мара» побывала в другой звездной системе и вернулась за несколько месяцев. Это пешеходный подземный переход. Мы можем войти, и даже кое-что пронести с собой. Тот, кто создал Артефакт, хотел соединить «Здесь» и «Там» не только для собственных целей. В Артефакте присутствуют разные среды. Мы думаем, что могут быть даже... «дороги» с определенными атмосферами, связывающие похожие планеты. А может, в этом вообще нет никакой логики. Кто бы ни создал Артефакт, сейчас он ему уже не нужен. Он просто... есть. Нет никаких намеков на внутреннюю энергию или механизм, поддерживающий структуру. Структура и так стабильна и, возможно, будучи помещенной в определенное пространство, такой и пребудет вечно. Мы понятия не имеем о том, как это сделано, так что любые догадки на этот счет бесполезны. – Видно было, как ее утомили все эти мысли.

– Экспедиционная группа находится на постоянном дежурстве с конца этого инструктажа, – сказала она нам всем. – Когда получите сигнал, пойдете в Артефакт. Призываю вас принять все мыслимые меры предосторожности. У вас будет багги для перевозки припасов, палаток и инструментов. У вас будет связь, и мы будем следить за вами, пока сможем. Внутри Артефакта электромагнитные сигналы глохнут по мере продвижения, но вы будете ставить ретрансляторы, связь не должна прерываться. Ваша цель – сначала просто добраться до освещенной области, которую мы уже определили, и разбить там лагерь. Больше пока ничего. Действовать будем очень медленно и очень размеренно. Никакой показухи, ясно?

Конечно, ясно. Не нас предупреждать об осторожности. Не дураки же мы.

Доктор Нэйш прошлась по всем деталям миссии, и каждый подтвердил, что понимает свою задачу. Люди уже почти засыпали, когда доктор Нэйш сказала, скривившись от раздражения:

– Не могли придумать вход побольше, чтобы прошел корабль! А впрочем, зачем?

Если бы древние создатели лягушек подняли свои седые головы в этот момент, они бы увидели, как выглядят разгневанные шотландки. Но они и не подумали.

Я действительно рад за вас, доктор Нэйш. Вы не напрасно стали главой миссии, и все такое, и я, пожалуй, дам вам завершить эту задачу. Это я вам говорю, Гэри Ренделл, на данный момент лучший криптолог всех времен. Я тут собираюсь высказать некоторые собственные мысли по совокупности человеческих знаний о Боге-Лягушке. Думаю, они вполне годятся для записи на обратной стороне почтовой марки в качестве назидания для потомков.

Так вот, я не поддерживаю ваших выводов, доктор Нэйш. У меня появилось несколько своих соображений. Согласитесь, у меня было время продумать их, пока я тут блуждал, холодный и голодный. Итак, мы видим Нечто, куда можно попасть, и мы полагаем, что Некто позволит нам это сделать, верно? Как будто мы ёжики, и Создатели позаботились о нас, построив переход через оживленную автостраду. Они построили эту чертову космическую структуру, которая как бы существует в тайном сердце пространства-времени или какой-то иной чертовой штуки, понатыкали отверстий для всеобщего блага. Это не очень удобно для нас, если подумать. Пирамидкам нет нужды даже выходить из палеолита, чтобы отправиться к звездам. Это нам нужно было пройти 700 а. е., что, вообще-то для наших технологий практически предел. Надо заметить, игровое поле чертовски неровное, Тото. А вдруг все эти входы вовсе не для нас? Крысы ведь могут лазать по зданию через вентиляционные каналы, но вряд ли кто думает об их удобстве, когда проектирует вентиляцию.

Да, да, я слышу, как доктор Нэйш с суровым акцентом поправляет меня – «Кавени» и «Мара». Очевидно же, что Склепы очень хотели, чтобы мы их нашли и посетили, ну, зарегистрировались. Что это? Зверский антропоморфизм? Доктор Нэйш не стала бы себе такое позволять, знаю, но большинство из нас поначалу как раз думали о каком-то удобстве для нас.

Итак, предположим, что Бог-Лягушка почему-то в нас заинтересован. Допустим, он хочет, чтобы мы вошли – но пешком, как вежливые посетители, меряя шагами здешние штреки, как я меряю. Почему мы не видим быстрых путей? Это требования ритуала, чтобы каждый шаг очищал наши души? Мы вроде паломников, совершающих какой-то космический хадж? Допустим, мы доберемся до выхода, а ну как он будет мало отличаться от входа? Мы разберем корабль и потащим детали на собачьих упряжках? Думаю, именно с подобной проблемой столкнулись Красные. Сколько времени им потребовалось, чтобы протащить все части своего космического корабля, отмахиваясь от опасностей, которых в Склепах полно? Вот мы их и не видим.

Ясноглазый, пушистохвостый Гэри Ренделл тех дней непременно начал бы нести чушь о нашем месте во вселенной и благих намерениях создателей Склепов. Только я уже не тот. В самом прямом смысле я не тот человек, и я не могу войти в эту реку дважды, потому что нахожусь в ужасном темном месте, никакой реки тут и в помине нет. Так вот, суть моего ответа в том, что создатели Склепов все еще здесь. Никуда они не уходили. Стоит поискать достаточно долго, пройти достаточно далеко, спуститься достаточно глубоко, особенно по направлениям, для которых у человека нет названий, и вы, возможно, найдете их. Может, они давно умерли, им теперь скучно, вот они и приглашают посетителей, чтобы они, в свою очередь, умерли, вознося хвалы величию создателей. Впрочем, может они и живы, и наблюдают за нами из самого камня, восхищаются нашим героизмом и нашей болью. Возможно, они спят и думать не думают, что когда, спустя эоны, проснутся, вокруг будет полно крыс, снующих по их вентиляционным шахтам. К чему я это всё говорю? А к тому, что если во вселенной и есть место, состоящее из сплошной лжи, так это здесь, в Склепах. Некоторые коллеги доктора Нэйш на Земле даже предположили, что Бог-Лягушка – это остаток прошлой вселенной, прицепившейся к нашей, чтобы уцелеть. Высказывалось даже мнение, будто мы имеем дело с настолько продвинутым объектом, что, скорее всего, его построили в далеком будущем, незадолго до конца нашей собственной вселенной, и с его помощью ушли за пределы времени, и теперь существуют одновременно во всех эпохах, в альфах и омегах. Вот это я понимаю, – полет мысли!

В состав первой экспедиционной команды входили Джо Мартино (США, руководитель группы и геолог, как я говорил, опытный и лишенный страха), Луис Чанг (США, психолог; его присутствие в команде говорит о том, насколько США взяли на себя управление проектом), Карен Аанбек (Нидерланды, инженер и чемпион по пинг-понгу в невесомости), Гэри Ренделл (Великобритания, главный негодяй и ответственный за тележки с нашими вещами), Катарина Андерова (Россия, инженер и специалист по коммуникациям, а также дипломат, запасной специалист по контактам) и, наконец, после долгих торгов, Аджай Хуссейн (Пакистан, лингвист и основной специалист по контактам; включен в команду благодаря своей книге об основополагающих элементах языка в общении с инопланетянами. Он как раз успел ее закончить к моменту формирования команды). Чтобы вы не слишком увлекались героическими делами экспедиционной команды, скажу, что все они мертвы.

Ладно, не все. Я пока живой, и я еще помню, как Карен Аанбек выпуталась из первой передряги, но что с ней потом приключилось, сказать не могу. Если ей повезло выбраться из Склепов, наверное, сидит сейчас на семейной ферме на севере штата со своими хомяками и собаками.

Кстати, Китаю предлагали место, но они отказались. Их больше интересовала Миссионерская команда, и я не могу не восхититься их предусмотрительностью. Еще надо заметить, что земные бюрократы пришли в негодование из-за того, что в команде оказалось двое членов с одинаковыми инициалами – К. А., но погубило нас вовсе не это.

Так или иначе, помню, мы собрались в тамбуре «Кихота». Сесть было некуда, только рама, к которой надо пристегнуться, и пульт управления в моем ведении, поскольку пилотом был я. Осталась фотография, где мы вшестером в обществе механической тележки и громоздкого на вид беспилотника. Фотографию отправили за Землю со следующим пакетом сообщений, причем в самом высоком разрешении, которое позволяла камера. На ней долговязый Ренделл Г. в скафандре смотрит немного в сторону от камеры. Доктор Нэйш только что попросила нас сказать «сыр», а К. Андерова за моим левым плечом вместо этого грязно выругалась на датском, что несколько сбило меня с толку. Сама-то она добродетельно ухмыляется. Справа от меня (слева от вас, если смотреть на изображение) Дж. Мартино и А. Хуссейн сверкают яркими улыбками, пара альфа-самцов, толкающихся локтями, чтобы первыми попасть в учебники истории. Л. Чанг стоит крайним справа. Рука поднята и, кажется, что дрон сидит у него на запястье. На другом конце К. Аанбек чуть отодвинулась от К. Андеровой, как будто это поможет не перепутать их инициалы. Тоже не смотрит в камеру, а половину лица скрывают очки. Проводит диагностику. И это правильно, а то застрянем тут… Вообще, у всех такой вид, будто они получили мандат от Бога-Лягушки или кого-то еще, чтобы заявить права на Артефакт во имя науки и человеческих устремлений. А сам Бог-Лягушка словно приглашает нас ступить на его порог, радуясь, как возвращению блудного сына. Он-то не попал на снимок, но его близкое присутствие еще как ощущается! Тут уж смотрите, как вам больше нравится: можете считать, на его фоне на первое место выходит наша незначительность, а можете считать нас центром вселенной. Мы, конечно, кроме К. Аанбек, придерживались второго варианта.

Я хотел, чтобы они щелкнули нас еще разок, но у доктора Нэйш лопнуло терпение, и она сказала, что нужно ловить окно, пора. Врала, конечно. Никуда Бог-Лягушка не денется, и неважно, как мы будем до него добираться – все равно вот он, перед нами. А в общем правильно, что не щелкнули. Какие тут еще варианты прощания, кроме изображенного Мунком на его «Крике»?

Мы загрузились в шаттл, и Карен настояла, чтобы все снова провели диагностику скафандров, пока она сама будет заниматься навигацией. Мы сказали, чтобы она не беспокоилась, у нас все в порядке. Мы просто собрались выйти за рамки человеческого опыта. Подумаешь, велика беда! Затем мы покатились по рельсам к большому шлюзу, подождали, пока он откроется, а потом вышли в космос. Я что, для этого учился на астронавта, чтобы управлять этим паршивеньким шаттлом? Все равно, что кататься на карусели.

Мы приблизились к намеченному входу. «Приблизились» – это условно, лететь еще оставалось порядочно, но наш датчик увеличил изображение, чтобы мы получше рассмотрели цель нашего визита. У многих, во всяком случае, у меня, возникло предположение, что создатели Артефакта в доисторические времена посещали Землю, этакие древние астронавты. Эти люди никогда не видели Артефакт во плоти. Очаровательное ретро, в стиле Марвина Марсианина, но уж никак не колесница космических богов фон Дэникена. (Марсианин Марвин (англ. Marvin the Martian) – персонаж серий мультфильмов «Луни Тюнз» и «Весёлые мелодии», один из главных персонажей мультсериала. Эрих фон Дэникен – швейцарский писатель, один из известнейших идеологов теории палеоконтакта. Автор книги «Колесницы богов: Неразгаданные тайны прошлого», опубликованной в 1968 году. – Ред.)