Дороже всех сокровищ (Золотое королевство)

— Энни! — имя страдальческим шепотом вырвалось из внезапно пересохшего горла.

Ноги сами собой понесли его навстречу ей. Это было видение из снов, но даже во сне она никогда не приходила к нему такой прекрасной.

В видениях его посещала Энни, бесконечно желанная, смеющаяся девочка-подросток.

Женщина, ожидавшая в тени, казалась незнакомкой. Хрустя гравием, он подошел поближе и увидел само совершенство. Кожа у нее была гладкой, как свежий снег, фигура стройной и прямой, осанка по-королевски благородной. Время сгладило в ней все недостатки, превратив в воплощение грез. В своем придворном наряде она была неотразима. Затянутый шнурком корсаж обрамляли золотые ромбы, узкие рукава подчеркивали тонкость рук, головной убор, из-под которого выбивалось несколько прядей, скрывал золотисто-рыжие волосы.

Глаза ее были такими же ясными, как море в погожий день.

— Эван, — просто произнесла она, но в голосе угадывалось волнение. Тембр его изменился: теперь в нем чувствовалось благородное происхождение. Одного-единственного слова было достаточно, чтобы любой мог понять это.

— Я… я не знал, захочешь ли ты видеть меня, — сказал он.

Она затаила дыхание и сжала ладони вместе. По этому жесту он мог судить об охватившем ее волнении.

— Все эти три года, — проговорила она, слегка запинаясь, — я мечтала только об этом.

Внезапно напряжение между ними исчезло, и Энни, смеясь и плача, оказалась в его объятиях. Она страстно прижалась к нему, словно боялась, что он был видением, которому от легкого дуновения ветерка суждено исчезнуть.

— Боже мой, Энни, как мне тебя не хватало, — он принялся целовать девушку самозабвенно и требовательно, пока в нем не пробудилось желание. Она тихо всхлипнула, но сладостное объятие продолжалось всего несколько мгновений, и Энни оторвалась от него.

Где-то на расстоянии печально прокричал павлин.

— Ничто не изменилось между нами, — затуманенными глазами девушка смотрела на него. Она поднесла ладонь к губам. — Я надеялась, что все будет по-другому, но в то же время была уверена, что умру, если все будет по-другому.

Он прикоснулся лбом к ее лицу:

— Энни, я никогда не хотел влюбляться в тебя, но когда это случилось, мне уже не хотелось, чтобы было иначе.

Девушка, отошла от Эвана на несколько шагов и оглянулась по сторонам.

— Нас не должны видеть вместе. Это место обычно такое людное.

Он словно что-то понял.

— Такова судьба, Энни. Мы всегда будем любить друг друга только тайно.

— Но это лучше, чем не любить вообще… — сказала она.

Внезапно это заявление напомнило ему о Касильде. Обе женщины странным образом походили друг на друга, они были, как две стороны одной медали. Касильда — страстная, гордая, независимая. Энни — образованная и изысканная, однако не уступающая кимарунке ни в силе, ни в страстности, ни в независимости.

— Эван, я могла бы сказать о нашей любви самой королеве, но боюсь того, что с тобой может случиться после этого.

— Так королева знает, кто ты такая?

Девушка покачала головой.

— Андрэ рассказал ей о том, что случилось в Гема-дель-Мар… Она думает, что наследник Тюдоров затерялся где-то на островах. Королева уже меньше волнуется из-за отсутствия подходящего преемника, ведь здоровье ее значительно улучшилось, и она собирается прожить еще очень долго, — опустив голову, Энни рассматривала гравий у себя под ногами. — Но Елизавета любит меня и не разрешит мне покинуть двор. К тому же она не выносит любовных романов в кругу своих приближенных.

Он не спускал с Энни глаз.

— Королевой быть гораздо лучше.

Она взяла его руку и прижалась губами к ладони:

— Да.

— Если ты останешься здесь, тебя могут узнать и объявить наследницей престола.

— Да, — снова согласилась она и отпустила руку. — Вероятность невелика, но она существует.

Эван внимательно посмотрел ей в глаза. Он прочел в ее взгляде непримиримость и решительность.

— Ты хочешь этого?

— А куда мне еще идти? — спросила она. — С тобой?

— Ты же знаешь, это невозможно. Давай не будем об этом говорить.

— Хорошо, — Энни сжала его руку. — Как твой отец?

— Он здоров, спасибо.

— А Оуэн?

Эван пожал плечами:

— Я старался держаться от него подальше. Каждый год он строит планы своего появления при дворе, но королева не вызывает его. Тебе здесь нравится, Энни?

— Думаю, да. Летом все рвутся прочь из Лондона, но я не испытываю такой потребности, — от порыва ветра она вздрогнула. — У меня нет другого дома, где я могла бы провести свою жизнь, Эван, хотя и здесь я одинока…

«Тогда живи со мной!» — прокричала душа Эвана, но произнести это вслух он не посмел. Он собирается отправиться в путешествие, из которого может не вернуться, и не имеет права связывать ее судьбу со своей, обрекая на вечное ожидание и неизвестность, как бедняжку Мэри Ньюман Дрейк.

— Эван? — она прикоснулась к его рукаву, и он ощутил тепло ее пальцев. — О чем ты думаешь?

Он глубоко вздохнул:

— Думаю о том, как трудно прощаться. Сколько бы мы с тобой ни прощались, это всегда будет одинаково трудно.

Энни часто заморгала, и он увидел, что у нее на глазах блестят слезы. Его пронзила боль желания.

— Эван, идем со мной, — она повернулась и пошла к воротам, ведущим к реке.

— Куда мы идем?

Девушка открыла ворота и подвела его к ожидавшей их лодке.

— Как следует поздороваться друг с другом, а потом, как следует попрощаться.

Спустившись вниз по Темзе, они через час оказались в небольшой частной резиденции. Внутри было темно и прохладно. Слуг не видно. В спертом воздухе стоял запах поленьев, сгоревших в камине, и свечного воска.

Энни подошла к окну и открыла ставни. В маленькой комнате стоял стол, две скамьи у камина, шкаф у окна. Небольшой коридор заканчивался кухней. Узенькая лестница вела на второй этаж.

— Чей это дом? — спросил Эван.

— Андрэ. Но он приезжает сюда очень редко, так, как привык к комфорту и предпочитает Лондон.

— Он разрешил тебе приехать сюда?

На губах девушки заиграла лукавая усмешка:

— Эван, я не могу даже чихнуть без разрешения. Но это не мешает мне делать то, что я хочу.