Дракон и роза

— Что это значит? — помрачнела она.

К такому повороту событий Лин не была готова. Раз генерал не схватил ее сразу, значит, о подмене свитка еще никто не знал. Зачем тогда она понадобилась Посланнику? Он старательно избегал ее всю прошедшую неделю, если не считать вчерашнего вечера.

— То и значит. Вы здесь до тех пор, пока того желает Посланник.

— К Хранителю я хотя бы могу обратиться?

— Можете. Идите, — генерал грубо махнул рукой в сторону ведущих в храм дверей. — Где брать палочки с благовониями, вы знаете.

Лин безумно хотелось его ударить, но она не могла. Поэтому она мысленно воткнула шпильку ему в ехидно прищуренные глаза и пошла в указанном направлении.

Стражники у дверей заинтересованно покосились на нее и с легкими усмешками на лицах переглянулись между собой. Похоже, она стала местной знаменитостью из-за своей неопределенности с желанием, забавляя всех вокруг. Ну и бездна с ними.

Остановившись у дверей, ведущих в сакральный зал, Лин ждала, пока стражники откроют их. Ее сердце вдруг лихорадочно забилось, словно она шла на казнь. Страх накатил волной дурного предчувствия, и она неуверенно шагнула назад.

Один из стражников бросил задорный взгляд на товарища и выгнул бровь. Второй скривился.

— Открывайте уже. Долго мне ждать? — возмутилась Лин.

Настроения у нее сегодня не было совершенно, чтобы еще смотреть на их наглые лица. Воины фыркнули и раздвинули створки.

Лин шагнула в зал и неуверенно застыла, обернувшись. Двери закрылись, оставляя ее внутри одну. Стражников в комнате не оказалось, хотя должны были быть. Что вообще происходило сегодня?

Лин подошла к золотой чаше и воткнула в черный песок палочки, терпко пахнущие хвоей и имбирем. Она постаралась отстраниться от мысли о том, что благовония в этом храме пахли почти так же приятно, как Посланник, следящий за этой обителью Хранителя. Запах мужчины был более пряным, более волнующим, более жарким.

Помотав головой, Лин шагнула назад, понимая, что не могла попросить о том, чего желала на самом деле.

Она не могла желать. Ей было нельзя.

Горечь сдавила горло, и уголки глаз защипало от слез, которые в последний раз были пролиты много лет назад.

Она не могла плакать. Ей было нельзя.

Развернувшись к выходу, Лин крепко зажмурилась, сжимая пальцы в кулаки до боли, и выдохнула. Холодок дурного предчувствия пробежал по спине, и она резко отскочила к стене. Развернувшись и прижавшись к ней лопатками, Лин только чудом не метнула нож, появившийся в ладони. Медленно задвинув оружие обратно в скрытые под рубашкой у локтя ножны, она нервно сглотнула.

Огромный дракон опирался когтистыми лапами на золотую чашу и смотрел на Лин узкими глазами цвета грозового неба. Свинцово-синяя шкура на его морде мягко переливалась в свете светильников. Усы плавно скользнули вниз. Два росли из нижней губы рядом с торчащими острыми клыками и были короткие, тогда как еще пара начиналась над верхней губой под ноздрями и была длиной с шею дракона.

Точеная голова медленно опустилась ниже, и взгляд Лин скользнул по узким рогам, являвшимся продолжением надбровных дуг. Над переносицей начиналась роскошная грива сливочно-белого цвета и мягким гребнем шла вдоль всего бесконечно длинного, изящного тела. Сужаясь к кончику хвоста, она раскрывалась роскошной кисточкой, которая была даже больше, чем голова дракона. Мягкий ворс так же рос за нижней челюстью, густой гривой ниспадая по шее к груди, и вдоль внешнего края лап.

Сам дракон оказался просто огромен. Гораздо больше, чем статуя, посвященная ему. В отличие от нее же, он имел два относительно небольших крыла, похожих на крылья летучей мыши. Они росли из плеч, и тонкая кожа, которая соединяла длинные, тонкие пальцы, тянулась вдоль боков до тазовых костей.

Дракон был ростом немного выше двух метров в холке, но оказался просто какой-то нереальной длины. Насколько Лин смогла оценить, сравнивая со статуей, длина его тела составляла больше шести метров от кончика носа до места, где заканчивались крылья и начинался хвост. Вот уже он потрясал больше всего и был длиннее остального тела раза в два, судя по тому, как дракон обвил его вокруг статуи, и то не хватило места.

Лин благоговейно выдохнула. К ней снизошел сам Хранитель. О Небо…

— Ты ничего не загадала, — мягко пророкотал дракон, еще ближе наклоняясь к ней.

Жаркое, пряно пахнущее хвоей и имбирем дыхание коснулось лица, и Лин поняла, почему здесь были такие благовония. Ну, либо Хранитель ел палочки, которые ему преподносили просители. Едва не посмеявшись вслух, она нервно улыбнулась.

— Прошу простить меня, Хранитель, — Лин низко почтительно поклонилась. — Я не хотела разгневать вас.

— Если не загадаешь, разгневаюсь, — фыркнул дракон и ступил передними лапами на пол. Он двигался настолько вкрадчиво, словно перетекал, как грозовое облако, заполняя собой сакральный зал.

Лин покосилась на проем в потолке, гадая, а не из той ли разукрашенной комнаты он появился. Вот же она рисковала прошлой ночью! Неужели Хранитель действительно жил в этом храме?

Дракон расположился на полу всеми четырьмя лапами, и его длинный хвост медленно покачивался, занимая свободное пространство от одной стены до другой. Мягкий ворс драконьей гривы так и манил прикоснуться к нему.

Лин сжала пальцы, кусая себя за щеку.

— Я хочу… — голос сорвался, когда она утонула в грозовой глубине удивительно красивых глаз Хранителя.

— Чего? — вкрадчиво проурчал он, практически касаясь ее длинными усами, которые поразительным образом парили в воздухе, словно ничего не весили.

Лин должна была убраться из этого храма. Должна была закончить миссию. На кону стояла ее жизнь.

— Свободы, — слово сорвалось с губ прежде, чем она успела подумать.

— А ты не свободна? — прищурился Хранитель, овевая ее пряным дыханием, от которого подкашивались ноги.

Сердце лихорадочно заколотилось в груди. Жар прокатился по телу, растекаясь внизу живота сладостной болью, оттолкнуть которую не выходило. Лин тяжело оперлась спиной на стену, когда ноги все же не удержали ее, задрожав. Выдох судорожно сорвался с приоткрытых губ, и пряный вкус драконьего дыхания взорвался на языке, лишая связи с реальностью.

Острый кончик ножа воткнулся в ребро, когда Лин слишком сильно прижалась к стене. Вздрогнув от неожиданности, она вышла из зачарованного транса, охватившего ее всего на мгновение. Мотнув головой, она опустила взгляд и спрятала ладони в широких рукавах.

— Оказалось, что Посланник не выпускает меня из города. Я хочу выбраться отсюда. Подарите мне свободу, Хранитель? — придумала отговорку Лин, оборачивая опрометчиво брошенное слово в свою пользу, и с мольбой взглянула на дракона.

Его глаза сузились, и в грозовом мраке на их дне будто засверкали молнии. Пасть приоткрылась, обнажая острые зубы и длинные клыки, и из нее повалили клубы белесого пряно пахнущего пара.

— Ты свободна. Иди, — прорычал Хранитель, отшатнулся прочь от нее, и в один миг его огромное длинное тело исчезло в проеме над статуей.