Драконье пламя

Ужасающий рев пронесся над долиной, когда драконы зависли достаточно высоко, чтобы стрелы из боевых орудий до них не достали. Вдруг один из них вспыхнул ярким пламенем, заревел от боли и, извиваясь в агонии, устремился к земле. Один из оставшихся четырех драконов сложил крылья и бросился за ним, но щелкнули баллисты, и пять длинных стрел пронзили его тело насквозь.

Эрика поежилась, когда ветер принес едва уловимый вкус магии Маркуса. Холодок страха пробежал по венам, стоило осознать, что он умудрился сбить дракона издалека. Ей казалось, она знала, на что он был способен, но это не шло ни в какое сравнение с тем, что она видела в Академии. Он был просто колоссально силен, ведь подобного рода заклинания неслабо истощали, и не имело значения, дракон ты или нет. Иначе Маркус не ограничился бы одним врагом.

Оставшиеся три дракона разъяренно взревели и повернулись в сторону сидящих верхом и не меняющих ипостась горных драконов. Кто-то из них помахал им рукой словно в насмешку. Грозный рык прокатился над долиной, и степные драконы развернулись, возвращаясь к своим силам, которые уже практически спустились в долину.

Драконы перегруппировались, спланировали ниже и уже приготовились дышать пламенем, судя по раскрытым пастям и раздувающимся грудным клеткам, когда Рене открыла артефакт.

Эрика едва не вскрикнула, когда волна обжигающей холодом боли прокатилась по телу и оставила за собой сосущую пустоту. Сердце сдавило от тоски и отчаяния. Она осталась без магии. Так же как и остальные.

Степные драконы вспыхнули белоснежным пламенем и устремились к земле, неистово работая крыльями. Несколько не успели и камнем упали вниз, когда их тела превратились в человеческие. Пережить такое падение было невозможно. Остальных скрыла надвигающаяся лавина всадников. В том, что они вольются в битву уже в человеческой ипостаси, Эрика не сомневалась.

Союзное войско колыхнулось и ровными рядами устремилось навстречу врагу. Над тяжелой конницей, которая должна была встретить легкую конницу врага, пролетело заклинание, от горечи которого свело язык. Опережая рыцарей, волна огня ударила во фронтовую линию врага.

Эрика недоуменно вскинула брови и повернулась в сторону холма. Маги не лишились дара? Только она и драконы? Что это значило?

Холодок страха пробежал по спине, когда предположение родилось в голове, но Эрика сразу отбросила его, как совершенно абсурдное. Этого просто не могло быть. Такое однозначно точно было невозможно, иначе она бы знала об этом!

Грохот боя, крики боли и приказы разносились над долиной, когда две армии пытались уничтожить друг друга. Где-то там сражались люди и драконы. Маги находились вдалеке под прикрытием лучников и тяжелых мечников. Их заклинания разили редкими огненными всполохами те отряды врага, которые находились на безопасном расстоянии от союзных сил.

Легкая конница врага с колесницами устремилась в сторону холма. Раздались приказы перегруппироваться и прикрыть лучников с магами. Часть союзных сил разделилась и направилась наперерез врагу. Тяжелые мечники заняли оборону вокруг лучников и магов, выставляя вперед огромные щиты и ощерившись мечами в просветы.

Эрика осмотрелась, пытаясь найти драконов. Это оказалось нетрудно. Песчаные ранды сражались наравне с их хозяевами, закованной в металл грудью сбивая врагов с ног и дробя кости мощными копытами. Мужчины, восседающие на них, разили драконьими клинками пеших солдат так, словно не замечали брони. В то время как многие рыцари из их отрядов уже сражались пешими, драконы все еще держались в седлах.

Эрика нашла глазами Маркуса и почувствовала, как от сердца отлегло. Он был цел и невредим, направляя своего огромного вороного коня в самую гущу отряда вражеских мечников. За ним следовали несколько рыцарей, прикрывая со спины. Его броня, так же как пластины на его ранде, были залиты кровью, и хотелось надеяться, что не его. Эрика настолько сосредоточилась на том, кого любила, что, казалось, могла различить его грозный рык.

Любила?

Она улыбнулась, не сдержавшись. Святой ветер, ей нужно было увидеть его на поле боя, чтобы осознать, что она все еще любила его и была готова простить ему все, лишь бы он вернулся к ней живым.

Сердце волнительно затрепетало, и предвкушение разговора прокатилось мурашками по спине. Эрика любила его и больше не собиралась обманывать саму себя. Она скажет ему об этом, когда он вернется. Если Маркус посмеет отвергнуть ее и во второй раз, она лично воткнет ему его же клинок в сердце. Хотя нет, не сможет. А вот приправить его еду какой-нибудь гадкой травкой напоследок… Почему бы и нет? Эрика невольно хихикнула и помотала головой, избавляясь от неуместных мыслей.

Неожиданно ситуация на поле боя переменилась, и часть вражеских сил схлынула назад. Степняки перегруппировались и отступили. То же сделали и союзные силы. Конница отходила назад, перестраиваясь и занимая фланги. Мечники и копейщики медленно пятились, оттаскивая раненных. Вокруг уцелевших лучников и магов стояли тяжелые мечники и легкая конница. Обе армии что-то кричали, но разобрать слова с такого расстояния было невозможно.

Эрика посмотрела на Рене и убедилась, что подруга была в порядке. Рядом с рыцарями, защищавшими ее, лежало несколько трупов, но отряд герцогини уцелел полностью.

Неожиданно в их сторону устремились несколько всадников, отделившись от отряда легкой конницы, которая пыталась зайти с фланга перестраивающейся пехоте королевств. От степняков разило драконами даже на таком большом расстоянии. Вражеская конница сместилась, отвлекая пехоту и скрывая своих командиров, нещадно хлещущих лошадей, чтобы добраться до Рене до того, как их обнаружат.

Эрика пришпорила Азарта, и конь сорвался в стремительный галоп, спускаясь с холма. Она должна была успеть к подруге раньше них.

Отряд рыцарей заметил приближение двух мощных всадников и выехал им навстречу. Двое остались рядом с Рене.

Черт! Там был третий дракон по другую сторону холма! Почему они не видели его? Эрика хлестала Азарта, заставляя коня чуть ли не лететь вниз по склону. Осталось всего ничего — минута!

— Рене! — заорала она, когда дракон практически добрался до красноволосой герцогини, без малейшего труда избавившись от бросившихся ему наперерез рыцарей.

Рене, которая напряженно следила за боем двух других степняков с рыцарями, обернулась, в шоке округлила глаза и, сунув яйцо куда-то за пазуху, спрыгнула с лошади. Достав длинный кинжал и стилет, она низко присела на расставленных ногах, пригибаясь к земле. Оружие было выставлено перед ней в защитном жесте.

Эрика направила захрипевшего от ужаса Азарта в бок коня степняка, на ходу выпрыгивая из седла. Она споткнулась, чудом не вывихнув лодыжку, и, с трудом поймав равновесие, подбежала к Рене. Достав меч, Эрика убедилась, что трусливый конь благополучно убежал в сторону лагеря. Не то что кобыла Рене. Пегая послушно стояла позади, только нервно всхрапывала, кося глазом на приближающегося к ним дракона, чей конь сбросил всадника, когда получил копытами по морде от паникующего Азарта.

Мужчина с ярко выраженными чертами степного народа усмехнулся и медленно двинулся к Эрике и Рене. Покрутив в руке меч, он бросил взгляд куда-то им за спину, и его улыбка стала шире.

Эрика обернулась и выругалась. Двое других драконов справились с рыцарями, хотя один из них и был тяжело ранен. Только несколько из побежденных мужчин подавали признаки жизни, но полагаться на них было больше нельзя.

— Рене, мы вдвоем против троих, — тихо сообщила Эрика и удобнее перехватила меч, вставая к ней спиной.