Другая Золушка, или Четыре Часа До Полуночи

Луи остановился совсем рядом, - так близко, что она уловила терпкий аромат его кожи. Молодой человек был удивительно красив: высокий, статный, черноволосый, со скуластым выразительным лицом и веселыми лукавыми глазами. От него исходила непоколебимая, истинно королевская уверенность в себе. Что ж, стоило признать - столь высокий титул наделял своего обладателя особым гипнотическим шармом... да и как могло быть иначе?

– Ваше Высочество!
– хрипловато выдавила Злата, сделав изящный реверанс. И только заметив удивление во взгляде принца, спохватилась, что разговор должен был начать именно он, без пяти минут король...

"Будь скромной!

– сурово напомнила она себе наставления крестной.
– Будь скромной, черт тебя возьми!"

Впрочем, принца ее невольная наглость словно не рассердила, а только позабавила. Склонив голову набок, он окинул ее точеную фигуру одобрительным взглядом и спокойно спросил:

– Как вас зовут, очаровательная незнакомка?
– голос у него был низким, сильным, с бархатными нотками... и Злата, вслушиваясь в это завораживающее звучание, почувствовала легкую слабость...

– Злата...
– ответила она и, помолчав, многозначительно добавила: - Для близких - Золушка...

Глаза Луи смеялись.

– Заманчиво...
– протянул он, усмехаясь.
– Что нужно сделать, чтобы стать для вас близким?

"Будь скромной!" - в очередной раз приказала себе девушка и, хотя на язык ей просился совсем другой ответ, вежливо сказала, потупившись:

– Трудный вопрос... Ваше Высочество...
– она произнесла это против желания приглушенно, с расстановкой, и потому фраза прозвучала почти интимно.

– Я бы хотел узнать на него ответ...

Злата уже собиралась поддаться импульсу и наплевать на советы крестной, когда их уединение было бесцеремонно нарушено. Раздался звонкий перестук каблучков, и кто-то жеманно протянул:

– Что вы хотите узнать, Ваше Высочество? Может, я могу дать ответ?...

Они оба обернулись на звук этого медоточивого голоска: Злата - с откровенной досадой, Луи - заинтересованно. Их взглядам предстала высокая полногрудая барышня с пышной гривой темно-рыжих волос и широко расставленными зелеными глазами. Она не была красивой в прямом смысле этого слова, зато ее тело дышало живой притягательной силой, излучая в пространство чувственную энергию. Принц не мог не почувствовать этого... А Злата не только почувствовала, но и узнала "рыжую нахалку". Барбара собственной персоной! Ну кто бы сомневался?!

– Боюсь, вы не можете дать ответ, - отбросив вежливость, резковато сказала Злата.
– Его дать могу только я!

Барбара свысока и чуть насмешливо глянула на нее - так смотрят на вдруг заговорившее насекомое.

– Дорогая, как это бесцеремонно - перебивать!

– А вмешиваться в разговор - не бесцеремонно?
– огрызнулась Злата, понимая, что проигрывает рыжеволосой красотке по всем статьям, и мысленно кляня крестную. Барбара отнюдь не выглядела скромницей в своем изумрудном с серебром, сильно декольтированном платье - и стоило взглянуть на принца, чтобы понять: ему нравились уверенные в себе женщины! Именно такой стоило быть и ей, Злате! И ведь она хотела...

"Нужно было понять, что я лучше Маргарет разбираюсь в соблазнении мужчин..." - сердито думала Злата, с отчаянием наблюдая, как Барбара вынуждает принца пригласить ее на танец. И бывшая куртизанка не могла не признать - проделано это было мастерски! Луи даже не посмотрел на свою мимолетную собеседницу напоследок...

– Чтоб тебе провалиться...

– вполголоса пробормотала Злата, недовольно прищурившись вслед "сладкой парочке". В душе клокотало бешенство, и девушка не знала, кто злит ее сильнее: вероломная красотка или падкий на тициановский блеск локонов принц...

– Ну и ну!
– раздался за ее спиной ехидный женский голос. Неприятно знакомый голос...

Злата поняла, кого увидит, еще до того, как обернулась, - и, к сожалению, не ошиблась. В нескольких шагах от нее стояла, обмахиваясь роскошным раззолоченным веером, Катрин. В пурпурном платье с пышной юбкой и с высоко убранными смоляными волосами, она была хороша зрелой и знойной красотой, которую не портил даже недобрый блеск черных глаз.

– Я никак не ожидала увидеть тут тебя... да еще и в таком виде!
– процедила женщина и, смерив Злату сердитым взглядом с головы до ног, вполголоса добавила - так, чтобы слышала только собеседница: - Где ты взяла этот наряд, негодяйка?!

Злата вспыхнула от негодования, к щекам прилила кровь. Вечер, обещавший столь многое, начался из рук вон плохо и пока приносил одни огорчения. Сначала она была вынуждена наблюдать, как Луи уводят у нее из-под носа, теперь - выслушивать откровенные оскорбления... сколько еще терпеть?!

А впрочем, зачем терпеть? Как бы ни закончился этот бал, в доме мачехи она не задержится... можно начать портить отношения прямо сейчас!

– Выбирайте слова, мадам, - ледяным тоном произнесла Злата, с трудом сдерживая гнев.
– Я ведь тоже могу назвать вас... ну, например, бесчувственной стервой.

Катрин усмехнулась, во взгляде промелькнуло веселое и, пожалуй, уважительное удивление.

– Смелая девочка!
– признала она, одобрительно кивнув.
– Жаль, ты не моя дочь...

Злата проглотила горячий ком в горле, в уголках глаз противно защипало. Не хватало только заплакать!

– Папа считал твою Линду своей дочерью...
– хрипло выговорила она, в очередной раз переходя с мачехой на "ты". Откашлявшись, тверже добавила: - И верил, что ты так же относишься ко мне.

Катрин театрально вздохнула, губы ее презрительно изогнулись.

– Ах, Злата! Какая наивность!
– с жалостью сказала она, качая головой.
– Моя дочь - Линда... тут ничего не поделаешь! Она, конечно, не так уж активна...

– Да, Линда - та еще размазня, - легко согласилась девушка с удовлетворенным смешком.

Настроение Катрин неуловимо изменилось. Она откинула голову назад и поджала губы, ноздри ее крупного носа задрожали, а на дне зрачков заплескалась злость.

– Ты не смеешь судить о моей дочери, - понизив голос, процедила женщина.
– Ты тут никто!

– Ну, это лишь пока, - нисколько не смутилась Злата.
– И вообще, не смею вас больше задерживать... мадам!

Она круто развернулась на каблуках, но уйти не смогла - Катрин схватила ее за руку и с силой сжала запястье. Злата удивленно обернулась - и наткнулась на полный ледяной ненависти взгляд.

– Ты немедленно уйдешь домой!
– прошипела женщина, с остервенением впившись в ладонь Златы. Падчерица поморщилась и опустила глаза на увенчанные массивными перстнями пальцы мачехи. На коже девушки выступили капельки крови - ногти леди Катрин напоминали кошачьи коготки...