Другая Золушка, или Четыре Часа До Полуночи

– И как это сделать?
– взволнованно спросила Злата. Ее тонкие каштановые брови сошлись над переносицей, а в ореховых глазах засквозило тревожное любопытство.
– Я упустила свой шанс не из-за глупости, не из-за лени или безалаберности... я просто не знала, что нужно делать. Я боюсь повторить свою ошибку...

– Ты не повторишь, - уверенно возразила собеседница.
– Я дам четкие инструкции. Тебе останется просто им следовать...
– с этими словами она жестом фокусницы вынула откуда-то из складок платья тонкий продолговатый конверт и протянула его Злате.

Та приняла непонятный дар не без опаски и, с сомнением ощупав, осторожно поинтересовалась:

– А это что?

– Твой пропуск в новую жизнь, - спокойно пояснила Маргарет и, откинувшись на спинку стула, с насмешливым любопытством наблюдала, как лицо крестницы вытягивается от удивления.

Злата торопливо вскрыла конверт и вытащила лист плотной желтовато-кремовой бумаги, испещренной красивой затейливой вязью и украшенной королевской печатью. Пробежав взглядом по строчкам, женщина недоуменно подняла брови и сказала полувопросительным тоном:

– Это приглашение на бал... верно?

– Верно, - подтвердила крестная с понимающей полуулыбкой.

– Оно несколько устарело.... лет на 10...
– все еще не в силах отвести взгляда от уникальной бумаги, растерянно пробормотала Злата.

– Да... на сегодня приглашение устарело. Но в те времена, куда мы тебя отправим, оно окажется актуальным, поверь...

Злата наконец-то смогла оторваться от созерцания волшебного приглашения и обернула к собеседнице сияющее недоверчивым восторгом лицо. Глаза ее лучились радостным предвкушением, на губах блуждала совсем детская, счастливая улыбка... сейчас былая куртизанка казалась трогательно юной и невинной... словно УЖЕ сбросила десяток лет.

– Я... я просто не знаю, что сказать, - призналась Злата. Голос ее звучал немного хрипло, на щеках проступили красные пятна.
– Это... необыкновенно.

– Как видишь, бал начинается в восемь вечера, - явно довольная произведенным эффектом, продолжала Маргарет.
– У тебя будет 4 часа, чтобы заинтересовать принца.

Злата наморщила лоб, подсчитывая.

– 4 часа? То есть до полуночи?
– после краткой паузы уточнила она с легким разочарованием.
– Но в приглашении говорится, что бал будет продолжаться до самого утра.

– Да, это так, - кивнула Маргарет.
– Но после полуночи твои действия окажутся малоэффективными...

– Почему?

– Потому что в игру вступит Барбара, - неохотно пояснила женщина, подавляя усталый вздох.
– И если до полуночи соперничать с ней ты сможешь, то после... после будет трудно.

– С чего ты взяла?
– с обидой спросила Злата.
– Я умею соблазнять мужчин... научилась. Барбара красива, но этого мало, знаешь ли, чтобы увлечь мужчину. Тем более принца!

В глазах Маргарет загорелся недобрый огонек, а в интонациях появилась прохладца:

– Ты думаешь, я пришла к тебе после скольких лет без тщательно продуманного плана? Полагаешь, я не просчитала все от и до? Уж поверь на слово - просчитала!

Злата слегка смутилась, но сдаваться не собиралась.

– Извини, просто я хочу понять, - упрямо сказала она.

– Это единственный способ не ошибиться во второй раз.

– Все будет хорошо, - сухо уверила крестная.
– Просто слушайся моих указаний, вот и все.

– Указаний?
– поморщилась женщина.
– Мне не нравится, как это звучит...

– Не придирайся, - пренебрежительно обронила красавица-ведьма и вынула из складок платья очередную бумагу. Однако на сей раз передавать ее Злате не стала и, развернув, уткнулась в свиток сама.
– Итак, я тут кое-что набросала, чтобы ничего не упустить из виду...

– Серьезный подход, - нервно усмехнулась Злата.

– А как же, - спокойно отозвалась Маргарет, бегло проглядывая свой список.
– Иначе можно забыть что-то важное... было бы глупо, не правда ли?

– Ну, и что там у тебя?
– нетерпеливо спросила Злата, жадно и с любопытством поглядывая на листок в руках собеседницы.
– Каков план? Кроме 4х часов до полуночи...

– Перед тобой будут стоять 3 основные задачи, - заговорила Маргарет лекторским тоном, продолжая просматривать свиток. Ее брови были сурово сдвинуты, в прищуренных глазах сквозила задумчивость.
– Первая: привлечь внимание принца и заинтересовать его.

– Это не так сложно, полагаю, - с фальшивой беззаботностью вставила Злата, стараясь придать себе бодрый вид.

– Вторая - отвлечь Его Высочество от Барбары, - повысила голос крестная.

– Это еще проще, - пробормотала Злата.

Маргарет подняла взгляд от листка и недовольно посмотрела на крестницу.

– Ошибаешься, - холодно возразила она.
– Барбара - опасная соперница...

– Барбара?
– презрительно фыркнула Злата, откинувшись на спинку стула.
– Она высокомерная, самоуверенная, полна снобизма и предрассудков.

– А еще она красива, воспитанна, у нее очень тонких вкус... она истинная леди и полна не только предрассудков, но и достоинства. И принц Луи однажды уже попался на ее крючок, помни об этом!

Злата сузила глаза, ноздри ее точеного носа чуть задрожали:

– Помню...
– с угрозой протянула она.
– Но в те времена Луи не знал меня... убеждена, я справлюсь с этой дамочкой!

– Надеюсь, - пожала плечами крестная и демонстративно вернулась к списку.
– Остался последний важный момент...

– Какой же?
– рассеянно поинтересовалась Злата, все еще размышляя над первыми двумя пунктами из списка Маргарет.

– Не попадайся на глаза своей мачехе и ее дочурке. Они тоже будут на балу и могут помешать...

– Не сомневаюсь!
– не сдержалась крестница.

– Более того, ты должна прийти на бал тайно. Понимаешь? Без их ведома.

– Понимаю, - нетерпеливо кивнула женщина.
– Кстати, а в чем мне туда пойти? Насколько помню, мачеха не баловала меня нарядами...