Другая Золушка, или Четыре Часа До Полуночи

– Доброе утро...
– придя в себя, осторожно поздоровалась Злата. В памяти всплыло предупреждение Маргарет из будущего: "Разыграй удивление! Помни: ты ничего не знаешь о наличии у тебя крестной матери!"

Женщина пересекла помещение, с любопытством оглядываясь. Неторопливо стянув перчатки, она опустилась на стул возле кухонного стола и тепло улыбнулась:

– Наверное, тебе интересно, кто я, правда?
– в ее голосе звучала непотопляемая уверенность.

– Конечно...
– Злата старательно изобразила любопытство и настороженность. Вытерев руки о фартук, она расположилась напротив крестной и устремила на нее внимательный взгляд, чувствуя, как бешено колотится сердце. Девушка ощущала восторг и страх одновременно, прекрасно понимая, что развязка близка, как никогда... И подобное предвкушение будоражило кровь, возбуждало... это было обещанием риска, а Злата любила риск.

– Меня зовут Маргарет, - представилась ведьма.
– Я - твоя крестная мать...

Последовала история, которую Злата уже слышала однажды. Девушка не обладала сильными актерскими способностями, но все-таки надеялась, что ей удалось произвести впечатление неосведомленной.

– А почему ты пришла только теперь?
– задала она вопрос, ответ на который уже однажды получила. Но интересно было выслушать еще одну, более "раннюю", версию...

Маргарет вздохнула:

– Я пришла, чтобы сделать тебе подарок...

– Подарок? В честь чего?

– В честь того, что я желаю тебе счастья, - ответила крестная и положила на стол перед Златой длинный узкий конверт. И девушка, даже не вскрывая его, угадала, что находится внутри, а потому нисколько не удивилась, обнаружив достопамятное приглашение на бал...

– Бал?
– спросила она вслух, подняв взгляд на Маргарет и надеясь, что ее голос звучит вполне естественно.
– Что это значит?

– Бал - твой шанс на необыкновенное будущее. Тебя ждет особенная судьба...

– Прям-таки особенная?
– не смогла сдержать сарказма Злата, хотя и понимала, что присущая бывалой куртизанке циничная язвительность не слишком соответствует ее новому юному обличью.

Пожав плечами, Маргарет спокойно ответила:

– Да. Ты можешь стать принцессой... выйти замуж за Его Высочество принца Луи. Согласись, это можно назвать особенной судьбой!

– Пожалуй, можно...
– нехотя признала девушка.

Маргарет свела брови и с подозрением взглянула на нее:

– Ты как будто не очень удивлена, да?

– Удивлена, конечно, - спохватилась Злата и торопливо добавила: - Просто... просто я пока мало что поняла... у меня шок. Не каждый день узнаешь столько новостей!

Крестная как будто успокоилась. Удовлетворенно улыбнувшись, она откинулась на спинку стула и с напускной небрежностью обронила:

– Не хочешь узнать подробности? Или, например, получить совет, как увлечь принца?

"С этим я как-нибудь справлюсь" - чуть было не ляпнула Злата, однако вовремя прикусила язык, вспомнив, что в шестнадцать лет не обладала навыками соблазнительницы. Хотя, с другой стороны, смогла же она увести у Линды ее престарелого жениха... правда, Маргарет знать об этом не полагалось.

– Да, конечно, хочу, - подтвердила она после короткой паузы.
– А еще хотела бы узнать, где мне взять красивое платье... у тебя нет идей?

– Есть, - кивнула Маргарет.
– Я принесу тебе нечто стоящее... в следующий раз. А пока поговорим о самом бале.

Она вещала еще около получаса, рассказывая, как нужно себя вести, чтобы заинтересовать Луи. Девушка слушала, силясь не морщиться, хотя некоторые безапелляционно высказанные советы ей очень хотелось оспорить - в частности, Злате претила мысль изображать из себя скромницу и святую невинность. Она привыкла действовать с мужчинами совсем иначе!

– Все усвоила?
– наконец осведомилась Маргарет, явно довольная собой.

– Все, - кивнула Злата, сдержав смешок.

– Отлично, Золушка, - улыбнулась женщина, и это ласковое имя болезненно кольнуло крестницу.
– Главное, помни: твои родственницы не должны знать, что ты хочешь попасть на этот бал... иначе они запрут тебя в доме.

– Я понимаю, - устало согласилась девушка.
– Я буду осторожна... меня волнует, где взять подходящий наряд... на бал замухрышку не пустят!

Маргарет поднялась, неспешно натянула длинные светлые перчатки и сверху вниз взглянула на крестницу:

– Не паникуй, девочка. Я все принесу... Скажем, завтра или послезавтра.

6d

– По улицам ходят глашатаи, объявляют о предстоящем королевском бале, - заявила несколькими часами позднее Катрин, вернувшись с привычной предобеденной прогулки по парку, которую называла "дневным моционом для здоровья".
– Это стоит обсудить, дорогая!

Последняя фраза адресовалась Линде, которая со скучающим видом сидела на диване в гостиной и явно не знала, чем себя занять.

– А что тут обсуждать?
– лениво протянула она, равнодушно пожимая плечами.

– Очень многое!
– возмутилась Катрин, остановившись напротив дочери и гневно взирая на нее сверху вниз.
– Неужели не понимаешь - это шанс!

– Какой еще шанс?
– пробурчала Линда, неторопливо листая альбом со стихами.

Злата, вытирая пыль с комода, искоса поглядела на сводную сестру, поражаясь ее аморфности. Дочь Катрин восседала на диване с постным выражением лица и казалась невероятно унылой - как, впрочем, и всегда. Подобная апатия и необъяснимое безразличие к собственной жизни злили и смешили Злату одновременно.

Кажется, Катрин была в этом вопросе солидарна с падчерицей. Сведя тонко выщипанные брови над переносицей, она хмуро воззрилась на Линду:

– Ты представляешь, сколько вельмож будет присутствовать на этом приеме? Среди них можно будет найти прекрасного супруга для тебя, моя дорогая!