Другой мир. Королева Мальронс

– Надо найти дирижабль, – добавил Тобиас.

Скрип двери привлек внимание начавших погрузку на корабль циников.

– Вперед! – крикнул Мэтт.

Ночь была тихой – если не считать звука шумящих где-то вдали водопадов. В небе горели звезды, их было много, поэтому снаружи оказалось не так темно, как в пещере.

Пэны пробежали по узкому проходу, который, очевидно, вел к ближайшему изгибу реки.

Вниз от самого выхода из пещеры до берега реки тянулись заросли елей. Позади пэнов возвышалась огромная гора, отрезавшая их от остального мира.

– Где же дирижабль? – крикнул Колин. – Тобиас, ты уверен, что Эмбер тебя поняла?

– Да. Но я боюсь, что ей мог помешать Пьющий невинность.

Было слышно, как позади, у ворот, переговариваются солдаты, решая, стоит ли сейчас выходить и преследовать подростков.

– Когда мы должны быть на месте? – уточнил Мэтт.

– На восходе солнца.

– Тогда еще ничего не потеряно. Смотри, небо только светлеет, Эмбер сможет.

– В любом случае, – вмешался в разговор Колин, – дирижабль не подлетит так близко к стене, нам придется спуститься на поляну у реки.

С ближайшей скалы раздались странные звуки – резкие, похожие на крик хищной птицы и заканчивающиеся чем-то вроде хихиканья.

Из расщелин появились длинные худые фигуры.

– Глотатели теней! – заорал Колин. – Бежим!

Едва пэны кинулись прочь, как существа расправили крылья и стали пикировать вниз.

Мэтт замыкал вереницу пэнов, он понимал, что ни ему, ни Мие, ни двоим поддерживающим ее под руки пэнам никак не успеть добраться до поляны.

Он свистом подозвал Плюм и помог девочке забраться собаке на спину.

Теперь можно было двигаться быстрее, спасаясь от белоголовых монстров.

– А что, если дирижабль… вообще не прилетит? – тяжело дыша, спросил Джон.

– Рассветает… Если так, то придется сражаться с этими… сдерживая их до того, как поднимется солнце, – так же запыхавшись, ответил Мэтт.

Глотатели теней летели вниз, скоро они должны были настигнуть пэнов. Готовясь к худшему, Мэтт постоянно оглядывался.

Но как только пэны оказались под защитой елей, он немного успокоился: теперь Глотатели теней не рискнут опуститься сквозь ветки – ведь так можно удариться о стволы.

Но несколько монстров продолжали преследовать ребят. Мэтт обернулся и увидел, как двое Глотателей приземляются рядом с ним. Он бросился назад, и до того как ближайший монстр успел распрямиться, не ожидая нападения, Мэтт одним ударом меча обезглавил его.

Второй сложил свои маленькие крылья и выпустил когти, Мэтт взмахнул мечом и достал его. Черная кожа на груди чудовища лопнула, брызнула густая жидкость. Кровь монстра собралась в небольшое облачко, которое мгновенно рассеялось в воздухе.

Монстр обнажил клыки и приготовился броситься на свою жертву.

Мэтт вонзил меч в его белый череп.

Над лесом раздался дружный крик боли и страдания.

Неужели они одновременно чувствуют боль? – мелькнуло в голове у Мэтта, и вдоль позвоночника скользнул холодок.

Он освободился от упавшего на него Глотателя и бросился догонять пэнов, которые почти добрались до поляны.

Река была уже рядом, за стеной тростника и зарослями папоротника.

Умеют ли Глотатели теней плавать? Этого Мэтт не знал, но выбора не оставалось – придется прыгать в воду.

Пэны сбились в кучу, вокруг них парили крылатые силуэты.

Небо на востоке светлело. Но недостаточно быстро, чтобы дать пэнам надежду на спасение.

Из темноты возникали все новые Глотатели теней. Длинные когти, крылья, кожистые тела, похожие на плащи.

Тобиас указал пальцем на ближайшего монстра. Мэтт увидел, как понемногу раскрываются белесые прозрачные глаза чудовища.

– Сейчас начнутся вспышки, – крикнул Тобиас. – Так они глотают тени.

Мэтт отделился от своих и бросился к чудовищу. Еще два Глотателя приземлились рядом, облизывая губы черными мокрыми языками.

Первая вспышка ослепила Мэтта. Глотатели теней кинулись на него и получили свои удары. Один из двух монстров упал.

Вторая вспышка. Мэтт почувствовал боль в спине, словно с него живьем сдирали кожу. Он закричал.

Стрела, выпущенная Тобиасом, попала Глотателю в шею. Тот упал и больше не шевелился.

С близкого расстояния Тобиас стрелял очень точно.

– Не давай им приближаться к своей тени! – предупредил он Мэтта.

Превозмогая боль, Мэтт прыгнул на врага и пронзил его мечом, ткнув прямо в прозрачный глаз. Опять в воздухе возникло облачко крови, которое сразу же растворилось. Очередные Глотатели появлялись и появлялись из темноты.

– Их слишком много! – крикнула Мия, сидящая на спине Плюм.

Мэтт повернулся к Тобиасу:

– Готовы прыгать в воду?

– Если прыгнем, течение разделит нас и дирижабль не сможет забрать всех!

– Есть идея получше?

И тут Колин завопил как сумасшедший:

– Вот он! Вот! Дирижабль хозяина!

Из предрассветного тумана, образованного брызгами водопада, в пятистах метрах от пэнов выплыла медуза.

– Помоги мне держать их на расстоянии! – попросил Мэтт Тобиаса.

Тот выпустил еще несколько стрел, Мэтт вращал мечом.

Но монстры все равно наступали.

Еще один из них принялся мигать, но в этот раз Мэтт не мог к нему приблизиться – ему мешали трое Глотателей.

Мэтт рубил все и вся, что попадалось под руку, чувствуя, как когти царапают его, ощущая отвратительное дыхание, которое источали пасти Глотателей.

Они были повсюду. Каждого убитого сменяли двое живых.

За спиной Мэтта закричала Мия – двое Глотателей пытались сожрать ее тень. Мэтт поднял камень и бросил в одного из них. Бросок был сильным, но Мэтт промахнулся.

Плюм налетела на монстров и откусила крыло одному из них, а затем прикончила второго.

В этот момент трое Глотателей схватили Стью и потащили его в кусты. Мальчик закричал от ужаса. Три вспышки, и его тело перестало дрожать.

Мэтт в отчаянии понял: вот теперь-то и начинается настоящая бойня.

С неба неожиданно упала веревочная лестница.

Над ними бесшумно зависла огромная студенистая масса.

Вновь обретя утраченную было надежду, Мэтт и Тобиас удвоили усилия, стараясь защитить пэнов. Те один за другим полезли вверх по лестнице. Скоро внизу остались только Плюм с Мией на спине. Последние три пэна почти добрались до гондолы.