Две сотни секир

– Есть идея получше, - вновь обратился я к Острогу.
– У твоих людей кончается провизия, а с таким количеством бойцов у вас вряд ли получится осадить укрепление. На северо-западе от Лухона, у реки рядом с кедровым лесом, стоит наш лагерь. Как будете готовы - отправляйтесь туда. Сперва мне нужно добраться до орочьей ставки, но после, мы вновь встретимся. Останется собрать все силы в одном месте, а затем уничтожить крепость.

Кинн принял мое предложение и свернул на следующей развилке, направившись в Ай-Калаш. Мы же с Хирдом вновь гнали лошадей, что есть мочи. Во время одной из коротких пауз, когда мы давали коням отдых, переводя их в медленный аллюр, торговец обратился ко мне.

– Командир, - начал Хирд.
– Ты знаешь, что быть в отряде наемников для меня в новинку. Хочу понять в чем наша цель. Мы постоянно в пути. Вокруг нас одни враги сменяются другими. Каждый день новые приключения, новые друзья и новые предательства. Я часто вспоминаю тот веселый вечер в Карак-Лухоне, омраченный потерями в битве с имперцами, и тихие ночи под звездным степным небом, когда мы болтали часами напролет, жуя свежую рыбу или дичь. Я не жалуюсь, но очень скучаю по нашим товарищам.

– Не такой жизни я хотел для отряда, - с грустью произнес я.
– Но унывать не стоит, дружище. Впереди нас ждут великие свершения. Думается мне, что некий незримый враг портит малину всем наемникам. Но пока живы я, ты, верный лейтенант Васт и наш отряд, состоящий из самых крепких задниц материка, знай - ни одна преграда не встанет у нас на пути. А уж если встанет… То мы разнесем ее в клочья.

Хирд улыбнулся и мы вновь пустили лошадей в галоп...

Глава 26. Участь обескровленных

Только из глубины отчаяния может родиться надежда. (Вальтер Беньямин)

Долгожданная прохлада кедровой рощи принесла временное спокойствие в мой разум. Ураган дурных мыслей, переживаний и опасений стих, оставив после себя лишь головную боль. Мы с Хирдом, изнуренные долгой дорогой в седле, были рады наконец приметить огонь лагерных костров. Впереди нас ждал тяжелый и долгий разговор с друзьями.

– А я все думаю, чего так животиной смердит?
– раскинув руки, встречал нас Шило.
– Командир с яростным зверем вернулся, ну надо же!

– Мы ненадолго, Шило, - сказал я, слезая с лошади.
– Рад тебя видеть, дружище.

– А я то как рад, - он крепко обнял меня, а затем Хирда.
– Сижу тут как кимбрийская неясыть на ели! Васт с Дагзеттом, Окиной и сотней бойцов отчалили в Карак-Лухон, а меня главным назначили. Какой с меня главный, Рогир? Я тут со скуки чуть кони не двинул, а ты хочешь опять оставить меня в одиночестве?

– Ну уж нет, - протянул я.
– Боюсь, Дагзетту может потребоваться и твоя помощь.

– Так он вроде как не один, - подметил Шило.
– Что, черт побери, случилось?

За обедом у костра я поведал Шилу и остальным историю нашего путешествия. После сказанного, даже рыжий весельчак погрузился в уныние. Сарг с Орнаттом, которых Дагзетт решил оставить в лагере, ругали сына вождя за то, что тот не прихватил их с собой. Удержать двух зеленокожих товарищей от желания направиться вслед за родичами в ставку, не смог бы и Хирд в зверином обличии. Благо, что я вовремя сообщил им о намерении незамедлительно выдвинуться в Карак-Лухон.

– Неприятно это говорить, - сказал я, когда мы стали собираться в путь.
– Но мы вряд ли встретим много врагов в ставке. Они наверняка уже покинули это место. Потому, поедем туда вчетвером. Орнатт, Сарг, Шило и я.

– Уверен, что мне стоит остаться тут?
– осторожно спросил меня Хирд.

– Да, - ответил я.
– Ты встретишь Кинна с наемниками и поможешь им разместиться. Он будет рад увидеть знакомое лицо. Кстати, а где Арви?

– С Вастом, где же еще!
– воскликнул Шило.
– Она опасалась, что нашим степным друзьям может потребоваться помощь лекаря. Похоже, не ошиблась.

– Это точно, - сказал я, забираясь в седло.
– Ну, в путь. Надеюсь, обернемся быстро.

Степные волки Сарга и Орнатта ринулись вперед так, словно учуяли аромат свежей ковыли, который напоминал им о доме. Пока наши с Шилом кони едва поспевали за орками, я гнал прочь из головы мысли о возможных жертвах, что могли ждать нас на родине зеленокожих. "Мерсенария", однако, явила мне новый лик - беспощадной стервы.

Спустя полтора дня мы, наконец, увидели вдали Карак-Лухон. Или то, что от него осталось. Густые свинцовые тучи над головой даже близко не отражали того кошмара, что оставили после себя имперские прихвостни. До ставки оставался как минимум километр, но я уже чувствовал смрад горелой плоти от дыма, что стелился по всей долине. Могучие врата с резными узорами были разбиты, а за остатками ограждения все еще полыхали дозорные башни. Слева от поселения лагерем стояли остатки нашего отряда, потому мы незамедлительно направились именно туда.

Навстречу ко мне вышел лейтенант Васт. Покрытый заскорузлой грязью и редкими струпьями запекшейся крови, с осунувшимся лицом и отчаяньем в усталом взгляде, он смог лишь тяжело вздохнуть. Я молча подошел к нему и крепко обнял старого товарища. Может, этот жест был слишком сентиментален, но вид разбитого стойкого кремня, коим я всегда считал Васта, был невыносим. Лейтенант ответил, стиснув мускулистой рукой мою шею до хруста.

– Мы вновь обосрались, командир, - прошептал он.
– Ван Теулинг устроил тут настоящее побоище.

– Этого мы и боялись, - тихо сказал я.
– В убежище этого ублюдка я видел пленных, но об этом позже. Где Дагзетт?

– Они с Окиной направились в волчий загон, проверить тех животных, что могли выжить.

– Тогда мне стоит последовать за ними. Вы сражались?
– спросил я, приметив кровь на доспехе лейтенанта.

– Ага, - кивнул он.
– Когда прибыли сюда то наткнулись на группу имперцев, что занимались фуражом. Эти твари успели разворошить все поселение, уничтожить орочьи святыни и поубивать немощных жителей ставки. Смерть стала для них слишком легким наказанием, но особого выбора у нас не было.

К заделу с волками я отправился в компании Сарга. Могучий стрелок скрипел клыками от злобы так, что едва не высекал искры. Проезжая мимо врат, мы ненадолго остановились. У могучей разбитой двери лежала груда тел - по большей части имперских солдат, но были среди них и останки зеленокожих воителей. В сознании всплыли два богатыря, что стерегли вход в Карак-Лухон.

– Помню этих великанов с момента, когда мы впервые посетили ставку, - грустно подметил я.
– Почившие герои смогли устроить врагу прощальное кровавое представление.