Две стороны одной монеты

— Но зачем двух-то сразу хватать было?

— А почему нет? Две принцессы лучше, чем одна, — практично заявил Дракон, а потом добавил:

— К тому же, теперь-то вы точно никуда не денетесь и пойдете до самого конца, где вас будет ждать финальный бой с ужасным Мной. Если сумеете дойти, конечно. Но даже если не сумеете — все какое-никакое, а развлечение.

— А ты, значит, заскучал тут, сволочь хвостатая? — сквозь зубы процедил Рон.

— А то! — отозвался Дракон. — Думаешь, весело тут одному уже который цикл тусоваться? В компании с многоножками? Но теперь все, скучать больше не придется. Сначала с вами поразвлекаюсь, понаблюдаю за вашими безнадежными попытками добраться до моей обители. Ну а потом, когда вы сложите свои головы по дороге или в бою с Великим Мной, то у меня еще принцесса останется. Заживем с ней душа в душу, — мечтательно проговорил Дракон. — Будет ждать моего возвращения с охоты, радоваться мне, мурлыкать ласково… Кормить меня изысканными блюдами…

Трое искателей приключений переглянулись между собой, пытаясь представить Алварику в означенной роли, и дружно расхохотались.

— Слышь, Дракон, да ты оптимист! Мой тебе совет — заведи лучше кошку. Поверь моему опыту, кучу нервов сбережешь, — сквозь смех посоветовал Рон.

— Изысканные блюда? Алва? Ох, не могу… — согнулся от хохота Тэм.

— Так это она тебя от большой любви таким шикарным фингалом наградила? — усмехнулся Элай.

Рассерженный Дракон осторожно коснулся пострадавшей скулы и яростно выпалил в ответ:

— Непослушная девчонка просто не осознала еще своего счастья! Ничего, это пройдет. Она сейчас расстроена, что ее подружка погибла, вот и переживает. Не страшно, погрустит немного и утешится…

— И ты так спокойно об этом говоришь, подонок? — прорычал Рон. — А вот выкуси! Да чтоб ты знал, Чиа не…

— … несомненно является и нашим другом тоже, — перебил его на полуслове Тэм. Мечник, которого маг незаметно и довольно болезненно пнул по щиколотке, замолк от удивления. Чтобы их рыжий пацифист кого-то ударил? Этому точно должна быть какая-то причина, и Рон озадаченно наморщил лоб, пытаясь понять, в чем она заключалась. А между тем целитель вышел вперед и продолжил фразу:

— Так что мы тоже очень опечалены ее смертью. И хотели бы услышать подробности. Как это произошло?

— Разбилась она, — недовольно буркнул Дракон. — По собственной глупости. Но хватит об этом. Вторая-то осталась, так что…

— Да-а, такой конфуз, — сочувственно поцокал языком Тэм. — Как же ты, друг мой, так лопухнулся-то? Похитить принцессу и не суметь даже донести до собственного логова — и какой же ты Дракон после этого? Так, слабачок, мелкое недоразумение. Да тебя другие Драконы засмеют! И будут правы, между прочим.

Дракон возмущенно открыл было рот, но ничего не ответил и неожиданно даже как-то съежился и подрастерял былую уверенность. «Ага, кажется, это его зацепило», — усмехнулся про себя Тэм и продолжил:

— Ну ты хоть о второй-то позаботиться сможешь должным образом? Ведь если и с ней что-то случится, то других принцесс тебе больше неоткуда взять. Ты вообще умеешь с принцессами обращаться? Может, тренинги какие-то проходил или курсы специальные? Нет? Эх, ну что ж ты так…

— Да я… — начал было Дракон, но Тэм, словно не слыша его, развивал тему дальше:

— Раз уж похитил, то теперь обязан обеспечить должный уровень содержания. А иначе прослывешь скрягой и жмотом, оно тебе надо? Так вот, все принцессы — чрезвычайно нежные создания, требующие особого ухода и отношения. Они даже погибнуть могут от тоски по роскоши и драгоценностям. Я уж не говорю об отсутствии таких банальных вещей, как сбалансированное трехразовое питание и специально оборудованное место для сна и игр. Вот ты Алву… гм, то есть принцессу, куда дел, а?

— В клетке сидит на площади, — нехотя признался Дракон. — Там и будет сидеть, пока не поумнеет.

Элай нахмурился, а Рон рассерженно зарычал и вновь рванулся к похитителю, замахиваясь мечом. Совершенно неожиданно для себя споткнулся о подставленную целителем ногу, и в результате Дракон вновь успел растаять в полумраке, оставив атакующего воина ни с чем.

— Рыжий, какого монстра ты ему подыгрываешь? — рявкнул он, разворачиваясь к виновнику своей неудачи и сжав кулаки. — Ты вообще на чьей стороне, а?

— На стороне здравого смысла, — вполголоса быстро ответил Тэм. — Не лезь, Рон, очень тебя прошу. Не мешай мне. Потом все объясню. Эй, Дракон, ты где? — позвал он, повысив голос.

— А-ХА-ХА-ХА-ХА, — раздался неподалеку гулкий хохот, и Дракон, на этот раз в форме летучей рептилии, горделиво выступил из сгустившихся неподалеку теней. — ВАМ, ПРИШЛЫМ, НИКОГДА НЕ СПРАВИТЬСЯ СО МНОЙ, ВЕЛИКИМ СУМЕРЕЧНЫМ ВЛАСТИТЕЛЕМ, ВЛАДЫКОЙ ТЬМЫ И ПОДЗЕМЕЛИЙ, ПОД КРЫЛОМ КОТОРОГО… — тут Дракон неожиданно замолк и задумчиво почесал левой лапой затылок, наморщив чешуйчатый лоб.

— Забыл, — наконец пожаловался он. — Как дальше — забыл. Это вы во всем виноваты! — сделал он неожиданный вывод. — Ни разу до конца досказать не дали, сволочи!

— Не переживай, Дракон, — миролюбиво улыбнулся Тэм. — Ты непременно вспомнишь и нам расскажешь. Или новую кричалку придумаешь, еще лучше прежней.

— И как, интересно, я придумаю лучше, если я не помню, какая старая была? — капризно фыркнул Дракон. — Ладно, полечу домой, поработаю с первоисточниками — может, вспомню. Эх, надо было на бумажке записать…

— Погоди, Дракон! — заорал ему вслед Тэм. — Помни, что я тебе про принцесс говорил! Не забывай ее вовремя кормить, слышишь? А то умрет назло тебе, и тогда ты войдешь в историю, как неудачник, который умудрился профукать целых двух принцесс и остаться ни с чем! Весь цивилизованный мир над тобой потешаться будет, вот увидишь! Эх, улетел все же… Но вроде бы услышал.

Тэм успел уловить всплеск эмоций Дракона при его словах про неудачника и насмешки окружающих, так что маг питал надежду, что его слова не пропали втуне. Он напряженно смотрел вслед крылатой рептилии, пытаясь своим чутьем эмпата уловить эмоции последнего, но ничего не смог разобрать. Похоже было, что Дракон действительно улетел восвояси. «Надо мне прислушиваться почаще, — подумал он. — Обычно я стараюсь не обращать внимания на фоновый шум эмоций окружающих, иначе так и с ума сойти недолго. Но теперь дело другое. Похоже, кроме меня его никто не запеленгует, так что…»

— Ну а теперь объясняй, что к чему, — отвлек его Рон. — Ты зачем мне подножку поставил?

— А ты чего добиться-то хотел? — вопросом на вопрос ответил Тэм. — Убить его или покалечить? А дальше что? Нам до его жилища добираться несколько дней как минимум, и все это время Алва сидела бы запертая в той клетке, про которую он сказал. Без еды и без воды.

— М-да, об этом я не подумал, — неохотно признал Рон.

— И вот еще что, — продолжил целитель. — Он, похоже, не знает, что Чиара жива. Вот пусть и остается в этом неведении. Возможно, когда Чиа придет в себя, ей удастся помочь Алве освободиться. Но даже если нет — если этот, гх-м, властитель недоделанный поймет, что принцесс у него все-таки две, то будут проблемы. Может кого-то из них действительно убить невзначай, вторая ведь останется…