Две стороны одной монеты

— Почему? — удивилась Чиара.

— Как раз-таки из-за особенностей характера. Если сильно обобщать, то чистильщиков условно можно разделить на три типа. Первые одержимы идеей о воздаянии за совершенные преступления и поэтому готовы рисковать собственной шкурой в погоне за очередным Убийцей. Зачастую у них в прошлом было что-то такое, что привело их к подобным выводам. Вторым нет дела до высоких соображений, но их сильно заводит сам процесс выслеживания, погони и торжества над самой хитрой и опасной дичью этого Мира — человеком. Слышала, что для них это гораздо круче всего остального, включая влюбленность, секс, алкоголь, азартные игры и прочее, и что там возникает даже определенная зависимость. И есть еще третьи, из-за которых, собственно, многие Убийцы предпочтут самостоятельно расстаться с жизнью. Чистильщики этого типа любят причинять боль другим разумным созданиям. Не настолько безумцы, чтобы проделывать такое с другими без законных оснований, а скорее хитрые психопаты, нашедшие способ удовлетворять свои потребности не преступая рамок закона. Не приведи Боги попасть к такому в руки. Так что тебе, Чиа, в эту компанию точно не надо, — подытожила Алварика. Рон согласно кивнул, а Элай добавил:

— Попытайся все же стать следопытом. Да, по боевым качествам они сильно уступают тем же чистильщикам, но все же существенно превосходят скаутов. А кроме того, это интересная и высокооплачиваемая работа. Таких ценят и берегут. Их мало, и любой клан готов принять следопыта с распростертыми объятиями, да и у Сообщества всегда найдется работа для такого специалиста.

Чиара кивнула и поблагодарила, а потом вернулась к ветрянике. «Да, к совету Элая мне следовало бы прислушаться, — размышляла она. — При условии, если бы я руководствовалась лишь собственными интересами. Но у меня-то совершенно другие цели. Мне нужно суметь не допустить гибели Тэма. Жизнь за жизнь. Для этого нужны прежде всего боевые характеристики, чтобы не получилось как сегодня. А если стану следопытом — мои шансы на то, что при левел-апе на второй силу и скорость повысит в полтора-два раза, сильно снижаются. Да и в дальнейшем боевые характеристики будут расти хуже и медленнее. Так что надо все же попытаться стать охотником за головами. Никто ведь не вынуждает меня непременно охотиться за Убийцами. Своя группа у меня уже есть, а если другие приключенцы будут держаться от меня подальше, то оно и к лучшему. Так что здесь я точно ничего не потеряю. Но как этого добиться? Если воины получают свой класс в сражениях с монстрами, то логично было бы предположить, что охотники за головами — в боях с другими разумными. И каким же образом, на Арене? Хм-м…»

И тут Чиара внезапно почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд. Она тут же отвлеклась от своих размышлений и сконцентрировалась на странном ощущении, пытаясь выявить его источник. Ее внимательные глаза обшаривали все вокруг, стараясь не упустить ни единой мельчайшей детали, пока в темноте коридора, ведущего к развилке, ей не почудились очертания какого-то сгустка тени… Чиара не смогла бы с уверенностью сказать, действительно ли внезапно сгустившийся мрак Подземелья скрывал в себе нечто или это был лишь плод ее воображения. Она встала и пошла к тому месту, где ей почудились неясные очертания.

— Чиа, ты куда? — обеспокоенно спросил Тэм. — Заметила что-то?

— Не знаю, — неуверенно ответила она. — Хочу проверить.

Элай молча поднялся и последовал за ней. После сегодняшнего происшествия с камнями он старался следить, чтобы никто из группы не отходил далеко от остальных — чисто на всякий случай. Оба прошли пару десятков шагов по направлению к большому залу, и Чиара принялась исследовать пол, стены и валяющиеся тут и там камни. Камни оказались самыми обыкновенными, пол и стены тоже не оправдали возложенных на них надежд, и через некоторое время скаут группы возвратилась к остальным несолоно хлебавши.

«Все-таки мне почудилось, — решила она. — Просто свет от этих каменных сосуль очень неровный, поэтому и кажется, что где-то тени гуще лежат. Если бы там кто-то был и потом убежал, то я бы точно хоть что-то да услышала. Ну не мог же он просто раствориться в воздухе?» И она выкинула все это из головы и больше уже не обращала внимания на странные тени, через некоторое время вновь сгустившиеся во мраке коридора.

А между тем остальные ее товарищи по группе, не страдающие излишней подозрительностью, подводили итоги сегодняшнего дня и строили планы на будущее.

— Итак, ближайшие коридоры мы исследовали и с местными монстрами познакомились — это плюс, — рассуждал Элай. — А вот то, что девушку так и не нашли — большущий минус. Вероятность того, что она могла проскользнуть мимо всех этих хищных камешков невредимой, практически равна нулю, так что приходится сделать вывод, что камни ее сожрали. Зря она убежала.

— Вела себя как идиотка, потому и сожрали, — буркнул Рон. — Нет бы просто выйти к нам и познакомиться, как все нормальные приключенцы это делают…

— Молчи уж, горе ты наше, — прервала его Алва.

Расстроенный Тэм тяжело вздохнул, а потом поинтересовался:

— То есть, мы больше не будем ее искать?

— Нет, — покачал головой Элай, — бессмысленно это. Да и вообще не будем больше данж исследовать, достаточно с нас и сегодняшнего боя. Будем навещать многоножек время от времени, чтобы они не надумали навестить нас, и на этом все.

И в этот момент Чиаре вдруг почудилось чье-то недовольное хмыканье. Она подняла голову и уставилась в коридор, откуда ей послышался необычный звук, но никого там не увидела.

С предложением Элая пришлось согласиться всем, даже недовольному таким оборотом событий Рону. И приключенцам неоткуда было знать, что кое-кто, еще более недовольный подобными перспективами, решил внести свои собственные коррективы в их планы на ближайшее будущее.

* * *

В этот раз ночь прошла без происшествий и неожиданных визитов, а вот утро принесло с собой весьма неприятный сюрприз. Собранный накануне мох за ночь успел высохнуть, и после завтрака пришло время готовить из него порошок. И это подвергло обоняние группы чудовищному испытанию.

— Неужели я говорила, что многоножки вонючие? — громко возмущалась Алва, стоя на приличном расстоянии от остальных, собравшихся вокруг камня-огневика. — Если так, то беру свои слова обратно. Скунсобаки тоже вполне ничего, если подумать, а запах тухлых яиц и гнилого мяса так вообще можно считать изысканными благовониями по сравнению с ЭТИМ. Тэм, сволочь такая, ну как ты мог с нами так поступить?

— Прости, Алва, — сквозь зубы пробормотал Тэм. — Нам немного осталось, потерпи, — на этих словах он неосторожно сделал глубокий вдох и тут же отчаянно скривился и с трудом подавил рвотный позыв.

Остальные молча делали свое дело, помогая магу побыстрее справиться с изготовлением порошка и стараясь по возможности не дышать совсем. Увы, особенности функционирования человеческого организма не позволяли долго обходиться без кислорода, а потому периодически то одному, то другому несчастному приходилось-таки делать вдох. И тогда распространившийся вокруг запах сухостойника-вонючки вершил свое черное дело, заставляя вдохнувшего сильно пожалеть об этом неосмотрительном поступке.

Но все когда-то заканчивается, и через некоторое время чудо-порошок, больше напоминающий запрещенное к применению химическое оружие, был тщательно упакован в герметичные емкости, а группа в спешке покинула пораженное вонью место.

— Слава Богам, справились, — с облегчением выдохнул Элай. — Ну а теперь…

— Ну а теперь все дружно идем мыться, — безапелляционно заявила Алварика. — Мы все насквозь пропитались этим запахом, и если его немедленно не смыть, то он еще долго будет являться мне в ночных кошмарах. Эл, вот только попробуй ляпнуть хоть что-нибудь против, и ты получишь народный бунт. Я не шучу!

— Да я не возражаю, я же не садист, — быстро согласился танк. — Сейчас доберемся до комнаты с гейзером, еще раз аккуратно там все осмотрим, а потом будем купаться. Сначала девчонки, мы охраняем, потом поменяемся.