Две стороны одной монеты

Более детальный осмотр помещения ничего не дал. Других выходов из комнаты не было, монстров тоже не наблюдалось. Чиара, которая забралась к самому гейзеру, двигаясь зигзагами по краям каменных бассейнов, рукавом вытерла пот со лба, обернулась к своим и отрицательно помотала головой. Никаких следов или иных необычностей она не обнаружила. И вдруг на мгновение ей почудилось, что полумрак коридора, из которого они только что выбрались, стал как будто гуще и темнее. «Наверное, это из-за того, что тут пар от воды поднимается и из-за него плохо видно. Вот и мерещится всякое», — решила она.

— Эл, а может задержимся здесь? — вдруг предложила Алварика, наблюдая за возвращающейся Чиарой.

— Зачем? — удивился танк.

— Ну как это зачем?! Водичка — чудо! Чистая, прозрачная, и температура что надо. Просто мечта любой девушки, особенно после трех декад блуждания не пойми где вдали от цивилизации. Да, я знаю, после ночевки в любом убежище вся грязь с тела сама собой пропадает, и волосы тоже чистые становятся, но! Мы когда в последний раз под крышей ночевали, а? Еще до Рестарта! И кроме того, по сравнению с возможностью полежать в горячей ванне никакое убежище и рядом не стояло.

Но Элай не внял ее доводам и отрицательно покачал головой:

— Нет, Алва, это небезопасно. И кроме того, нам нужно проверить последний из оставшихся коридоров — вдруг там монстры? Да и девушку эту надо найти поскорее, тут Тэм прав.

Алварика недовольно фыркнула и хотела было продолжить спор, но тут ей вдруг показалось, что из темноты коридора на нее кто-то смотрит. Она вздрогнула от неожиданности и быстро оглянулась. Никого не увидела, облегченно выдохнула, но на всякий случай придвинулась поближе к танку. Элай, от которого не укрылось ее странное поведение, удивленно покосился на нее, но ничего не сказал. «Наверное, зря я с ней так, — подумал он. — Наш поход действительно сильно затянулся, и спокойным его не назовешь. Один бой с мега-ежом чего стоил, а потом еще Рестарт под открытым небом, заточение в каменной ловушке и в качестве вишенки на торте — неисследованный данж. Немудрено, что у нее нервы на пределе и ей хочется как-то снять напряжение. Надо постараться дать ей эту возможность. Но не сейчас, позднее, когда убедимся, что монстров поблизости нет».

Третий и последний неисследованный коридор порадовал Тэма кустиками необходимого ему мха-стабилизатора магических зелий, растущего вдоль стен, и не порадовал полным отсутствием следов. Пол был подозрительно чистый, как будто вылизанный до блеска, и лишь извилистые полосы какой-то засохшей пленки странного вида портили общий вид. По всему коридору тут и там были разбросаны гладкие округлые валуны размером примерно по грудь человеку, а больше в нем ничего интересного не нашлось. Чиара проследовала между камнями, внимательно глядя себе под ноги в поисках хоть каких-то свидетельств того, что незадолго до них здесь кто-то пробегал, но увы — ее поиски не увенчались успехом.

«Все другие тоннели мы уже осмотрели, — размышляла она. — Но там никого не было. А значит, девушка убежала сюда, других вариантов нет. И раз пол гладкий и чистый, то возможно поэтому я и не могу ничего найти. Кстати, почему нет пыли? В других коридорах она была, где-то больше, где-то меньше. А здесь — ничего. Странно. И эта непонятная пленка — откуда возникла? Как будто какой-то слизняк прополз и след остался. Но откуда бы им взяться? Это ведь не маленький слизень должен быть, а довольно крупный — примерно как тот камень», — Чиара перевела взгляд на ближайший из камней и замерла от неожиданности. Ей показалось, или камень каким-то образом перебрался поближе к ней?

— Монстров вроде нет, пойду тогда мох пособираю, пока Чиа следы ищет, — тем временем решил Тэм. Возражений ни от кого не последовало, и маг без приключений добрался до стены туннеля и занялся кустиками мха, растущего в расщелинах стены за одним из камней.

— Тэм! Берегись! — закричала Чиара. — Камни живые!

И действительно, то, что они поначалу дружно приняли за камни, оказалось монстрами необычного вида. И теперь, словно поняв, что их маскировка раскрыта, множество разбросанных по залу валунов вдруг слегка приподнялись над землей, выпустили откуда-то изнутри своего тела нечто, напоминающее по виду сгусток светло-желтой прорезиненной массы, и бодро поползли на этом своеобразном заменителе гусениц по направлению к неосторожным исследователям данжа. Бой начался.

Тэм, по счастью не успевший забраться далеко, тотчас попятился назад. Успел миновать два камня, которые хотели прижать его к стене, и облегченно выдохнул, но неожиданно для себя растянулся на земле. Один из монстров, раздосадованный ускользающей добычей, внезапно выпустил из своей желтоватой гусеничной массы длинное гибкое щупальце, и оно оплело мага за щиколотку. Нога тут же онемела и перестала подчиняться хозяину.

— Пульсация Жизни! — Тэм быстро понял характер повреждений и скастовал заклинание, возвращающее чувствительность нервным окончаниям. Но увы, хоть заклинание и подействовало, но высвободиться самостоятельно из цепкой хватки монстра он был не в состоянии. Попытка отпихнуть щупальце привела лишь к тому, что второй отросток монстра обвился вокруг его второй ноги и потащил прямиком к надвигающейся каменной массе чудовища. Между тем гладкую поверхность камня вдруг стремительно прорезала неизвестно откуда взявшаяся зигзагообразная щель, и через мгновение она распахнулась чудовищной пастью.

Внезапно лезвие меча свистнуло рядом, рассекая воздух, и начисто срезало оба щупальца, а потом знакомый голос произнес:

— Тэм, ты как, живой? — и Элай шагнул вперед, выставив перед собой щит и прикрывая мага от разозленного потерей добычи монстра.

— Эл, осторожно! Щупальца ядовитые, вызывают онемение! — выпалил Тэм, вскочил на ноги и стряхнул с себя остатки щупалец.

— Понял, — сосредоточенно ответил танк. — Ты давай назад, к Алве. Сейчас Рон с малышкой присоединятся, и будем думать, как действовать дальше.

Маг кивнул и быстро нашел взглядом остальных своих товарищей по группе. И хотя никто из них пока не успел получить ядовитое касание, все же нельзя сказать, что дела у них обстояли хорошо. Чиара, которая в поисках следов таинственной незнакомки забралась довольно далеко, оказалась в окружении каменных валунов и вертелась волчком, отсекая одно за другим жадно тянущиеся к ней многочисленные щупальца. Попробовала было рубануть мечом ближайшего монстра, но защита чудовища оказалась очень высокой, и ее клинок, жалобно звякнув, лишь отскочил от его каменного панциря.

— Чиа, даже не пробуй — сломаешь Элу ножик, — выпалил подоспевший Рон, тут же отпрянул от пронесшегося мимо щупальца, а затем взмахнул мечом и с силой опустил его на корпус твари. Монстр жалобно крякнул и распался надвое. Рон отпрыгнул в сторону, уворачиваясь от нескольких ринувшихся к нему отростков соседних монстров и одновременно высвобождая свой меч, и тут же скомандовал:

— Ты руби щупальца, а я займусь каменюками. Только не путайся у меня под ногами и не лезь под руку, понятно тебе?

«И как же мне это совместить?» — недоуменно подумала Чиара. Задача перед ней была поставлена нетривиальная: прикрыть спину товарища от множества длинных и быстрых отростков и при этом не мешать ему расправляться с монстрами. И ладно бы ее напарник стоял на месте, но нет — он быстро менял свое положение в пространстве, прыгая от монстра к монстру, и вовсе не стремился облегчить ей задачу.

Чиара сосредоточилась. Ей необходимо было одновременно отслеживать множество вещей: перемещения всех окруживших их монстров, а в особенности нескольких десятков их щупалец, беспорядочно мечущихся в поисках добычи, и ведущего бой Рона, по скорости и непредсказуемости движений намного превосходящего чудовищ. Чиара еле успела убраться с пути мечника, который вдруг крутанулся на носке и прыгнул назад, к вырвавшемуся из общей массы чудовищу, затем отрубила пару рванувшихся к ней щупалец соседнего камня и сконцентрировалась на происходящем, пытаясь разом объять необъятное. Голова ее гудела от напряжения в попытке успеть обработать множество потоков информации.