Двое из логова Дракона

— Богиня Неба убила госпожу, — сообщил Кротус.

— Чушь, — бесцветным голосом произнёс царь. — Зачем ей убивать царицу? Она богаче и могущественнее её. К тому же… Царица умерла давно, несколько часов назад. Я знаю это, потому что видел много смертей. А Богиня Неба пришла сюда недавно. Слуги видели, как она шла из сада к дворцу, и доложили мне.

Он опустился на пятки и посмотрел на меня. У него был воспалённый и бесконечно усталый взгляд.

— Ночью ко мне приводили деву-воительницу, которая должна была биться с существом Тьмы. А утром останки этой девы нашли под каменным блоком, упавшим с потолка. Во дворце полно таких смертельных ловушек, которые приводятся в действие с помощью проржавевших пружин и рычагов. Мои предки были весьма изобретательны. И им явно нечем было заняться…

Он поднялся на ноги, и я вздохнула с облегчением.

— Я видел останки этой девы, — продолжил он, глядя на меня. — Там не было крови. Только золотая кожа, раскрошенные кости и золотая пыль, словно, раздавили большую золотую бабочку. А неподалёку нашли труп молодого чтеца царицы. Я полагаю, что она часто утешалась в его объятиях, а он ради неё готов был на любые безумства. У него было перерезано горло. Возмездие нынче очень быстро находит свои жертвы.

— Мы проведём расследование, — начал Кротус.

— Разве это твоё дело? — даже не обернувшись, спросил Мизерис. — Твоё дело охранять дворец и меня. И её, — он указал на тело Эртузы. — Ты не справился. Поздно махать мечом. И я не хочу знать, кто сделал это, потому что, если я узнаю, моя боль и ненависть потребуют мести. Но я не вправе своей местью множить зло в этом и без того переполненном болью городе.

— Я сочувствую вам, господин, — произнесла я, поднимаясь с кресла. — И всё же мне хотелось бы разобраться в этом деле, чтоб окончательно снять с себя подозрения.

Он посмотрел на меня затуманившимся взором и покачал головой.

— Нет никаких подозрений. Сегодня же глашатаи объявят, что царица умерла от укуса пчелы в горло. Похоже на правду, не так ли? Впрочем… Делайте, что хотите.

Он был подавлен горем и явно хотел остаться один.

— Мне, действительно, очень жаль, — проговорила я.

Он кивнул и обернулся к стражникам:

— Проводите прекрасную Богиню Неба к её слугам, а потом всех их выведете из дворца, и пусть они летят, куда им будет угодно.

Я вышла из комнаты и вслед за Кротусом прошла по анфиладам уютных, наполненных чувственной негой и ароматами комнат. За дверями женской половины дворца к нам присоединились Донцов и Хэйфэн. Не проронив ни слова по дороге, мы вышли на верхние ступени лестницы. Кротус остался у дверей, а мы втроём спустились вниз, к нашему одиноко стоявшему флаеру.

— Что произошло? — спросил Донцов, распахнув передо мной дверь салона.

— Потом, — проговорила я, и, войдя, села у окна.

Донцов сел рядом, а Тонни — за пульт.

— Домой? — спросил он, обернувшись.

Тут я почувствовала, что сбоку мне что-то мешает и, сунув руку в карман, вытащила золотую верёвку, пояс Тилы.

— Завернём на пару минут в Храм Света, — без особого энтузиазма произнесла я.

Мне хотелось вернуться на баркентину и увидеть, наконец, мою малышку, по которой я успела соскучиться. Но я обещала Тиле, что передам пояс, а, главное, её слова сестре, и потому решила сначала покончить с этим делом.

Входить в Храм Света мне не хотелось, посмотрев на величественную белую колоннаду, я прошла вдоль портика, осматривая сад. Жрицы поработали на славу, устраняя следы разрушений, причинённых нашими механиками. Побитые морозом кусты и деревья были убраны, клумбы перекопаны и засажены новыми цветами, разрушенные скульптуры заменены на другие. Лишь кое-где виднелись полосы потемневшей травы, да из пышной зелени на вершинах деревьев местами торчали почерневшие сучья, до которых, видимо, ещё не добрались садовники.

Пройдя вокруг Храма, я остановилась у бокового входа, украшенного рядом белоснежных статуй, изображавших процессию девушек с цветами в руках. Прямо на широком крыльце, в большом круглом вазоне росли необыкновенные цветы. Это были небольшие пирамидки, сплошь состоящие из маленьких нежно-кремовых роз, росшие из розетки длинных острых листьев тёмно-малахитового цвета. Поднявшись по ступеням, я подошла ближе, чтоб рассмотреть цветы. У основания лепестки украшали прожилки ярко-малинового цвета, отчего казалось, что бутоны рождаются из застывших огненных вспышек. К тому же цветы издавали нежный пряный, чуть горьковатый аромат, который я уже встречала где-то. Пытаясь вспомнить, где именно, я нагнулась, чтоб понюхать цветок, и вздрогнула, почувствовав весьма ощутимый укол в горло. Невольно отшатнувшись, я схватилась пальцами за шею, но раны не было, зато я вспомнила, где встречала этот аромат: сегодня утром, в будуаре Эртузы. Именно он, корица и ваниль в одном флаконе, и мёртвая царица на полу.

— Для нас великая честь видеть у себя Богиню Неба, — услышала я елейный голосок и обернулась.

На пороге Храма стояли две жрицы, одна — постарше, её покрывало было расшито по краю тонким золотым узором, вторая — моложе, одетая в белые одежды без дополнительных украшений. Обе они любезно улыбались, глядя на меня.

— Мне хотелось бы поговорить с Главной Жрицей Света Апрэмой, — сообщила я. — Я должна передать ей послание от её сестры.

Та, что постарше, как возрастом, так, видимо, и положением в Храме, обернулась и взглянула на вторую. Та кивнула и ушла. Я снова обернулась к цветку.

— Очень красивое растение, — заметила я. — Мне не приходилось встречать такие даже в садах царского дворца.

— Их там нет, — пояснила жрица, подходя ближе. — Это растение является священным и принадлежит только Храму Света. Мы выставляем эти вазоны утром, а на ночь заносим обратно в Храм. Днём за ним присматривают стражники. Никто, кроме нашего Храма не вправе владеть этими прекрасными цветами.

— И они волшебно пахнут, — улыбнулась я. — Из них делают благовония?

— Нет, — снова возразила жрица. — Этот аромат используется только в наших ритуалах. Царица Эртуза давно мечтает заполучить баночку экстракта лепестков, она любит приходить в храм и дышать этим ароматом, говорит, что он напоминает ей юность, когда она проходила обучение при Храме. Но ей не позволено взять даже лепесток этого цветка с собой.

— Как жаль, — проговорила я, проведя пальцами по острым, длинным листьям. — Я б тоже не отказалась иметь такое в своей оранжерее…

Жрица не успела ответить. Она низко поклонилась и быстро попятилась назад, отступая в тень, а на крыльцо решительным шагом вышла Апрэма.

— Хорошо, что вы приехали, Богиня Неба, — проговорила она. — Я хотела обсудить с вами одно дело.

— Какое? — слегка растерялась я.

— Я хочу купить у вас того танцовщика, что танцевал прошлой ночью во дворце.

Я открыла было рот, собираясь объяснить ей, что Мангуст — свободный человек, и при всём желании не может быть продан и куплен. Но, взглянув в её решительное лицо, поняла, что ей эти объяснения покажутся малоубедительными. Поэтому я лишь улыбнулась и поинтересовалась:

— А вы бы его продали?

Она на мгновение задумалась и кивнула:

— Если б кто-нибудь дал за него достойную цену.

— И вы можете предложить мне цену, достойную моего танцовщика? — продолжая улыбаться, уточнила я.