Двое из логова Дракона

Я открыла глаза и осмотрелась. Я лежала на камне возле водопада. Странные видения прошлой ночи казались лишь сном. Вода в озере была обычного цвета. Вокруг него зеленели обыкновенные деревья и кусты, покрытые красивыми, но совершенно заурядными цветами. Правда, на берегу, прямо на траве в обнимку спали прекрасные юные жрицы и их живые и вполне счастливые жертвы.

Я слезла с камня, оправила форму и умылась из озера, размышляя, насколько уместным будет искупаться. С сожалением решив, что совершенно неуместным, я попыталась привести в порядок растрёпанную причёску, но без зеркала и расчёски это было невозможно. Поэтому я просто вытащила из волос оставшиеся шпильки и пошла искать выход из этого затерянного в Дальнем космосе Эдема.

Я шла по вымощенной каменными плитами дорожке, улыбаясь своим воспоминаниям и размышляя, приснился ли мне Джулиан, или он всё-таки не удержался и навестил свою любимую жену. В любом случае, вспоминать об этом было приятно.

Проходя по дорожке, я заметила под кустами неподвижные тела, а, подойдя ближе, увидела, что это жрицы Света спят в куче сорванной листвы. Пройдя немного, я заметила ещё нескольких девушек, которые видимо только проснулись, и теперь с растерянным видом вынимали из-за пазухи сорванные и уже увядшие цветы. Ещё несколько сидели на земле в совершенно мокрых накидках, вокруг них в траве мерцали в лучах восходящего солнца крупные капли росы.

Я пошла дальше и увидела на полянке спокойно пасущегося белого бычка, обычного крупного молодого бычка с кудрявой чёлкой и изогнутыми, покрашенными золотой краской рожками. Неподалёку лежали, покусывая травинки и весело болтая, те девицы, что убежали ночью вслед за Священным Белым Быком. Их божество снова исчезло, но это не испортило им настроения. Наверно, потому, что они всё-таки видели чудо.

Наконец, я дошла до того самого круглого луга, где должны были проходить мистерии. Навстречу мне вышла Тила. Её белое одеяние превратилось в грязные лохмотья. Тело было покрыто ссадинами и царапинами. Я встревожено посмотрела на неё, но она только улыбнулась и покачала головой.

— Я ухожу, — сказала она, снимая с талии золотой шнур. — Передайте это Апрэме и скажите, что я не вернусь. Я иду в город. Я хочу быть со своим мужчиной и надеюсь, что он не захлопнет передо мной дверь своего дома, как я когда-то захлопнула перед ним дверь своего. И если мы переживём Битву Детей Дракона, я хочу нарожать кучу ребятишек и соткать сотню самых красивых ковров. А если не переживём… мы по крайней мере до конца будем вместе.

Она протянула мне свой пояс. Я взяла его, а она обернулась. Из-за деревьев послышался смех. Посмотрев туда, я увидела жриц Света и молодых мужчин в чёрных и белых туниках. Они шли парами, держась за руки или обнимаясь, болтали и смеялись. Внезапно увидев Тилу, они остановились, и на их лицах отразились смущение, и даже страх.

— Наверно, именно так и должны проходить мистерии Света, дети мои, — усмехнулась она. — Может, мы учредим новый Храм Света и станем просто радоваться жизни, пока она у нас есть? Идёмте, проказники, я выведу вас отсюда в Тэллос.

Кивнув мне на прощание, она пошла прочь от дворца, а повеселевшие пары направились вслед за ней.

Сообразив, что уже утро, а мои спутники до сих пор не знают, что со мной, я поспешно вызвала на связь Донцова.

— Как вы, командор? — тут же прозвучал из динамика его обеспокоенный голос.

— У меня всё хорошо, — ответила я. — Тут всё закончилось, так что я иду к вам.

— Как мистерии? — поинтересовался он.

— Провалились, — рассмеялась я. — Но с блеском!

— Как это?

— Потом расскажу. Вполне вероятно, что, если Тэллос уцелеет после Битвы Детей Дракона, эта ночка войдёт в анналы, как весьма поучительная легенда.

Я отключила связь и направилась по мощёной дорожке в сторону дворца. Мне казалось вполне естественным вернуться тем же путём, каким я пришла сюда, а заодно нанести визит вежливости царице.

Дойдя до дворца, я поднялась на террасу и ещё раз обернулась, любуясь раскинувшимися внизу садами, зелёными, безмятежными и хранящими тепло удивительной ночи. Створки дверей в покои Эртузы были закрыты. Я отодвинула одну из них и вошла в её будуар, сразу почувствовав нежный, пряный, чуть горьковатый аромат, с нотками ванили и гвоздики. В комнате никого не было, и я задержалась у стенной росписи, снова разглядывая Белого Быка. Тот, которого я видела ночью в садах, был несравненно красивей и величественней даже этого.

Я повернулась к двери, но краем глаза заметила на полу какой-то странный предмет и, посмотрев туда, увидела маленькую узкую ножку в золотой сандалии. Я подошла ближе. Царица Эртуза лежала между своим креслом и столом, на котором стояли разномастные золотые баночки и коробочки, украшенные самоцветами и накладками из перламутра. Её руки были раскинуты, а бледное лицо запрокинуто. Чёрные, тщательно подведённые глаза были открыты, но она уже давно ничего не видела. Всё итак было ясно, но я склонилась над ней и пощупала её шею, надеясь почувствовать под пальцами биение сонной артерии. Её кожа была влажной и уже холодной.

Сзади раздался вскрик, и ещё до того, как я обернулась, дверь захлопнулась, и послышался долгий причитающий крик и быстрые удаляющиеся шаги. Меня увидели склонившейся над трупом царицы, и вскоре наверняка по всему дворцу разнесётся весть, что Богиня Неба убила госпожу Эртузу. Что за этим может последовать, можно только догадываться. Я вызвала на связь Донцова и сообщила ему о происшедшем, велев оставаться на месте и соблюдать все инструкции и конвенции, которые он сможет вспомнить.

После этого я решила дождаться развития событий. Бежать было глупо, да и куда? Мне не удастся самой найти путь в лабиринте царского дворца, к тому же он заполнен челядью, так что выбраться незаметно всё равно не удастся. К тому же, нужно было предпринять меры, чтоб прояснить ситуацию и снять с себя все подозрения. Пока никто не явился, я решила получше осмотреть место преступления. Эта мысль удивила меня. Кто сказал, что Эртуза была убита, а не умерла естественной смертью? Но потом я вспомнила о весьма неприятном ощущении от прикосновения к её коже и присела на корточки, чтоб лучше осмотреть тело.

Она была всё в том же прозрачном платье, и никаких следов насилия на её теле не было. Я потрогала заднюю часть шеи. Позвонки были на месте. И лишь на шее спереди темнело какое-то пятно. Нагнувшись ниже, я увидела то, что, скорее всего, и привело к смерти — маленькое чёрное отверстие с голубоватыми краями. Её укололи в шею отравленной иглой, и, несмотря на то, что укол был, видимо, глубоким, крови не было. Яд подействовал мгновенно, и кровь на краях ранки свернулась, не успев вытечь.

Створки двери распахнулись, и в комнату ворвались несколько стражников с секирами. Не приближаясь ко мне, они встали у стены, сжимая обнажённые мечи и внимательно следя за каждым моим движением. Потом вошёл, громыхая нагрудником, командир Кротус и сурово взглянул на меня.

Я поднялась и, отодвинув кресло от трупа, села в него. Ждать пришлось недолго, потому что вскоре раздались быстрые шаги и в дверном проёме появился встрёпанный Мизерис. Он посмотрел на меня, а потом медленно перевёл взгляд на пол возле моих ног. Подойдя к телу супруги, царь медленно опустился на колени и застыл, глядя ей в лицо. Его дрожащие пальцы коснулись её щеки.

Я почувствовала себя неловко, потому что царь сидел передо мной коленопреклонённым, и это было явным нарушением этикета. С другой стороны, я боялась лишний раз пошевелиться, чувствуя на себе напряжённые взгляды стражников.