Двое из логова Дракона

— Куда ты? — окликнула её царица, которой хотелось обсудить промах Тилы.

— Спать, — ответила царевна.

— Как тебе ритуал? — попыталась всё же завязать разговор Эртуза.

— Я рада, что он даже не начался! И, надеюсь, уже не начнётся, — Анора снова повернулась к выходу.

— Не хочешь поцеловать меня на ночь? — спросила царица.

— Нет, — не оборачиваясь, буркнула та и ушла.

— Злая девка, — проворчала царица и, взяв со стола зеркало, посмотрелась в него, улыбнулась и добавила: — Вся в меня!

Задумчиво посмотрев на застывших вдоль стены служанок, она махнула рукой:

— Убирайтесь! Я пока в состоянии сама умыться и стащить с себя тряпки.

Девушки повернулись и гуськом вышли из комнаты. Эртуза некоторое время размышляла, а потом взяла маленький золотой молоточек в виде птичьей лапки и постучала по тонкому диску гонга. Дверь чуть приоткрылась, в комнату юркнула старушка в блестящей чёрной накидке и склонилась в поклоне, отчего её спина стала напоминать садовую арку.

— Где Апрэма? — спросила царица, откладывая молоточек.

— Она повела к царю новую наложницу, — тихим голоском пропищала старушка.

Эртуза задохнулась от внезапно вспыхнувшего гнева и вскочила с кресла.

— Наложницу?

— Высокую девицу из владений Небесного Дракона с золотой кожей и глазами цвета бирюзы. Думаю, что такую красотку ведут среди ночи к мужчине не для учёных бесед.

— Меня не волнует, что ты думаешь! — прорычала Эртуза и, схватив со стола зеркало, запустила им в старуху.

Та не шелохнулась, да и зеркало пролетело мимо и, звякнув о стену, упало на пол. Эртуза замерла, лихорадочно ломая руки и глядя в потолок, а потом приказала:

— Позови ко мне Этара! Немедленно!

Старуха склонилась ещё ниже и беззвучно юркнула за дверь.

Дева из Владений Небесного Дракона слегка заинтересовала царя, и даже отвлекла его от горестных размышлений по поводу угрожающих прекрасной Богине Неба опасностей, а также от терзаний, вызванных собственной трусостью и словами демона.

Эта дева была прекрасна и ужасна одновременно. Царь с изумлением, восторгом и некой долей отвращения взирал на это существо из далёкого мира. Дева была высокой и тонкой, с длинными руками и ногами, впалой грудью и худыми бёдрами. Её лицо было узким и вытянутым вверх. Широкий лоб сужался дельтой переносицы к длинному тонкому носу. Маленькие губы обрамляли круглый рот, в котором поблёскивали прозрачно-радужные острые зубки. При этом дева обладала огромными раскосыми глазами ярко-синего цвета, над которыми высоко вздымались изысканные тонкие брови. Её кожа представляла собой плотную, мерцающую чистым золотом мелкую чешую. Пышная грива упругих кудрей цвета начищенной бронзы вздымалась надо лбом и опадала до самой поясницы прихотливыми волнами. По бокам из массы волос торчали кончики острых ушей с просвечивающими зеленоватыми венами.

Каждое движение её было исполнено силы и невероятной грации, взгляд глубоких синих глаз был мудрым и спокойным. Блестящие пластины искусно выкованных лат, составлявших её одежду, которую она носила так же естественно и легко, как иные модницы носят дорогие шелка и парчу, а также большой меч, который виднелся причудливо изогнутой рукояткой из-за её плеча, недвусмысленно говорили о её призвании. Дева была воином.

— Вот Существо Света, которое вступит в Битву с Тьмой, — проговорила Апрэма, наслаждаясь тем, что сумела поразить царя. — Эта воительница явилась к нам из владений Небесного Дракона, чтоб вступить в схватку на стороне Света и победить.

— Она готова к схватке? — снова мрачнея, спросил Мизерис.

— Она уже давно странствует по владениям Небесного Дракона и борется с силами Тьмы, — ответила Жрица. — Она всегда побеждает. Господин благословит её на посвящение Светом?

— На что вам моё благословение, если вы всё решили? — проворчал он, отворачиваясь и, тяжело ступая, подошёл к своему креслу. — Делайте, что хотите.

— Господин видел Существо Тьмы? — неожиданно низким голосом спросила золотая воительница. — Кто он?

Мизерис задумчиво взглянул на неё и слабо улыбнулся.

— Он тайна Тьмы, гостья, — тихо проговорил он. — Его лицо — лик Тьмы. Если вы узнаете его, то не сможете его победить, потому что вам не захочется сражаться с ним. Не смотрите ему в глаза, он проникнет в вашу душу и узнает все ваши слабости, а потом змеёй обовьётся вокруг вашего сердца, и, чтоб пронзить его, вам придётся воткнуть меч в свою грудь. Идите. Я устал.

Золотая воительница с достоинством склонила голову и вышла. Апрэма какое-то время задумчиво смотрела на царя, а потом пошла вслед за своей протеже. Молча они прошли по тёмным коридорам и анфиладам дворца. Они проходили по нижней галерее, выходящей в сад, и Апрэма прислушалась, в надежде услышать пение своих жриц. Тишина насторожила её, и она остановилась, вглядываясь в гущу деревьев. Инопланетная дева ушла вперёд. Странный скрип и последовавший за тем оглушительный грохот заставили Апрэму вздрогнуть. Она побежала дальше и замерла перед большим каменным блоком, из-под которого торчала неподвижная узкая рука золотого цвета с острыми алмазными наконечниками, надетыми на длинные тонкие пальцы.

Вокруг в воздухе стояла взвесь каменной пыли, а на потолке в аккуратный квадрат пустоты заглядывало звёздное небо.

Отчаянный вопль Апрэмы потряс тишину дворца. Она с ужасом, злобой и безнадёжностью смотрела на то, что осталось от её спасительницы, явившейся с Небес. Она готова была упасть на пол и рвать на себе волосы, она готова была руками разрушить этот камень, отнявший у неё надежду, она была готова на что угодно, лишь бы звёздная воительница была сейчас жива. Но та была мертва, и шансов на чудо не оставалось.

Шорох наверху заставил её вздрогнуть. Она взглянула вверх и увидела, мелькнувшее там бледное лицо. С проклятиями она бросилась к ближайшей лестнице, взлетела по ступеням на верхнюю открытую террасу и заметила метнувшийся в сторону силуэт. Рванувшись за ним, она в два прыжка догнала злодея и, вцепившись в его волосы, бросила к своим ногам.

Крик ужаса и боли слегка остудил её ярость, но лишь настолько, чтоб вместо того, чтоб ногтями выцарапать убийце глаза, она достала из складок одеяния кинжал.

— Кто послал тебя? — прошипела жрица, склонившись к искаженному бледному лицу незнакомого юноши.

— Царица! — чуть не плача, крикнул он. — Госпожа Эртуза…

Узнав то, что ей было нужно, Апрэма резко полоснула кинжалом по его шее и разжала пальцы, позволив вздрагивающему телу упасть на каменные плиты. Она мрачно посмотрела на Лилос, а потом на далёкий луг, где должны были продолжаться мистерии. Там было пусто. Она развернулась и пошла к лестнице, вытирая окровавленный кинжал о своё белоснежное покрывало.

Тила вернулась на поляну с секирой в руках. Она долго искала в саду стражников, но все они куда-то делись. Наконец, ей удалось разыскать пару этих негодяев, которые, лёжа под кустом, потягивали вино из глиняных бутылей. Увидев сестру Главной Жрицы, они вскочили, но ей некогда было устраивать им взбучку. Она лишь внимательно посмотрела на них, запоминая лица, а потом потребовала отдать ей секиру. Один из стражников повиновался, и вот она с оружием в руках вернулась на луг в полной уверенности, что там всё осталось так, как было, когда она ушла.