Двойник

Я посмотрел на часы.

Половина седьмого: назначенный час для уток. Боюсь, что мы их спугнули!

Мы подплыли к берегу и скоро уже сидели за столом, выпив по рюмке за благополучный исход нашей стычки.

– Я все же думаю, - заметил Билли, - что мне следует поближе познакомиться с Холли! Не нравятся мне "аристократы" с карабинами: за ними надо следить в оба!

Свой челнок я оставил на месте: мне вовсе не хотелось избавлять людей Морица от лишнего беспокойства.

Мы оба сели в лодку Билли и быстро поплыли вдоль бухты. Преследователей нигде не было видно, а с берега доносился треск выстрелов: очевидно, остальная компания была занята утками.

Вот почему Билли и предложил мне отдохнуть в Будфорде.

– Пойдемте со мной до мыса, и через поле прямиком выйдем к Будфорду. Домой вы еще успеете!

– Да я и не спешу туда, - ответил я.
– Пусть мистер Мориц лишний раз поволнуется отосительно своей затеи.

Потолковав обо всем, я встал.

– Ну, теперь можно идти, - заметил я.

Билли проводил меня до дверей.

– Где мы встретимся завтра?
– спросил он.
– Или вы, может быть, заглянете сюда?

Я сказал, что приду после обеда: заявлю Морицу и всем остальным, что хочу посмотреть, как продвигается починка автомобиля.

Торжествуя при мысли о предстоящем Морицу "сюрпризе", я быстро пошел по дороге в "Аштон".

Пройдя три четверти пути и, завернув за тот самый угол, где перед завтраком мы встретились с Билли, я увидел маленького чумазого мальчугана сидящего на скамейке.

Едва я с ним поравнялся, он спрыгнул со скамейки и загородил мне дорогу.

– Извините, сэр, - сказал он, - не вы ли мистер Норскотт?

– Вы угадали, мой друг!
– улыбнулся я.

Сунув руку в карман, мальчуган вынул запечатанный конверт.

– Леди велела передать вам это, сэр!

Я взял письмо и вскрыл. Вот что там стояло:

"Если вы хоть сколько-нибудь дорожите жизнью, немедленно покиньте "Аштон" Гуарец и все остальные поехали вслед за вами, а ваш двоюродный брат с ними в заговоре. Все это по моей вине, вот почему я пользуюсь последней возможностью вас предупредить. Это все, что я могу сделать... Если правда, что вас напрасно обвиняют, молю судьбу, чтобы вам удалось спастись, пока не поздно. Уничтожте мое письмо".

– Где тебе передали это письмо?
– спросил я мальчугана.

Он заколебался.

– Леди не велела говорить...

Я сунул руку в карман и вытащил пять шиллингов.

– Послушайте, дружок, они будут твоими, если ты мне скажешь!

Он решительно покачал головой.

– Я обещал леди, сэр!

Я спрятал деньги: мне стало стыдно.

– Ты хороший мальчик, - сказал я, - но как ты узнал, что я мистер Норскотт?

– Леди мне подробно вас описала: она сказала, что вы высокий, смуглый и красивый.

– Она так сказала?
– воскликнул я, смеясь.
– А ты передашь ей от меня записку? Леди тебе не запретила этого?

Он отрицательно качнул головой.

– Великолепно! Если ты это сделаешь, я дам тебе десять шиллингов.

– Полкида!
– пробормотал он ошеломленно.

– Да, это одно и то же!
– сказал я, вынув монету.
– Вот твои деньги!

Мальчуган крепко зажал монету в своей маленькой смуглой лапке. И пока он приходил в себя от радостного потрясения, я вырвал страницу из записной книжки и написал следующее:

"Можете ли вы быть завтра в три часа в "Плау" в Будфорде? Если нет, то оставьте мне там записку с указанием места, где я могу вас видеть.

Стюарт Норскотт".

Я передал записку мальчугану, и он тот час же, со всех ног, пустился бежать по дороге.

Когда он скрылся из вида, я еще раз прочитал письмо Марчии. Предупреждение немного запаздало, но от этого оно не стало менее желанным для меня...

Потом я разорвал письмо на мелкие кусочки и, бросив их на волю ветра, завернул за угол и вошел в боковую калитку.

Были густые сумерки. Окно курильной комнаты было открыто, и свет золотой струей вырывался из него. Держась в тени, я тихонько приблизился к окну и услышал голос Морица:

– Это очень странно! По словам Джорджа, челнок был привязан к сваям у берега, а его следов нигде не нашли! Я ужасно тревожусь за него!

– В таком случае, дорогой Мориц, я рад, что могу вас успокоить! произнес я, переступив порог.

16

Я никогда не забуду лицо Морица в ту минуту! Щеки его посерели, как зола, и несколько секунд он смотрел на меня с нескрываемым ужасом...

Если бы даже я сомневался в его виновности, этот драматический эпизод положил бы конец моим колебаниям!

Наконец, после огромного усилия, Мориц пришел в себя настолько, что смог кисло улыбнуться.

– Черт возьми, Стюарт, вы нас здорово напугали! Мы уже боялись, не упали ли вы в воду!
– запинаясь пробормотал он.

– Нет, только моя шляпа попала туда!
– ответил я любезно и, взяв шляпу, поднял ее так на свет, чтобы все могли увидеть след пули.

Затем устремив нежный взгляд на Морица, я начал рассказывать мои захватывающие похождения. Когда я закончил, наступило короткое тягостное молчание. Прервал его сэр Джордж.

– Н-н-но ведь это... убийство!
– произнес он, запинаясь от волнения.

– Я бы скорее назвал это порчей шляпы, - ответил я спокойно.
– Но намерения этого молодца кажутся мне вполне определенными!

– Наверное, это черти, болотные охотники!
– воскликнул, уже успевший придти в себя, Мориц.
– Тут на берегу шатается целая банда всяких жуликов, которые сделали охоту на уток источником существования. Они воображают, что болото принадлежит им, и никто, кроме них, не имеет права здесь охотиться! Я слышал про их разбойничьи проделки, но никогда не мог себе представить, что они дойдут до такой наглости!... Милый друг, я просто передать не могу, до какой степени мне все это досадно!
– прибавил он, обращаясь ко мне.

– Не стоит из-за этого беспокоиться Мориц, - заметил я.
– Эти маленькие неприятности, наверное, произойдут еще не раз!

– Вы поразительно хладнокровно к этому относитесь, Норскотт! вмешался сэр Джордж.
– Случись это со мной, черт возьми, вся деревня угодила бы у меня за решетку!

– Я сейчас же передам это дело полиции, - заявил Мориц.
– Могли бы вы знатьь этих негодяев в лицо?

Мне хотелось ответить "да", ради удовольствия видеть выражение его лица, но я нашел, что это было бы черезчур смело.