Её звали Карма

– - А у нас есть что грабить?

– - Нет... Но они могут продать нас в рабство!
– настаивал Али.

– - У меня есть кинжал, а у тебя?

– - У меня тоже. Под штаниной, в сапоге.

– - Али, это все, чем мы можем защитить себя. Этим и милостью Аллаха.

– - Да, только и остается на него уповать.

Тут издалека донесся пронзительный, похожий на пение, призыв муллы, побуждая правоверных стать на молитву, и Али с Кармой, где стояли, там и стали на колени, обращаясь головой туда, куда и все правоверные.

– А если мы не согласимся отправиться с ними, мы навечно застрянем здесь, - прошептала Карма, чуть ли не касаясь лицом красной дорожной пыли.

– Молчи, женщина. Не кощунствуй, - оборвал ее Али и погрузился в молитву, шепча что-то себе под нос и время от времени вознося руки к небесам, делая жест омовения лица.

После молитвы Али неожиданно признался Карме:

– - В Индию я не пойду. Я остаюсь здесь. Так что караван будешь догонять без меня. Здесь я в безопасности. А ты можешь идти на все четыре стороны.

– - Но Али...

– - Теперь мы сами по себе. Прощай, - сказал он и, развернувшись, пошагал от нее прочь.

А чего она еще ожидала? Что он будет ее пожизненным слугой? Это и стоило предвидеть. Хорошо хоть так, а не иначе. Он мог бы и выдать ее воинам султана или продать торговцу живым товаром, как здесь заведено. Она еще очень удачно отделалась. Но как быть дальше? Деньги, хоть их было и мало, ушли вместе с Али. И теперь заплатить за помощь в поисках каравана стало нереально.

Ближе к заходу солнца Карма отправилась к южным воротам. Вышла из города, присела недалеко от ворот на огромную глыбу песчаника и стала дожидаться сумерек, а вместе с ними и Арджуна с его товарищами. Вскоре стражники у ворот запалили факелы и опустили решетку.

– Ты останешься здесь?
– спросили они у Кармы.

– Да, я жду друзей, - ответила та.

– - Тогда сиди.

"А вдруг они не придут? Может они уехали без нее? Или передумали? Или нашли более состоятельных путешественников?" - рассуждала девушка.

Кто-то тронул ее за плечо и она обернулась.

– - А где твой приятель, с которым ты был утром?
– спросил капитан Арджун.

– - Он сбежал и бросил меня, - печально ответила Карма и опустила голову.
– И мне нечем будет заплатить вам за услугу, которую вы обещались оказать мне. Так что, похоже, мне придется дожидаться следующего каравана.

– - Не горюй. Ты славный малый, и мы по-дружески довезем тебя до каравана без платы. Мы тоже его догоняем. Этот узелок - все твои вещи?
– удивился Арджун.

– - Ну да. А в дороге много вещей ни к чему.

– - И то верно, - капитан криво улыбнулся и, соглашаясь, качнул головой.
– Пошли. Кони ждут.

Отдаляясь от города, Карма увидела у реки всадников. Их было человек десять.

– - Не робей, Берджу. Это свои. Драться умеешь?

– - Что?

– - Каким оружием владеешь?

– - Кинжалом.

– - И все? А мечом? Из лука умеешь стрелять?

– - Наверное смогу.

– - А про порох слыхал?

– - Про порох не слыхал.

– - Значит еще услышишь, - улыбнулся Арджун.
– Прыгай в седло, поехали. Надо успеть нагнать их до полуденного солнцестояния.

Карма забралась на своего коня; капитан усмехнулся, глядя на то, как она это сделала, и, махнув рукой остальным всадникам, отряд помчался в ночную пустыню.

Путь им освещал молодой месяц и яркие звезды на безоблачном и ясном небосводе.

9

Ночь была холодная. Ветер пробирал до костей. Песок забирался в глаза, в нос, в уши. И край чалмы, закрывавший почти все лицо, не спасал. Несносные песчинки даже хрустели на зубах. Временами буря поднималась до небес, так что звезды терялись из виду; приходилось останавливаться и пережидать взбесившуюся стихию. Отряд сбивался в кучу, укладывал лошадей, и люди прятались от колючего, как стрелы, песка, прижимаясь к животным. Двигаться дальше, не видя звезд, стало опасно: можно было заблудиться в этом бескрайнем море пустыни и оказаться прекрасным обедом для хищников. Да и идти под таким шквалом не представлялось возможным. Казалось, этому бедствию не будет ни конца, ни края. Но через несколько мучительных часов ветер сменил гнев на милость, и буря постепенно утихла. Откопав нехитрую поклажу и лошадей, отряд двинулся дальше.

У Кармы болели плечи и спина, а ноги и ягодицы саднило так, что эти, растертые до крови, участки тела, казалось, принадлежали какой-то невезучей рабыне после жестокой порки. При виде седла, Карму предательски поташнивало. Но другой альтернативы добраться до каравана она не видела и поэтому крепилась изо всех сил.

На рассвете капитан Арджун выслал Авинаша вперед, чтобы обнаружить следы недавно прошедшего каравана. Через время тот вернулся ни с чем. После ночной бури отыскать следы не удалось. Отряд пришпорил выдохшихся, ослабевших коней и, глядя на еще не совсем поблекшие звезды, ринулся в погоню за удачей. Только бы успеть. Только бы успеть, пока звезды совсем не исчезли из виду.

Наконец, далеко впереди показалась подернутая плывущим маревом темная кривая, переползавшая с одного бархана на другой. Неожиданно отряд разделился пополам, и одна часть, приготовив луки, стрелы и обнажив мечи, помчалась вперед во главе с Авинашем, словно и не было изнуряющей ночи, а вторая - под началом капитана Арджуна, также вооружившись до зубов - стала привязывать к седлам небольшие мешочки, из которых слегка выглядывали шелковые шнурки, пропитанные смолой.

– - На, держи!
– капитан подскочил к Карме и бросил ей в руки меч.
– Отбиваться будем.

– - От кого?

– - От разбойников.

– - А где разбойники?
– изумилась путешественница.

– Прямо по курсу. Чтобы добраться до моря, нужны деньги, либо товар, который можно обменять на деньги, и которых, приятель, ни у тебя, ни у меня нет. Так что выбор не велик.

И тут Карму чуть не стошнило от догадки, что Али - черт бы его побрал!
– оказался провидцем, и она действительно угодила в шайку бандитов, промышлявших грабежом небольших караванов. Какая же она глупая! Кто же станет помогать за так? Вот так позорно купиться на доброе и ласковое слово южанина? Господи, подумала Карма, когда же она поумнеет?!!!

– - Я не стану участвовать в разбое!

– - Что? Я не ослышался?! Мне почудилось блеяние евнуха?
– цинично сморщился Арджун, и остальные подозрительно глянули на отступника в лице новоприбывшего Берджу.

– - Я не стану убивать ни в чем не повинных людей!
– настаивала девушка, стараясь говорить как можно более низким голосом.

– - Ты трус?
– бросил одноглазый Тамир.

– - Я не трус!

– - Тогда, мы прикончим тебя, правоверный магометанин!
– пригрозил Тамир.