Эффект Присутствия

— Стоит. Я верю ему, как себе! — ответ был кротким и ясным.

— Хорошо. Но вот хоть тресни, я не пойму в чем заключается его план. И какая наша в нем роль?

— Увидим. А пока, нужно забрать то, что лежит у него в тайнике.

— И что же там? — продолжала допытываться девушка.

— Реликвия. Особенная.

…Через четыре часа они добрались до места. Перед ними во все стороны расползалось топкое болото, до самых краев затянутое ряской. Болото окружала самая разнообразная растительность, начиная от кипарисов и заканчивая елями. Над поверхностью болота витал зеленоватый туман, словно непринужденно намекая — людям здесь делать нечего.

Но не это волновало троицу. Почти в самом центре болота был заметен огромный Аргус — мифическое существо, представляющее из себя крупный пузырь, зеленоватого цвета, состоящий из полостей, заполненных сильнодействующей кислотой. Аргус, лениво опустив толстые мерзкие щупальца, медленно парил над поверхностью болота. А совсем рядом с ним были заметны полусгнившие остатки деревянного моста, ведущие к крошечному островку, густо заросшему камышом. По берегу тут и там валялись разбросанные кости, как людей, так и животных. Совершенно очевидно, хозяин болота обитал тут уже давно.

— Это Аргус?

— Да. Островок видишь? Тайник там.

— Думаю, что и пузырь там не просто так повис.

— Верно. Охраняет. Лучший способ сражаться против такого — стрелять из лука прямо в центральный глаз. Есть большая вероятность того, что он лопнет. А чтобы уж наверняка, то лучше всего использовать подожженные стрелы, — процедил сквозь зубы Сергей, замеряя расстояние. — Черт. Слишком далеко. Не достану.

— Нужно подобраться поближе.

— У него восемь глаз и почти круговой обзор, — возразил Сергей. — Шанс того, что он не заметит человека — ничтожен. А перемещается он очень быстро, да к тому же некоторые особи умеют временно становиться невидимыми.

— Что же делать? — Тея бросила растерянный взгляд на Рекса.

— Даже не думай, — хмыкнул Сергей. — Аргусу такой противник не интересен. А даже если и выйдет что-то, кислотой Рекса до костей сожжет.

С несколько секунд офицер оценивал обстановку, взвешивал все за и против.

— Ладно. Придется рискнуть.

…Тея медленно выглянула из камышей. Аргус по-прежнему висел на одном и том же месте, лениво баламутя воду одним из щупалец. Запах здесь стоял пре мерзкий, смешанный с тухлятиной и затхлыми болотными испарениями.

Девушка бросила быстрый взгляд на частично развалившийся от времени мост. Пробежать по нему, в принципе, было бы возможно, но шанс того, что какая-нибудь из досок не проломиться — был минимален. И все же девушка решила рискнуть.

Она быстро подожгла факел, сделанный из найденной в лесу берцовой кости и сухого мха, несколько раз глубоко вдохнула — выдохнула, а затем решительно полезла на мост.

Аргус был всего в тридцати метрах. Неудивительно, что он заметил человека, едва девушка сделала лишь пару шагов. Издав шипяще-свистящий звук, он, разметав по сторонам щупальцами брызги воды и пучки тины, необычайно быстро рванул к противнику.

Девушка поскользнулась, на мгновение остолбенела. Факел, которым она собиралась привлечь внимание противника, застыл в руках. Видя, как на тебя несется ужасное многоглазое существо, сложно удержать себя в руках. Тем более молодой, не опытной девушке.

Существо уже растопырило щупальца в разные стороны, собираясь облепить ими человека, а затем приступить к медленному перевариванию добычи. Но не тут-то было. Откуда-то с берега прилетела подожженная стрела, вонзившись у основания одного из щупалец. Тварь пошатнулась, резко сбавила темп. Затем и вовсе остановилась в трех метрах от моста.

Девушка, решив, что Аргус сейчас лопнет, плашмя бросилась на мост, который от чрезмерной нагрузки, покосился и рухнул в воду.

Болотная тварь зашипела, двинулась в сторону. Одно из щупалец обвило потухшую стрелу, с хлюпаньем выдернуло ее из раны и поднесло к глазам, похожим на крупные недозрелые помидоры. Вторая стрела, выпущенная следом за первой, попала куда нужно — в самый большой глаз.

Громко булькнуло. Брызги, ошметки и фрагменты слизи, немедленно разлетелись по сторонам.

— Эй, ты там цела? — раздался голос из камышей, спустя четверть минуты. Сергей поспешно выбирался из камышей на мост.

Тея, кое-как держась за полусгнившие деревянные остатки, с опаской смотрела на ряску, стараясь разглядеть там останки Аргуса. Здесь было неглубоко, но она все равно старалась поскорее покинуть воду. Вроде бы на нее ничего не попало, но она помнила, что иногда кислота Аргуса может разъедать, при этом, абсолютно не причиняя боли.

— Цела. Кажется, — прокряхтела девушка, стряхивая с себя тину и облепившую ее ряску.

— Эй!

— Да-а! — Тея разозлившись, шлепнула ладонью по воде. Она неловко выбралась на уцелевший участок моста, уселась на него, а затем продолжила сдирать с себя тину.

Островок был всего в тридцати метрах.

Сергей подошел через минуту, осторожно ступая по прогнившим доскам. Удивительно, но ни одна из них не сломалась, хотя его вес был чуть ли не вдвое выше веса девушки.

— Ты как? — поинтересовался он.

— Нормально.

— Выглядишь, как кикимора! — его лицо исказила кривая улыбка.

— Это еще кто?

— А! Так, всего лишь персонаж из славянской мифологии, — отмахнулся офицер. — Давай, поднимайся. У нас времени мало. На острове себя в порядок приведешь.

Раздвинув густые камыши, Сергей отыскал спрятанную между пластами мха прочную просмоленную веревку и, используя ее как ориентир, медленно двинулся вперед. Девушка шла следом, а вот лев, заметно нервничая, топтался на берегу, периодически издавая свой знаменитый рык.

— Нашел! — произнес Сергей, а затем едва успел отпрыгнуть в сторону — неожиданно сработавшая ловушка, промелькнула словно молния. Три острых кола вонзились в то место, где он только что стоял.

— Ни черта себе сюрприз, — возмутился он, но тут же успокоился. — Узнаю своего учителя. Оставить тайник без охраны, положившись только на Аргуса — не его стиль.

— А если тут еще есть ловушки? — с опаской спросила Тея.

— Вряд ли. Вот он тайник, — офицер осторожно вытащил меч, поддел пласт мха и потащил его на себя.

Прямо под ним обнаружился закопанный в землю по самую крышку большой деревянный ящик, оббитый железом. Замка не было.

Сергей резко распахнул его, выждал несколько секунд и осторожно заглянул внутрь.