Эфир Терра 12. Часть 1

Мы прошли ещё около получаса, когда туннель внезапно расширился. Перед нами открылся круглый зал с высоким куполообразным потолком. Здесь было намного суше, чем в туннелях.

На стенах висели примитивные светильники — банки с фосфоресцирующей слизью. По периметру зала стояли деревянные ящики, тюки с какими-то тряпками, бочки. В центре — остатки костра.

— Перевалочный пункт, — пояснил Ульрих, кивнув на товары. — Здесь негативы собирают добычу перед отправкой наверх. А те, кто работает на поверхности, приносят сюда еду и припасы. Своего рода рынок.

Лок нахмурился и сжал кулаки. Торс вопросительно посмотрел на меня, ожидая команды. Я покачал головой — пусть пока.

— Если мы их уговорим, они выведут нас за стены города, и мы сможем поохотиться, — Ульрих стал серьёзнее. — Если улов будет достаточно крупным — нас начнут слушать. Что-то купят. Мы получим право находиться здесь. Чем больше монстров поймаем, тем ближе нас допустят к настоящему чёрному рынку.

Зал был пуст, но я ощущал присутствие. Слабые колебания эфира, едва заметные следы магии. Кто-то наблюдал за нами. Судя по колебаниям — маг, и не один. Притаились, выжидая момент.

План Ульриха звучал разумно. Показать силу, заработать авторитет, получить доступ. Только сам Ульрих не выглядел человеком, способным выстроить и реализовать такую стратегию. Я понимал, что меня используют и позволял это. Пока это сочетается с моими интересами.

Мы обошли зал по периметру, изучая обстановку. Нашли несколько выходов, ведущих в разные туннели. Один из них привлёк моё внимание — над ним был нарисован символ, напоминающий когтистую лапу.

— Что означает этот знак? — спросил я Ульриха.

— Направление к чёрному рынку, — ответил он после секундной заминки. — Когтистая лапа — это символ власти. Указывает путь к руководству.

Мы прошли ещё несколько сотен метров. Стены расширились, образуя что-то вроде подземного зала. Потолок поднимался на высоту двух человеческих ростов. Здесь было суше, вода стекала по узким канавкам, не затапливая пол целиком.

Воздух стал свежее. Где-то поблизости была вентиляционная шахта или выход на поверхность. Я ощутил слабое движение воздуха, несущее запах земли и травы.

Ощутил присутствие. Колебания кристаллов души, как рябь на воде. Не меньше десяти человек. Они прятались. Наблюдали.

— Стоять! — раздался голос из темноты. — Ещё шаг, и вы покойники.

Мы замерли. Лок привычно встал в боевую стойку — ноги на ширине плеч, руки слегка согнуты в локтях, готовые к удару или блоку. Торс неторопливо сжал кулаки. Только Ульрих оставался спокойным — не испуганным, а действительно спокойным. Словно всё шло по плану.

К нам вышли люди. На них были резиновые костюмы и плащи, защищающие от канализационной грязи. Головы закрыты капюшонами, на лицах маски. Маги В руках оружие — обычные пистолеты и ножи.

Ульрих сделал странный жест рукой. Два пальца сложил вместе, остальные прижал к ладони. Люди в масках переглянулись и опустили оружие. Один снял маску, обнажив худое лицо с впалыми щеками и ввалившимися глазами. Кожа бледная, почти прозрачная. На шее шрам, похожий на ожог.

— Кто ты? — спросил он хрипло.

— Гена, — ответил Ульрих, не называя настоящее имя. — Гена Бабков. А это мои друзья — Марк, Лок и Торс.

«Гена»? Какого чёрта? Я чуть не прыснул. Лок тоже удивлённо поднял брови. Только Торс, как всегда, не подавал вида. Это имя звучало настолько неуместно в этом мрачном подземелье.

— Что вы здесь делаете? — продолжил допрос негатив, переводя взгляд с одного на другого. Его глаза задержались на моём лице.

— Нас сбросили. После неудачной охоты, — Ульрих нарочито поёжился, словно от холода.

— А, так вы не разобранное мясо, — произнёс мужик, рассматривая наши раны. Его взгляд задержался на моих повреждениях. — Выглядите вы паршиво. Кто вас так?

— Напоролись на стаю волков, — вмешался я. — Выжили чудом. Мальчишка, который нас вёз, решил не тратить время на больницу и выбросил в канализацию. Суки…

— А, бычки, — кивнул негатив с пониманием. — Они всегда так.

Ульрих, ставший «Геной», хмыкнул:

— Да. Наверх нам нельзя.

— Но те, кто падают вниз, здесь и остаются, — негатив потеребил край маски. — Места много, всем хватит. Главное — приносите пользу.

— Я в курсе, — кивнул Ульрих. — Друг моего брата рассказал мне о правилах.

Мужик наклонил голову, как хищная птица:

— Как его звали?

— Себастьян, — быстро ответил Ульрих. Слишком быстро.

— Да, помню такого, — кивнул негатив. — Он мёртв.

Ульрих изобразил удивление, но оно вышло неубедительным. Я чуть не скривился от фальши. Этот идиот заранее знал об этом? Или просто импровизировал?

— Друзья наших друзей — не наши друзья, — продолжил мужик в маске. — Вы должны показать, что можете быть полезны нам и этому месту.

Один из людей в масках вышел вперёд и что-то прошептал на ухо главному. Тот нахмурился, бросил на нас подозрительный взгляд и снова повернулся к Ульриху.

— Хорошо, — легко согласился Ульрих. — Как говорил Себастьян, мы должны принести вам несколько основ монстров, чтобы вы увидели нашу пользу. После того как вы…

— Нет, — нахмурился негатив. — Просто так за город не поведём. Твари есть и у нас тут. Вот покажете, что вы из себя представляете — тогда и решим.

Лок напрягся, я почувствовал колебания его магии. Огонь внутри него рвался наружу. Торс слегка расставил ноги, готовясь к атаке. Я не сводил глаз с говорившего, оценивая его боевые возможности. Средний маг, не слишком сильный. Но явно опытный в выживании.

— Хорошо, — покорно сказал Ульрих.

— Наденьте на них браслеты, — распорядился негатив.

Люди в масках приблизились. Ульрих покорно вытянул руки. Ему обвязали какие-то верёвки вокруг запястий — толстые, грубые, с вплетёнными металлическими нитями. Я решил последовать его примеру, чтобы понять, что это.

Верёвка была влажной, пропитанной каким-то раствором с резким запахом. По моим рукам пробежало лёгкое покалывание — магическая реакция. Блокиратор магии.

Слабенький, примитивный. Для человека моего уровня — не проблема. Эфир внутри не ощутил никакого воздействия. Лок и Торс тоже позволили себя связать. По их глазам я понял — их магия тоже не блокировалась.