Эфир Терра 12. Часть 1

Возможно, их делали не для подавления сильных магов, а для контроля слабых негативов. Или для маскировки магических колебаний от патрулей наверху.

— Отлично, — бросил негатив и пошёл вперёд.

Остальные повели нас за собой. Туннель казался бесконечным. Прямо, поворот, ещё поворот. Я запоминал маршрут. Возможно, придётся возвращаться самостоятельно. Или искать другие ходы.

Потолок стал ниже, Торсу пришлось пригнуться. Стены сузились, заставляя идти гуськом. Воздух стал спёртым, затхлым, словно в давно запечатанной гробнице. Затем туннель резко расширился, выводя нас в огромный подземный зал.

Наконец мы вошли в просторное помещение. Здесь было сухо. Свет давали чаши с огнём, расставленные по углам. Пламя было странным — фиолетово-синим, без дыма, но с жаром. Возможно, его поддерживали магией. Негатив остановился и снял маску:

— Здесь мы оставили несколько тварей, — потом вернулся в туннель.

Люди в масках вышли. Сверху с лязгом опустилась железная клетка, отрезая путь к отступлению. Верёвки с наших рук упали в воду, словно сами собой развязавшись.

Ульрих повернулся ко мне, в его взгляде мелькнуло что-то похожее на удовлетворение.

— Это ферма, — произнёс он, понизив голос. — Негативы и охотники, работающие на чёрный рынок, не только убивают монстров, но и притаскивают их сюда. Зачем рисковать, когда можно держать здесь несколько особей? Бесконечный источник тварей.

Я хмыкнул:

— Оригинально.

Помещение имело правильную восьмиугольную форму, стены были укреплены металлическими скобами. Пол уходил под небольшим уклоном к центру, где находился дренажный колодец, заполненный тёмной водой. Из-под покрывавшей его решётки периодически доносилось бульканье, словно что-то там шевелилось.

Торс подошёл к одной из стен, внимательно изучая странные следы — длинные глубокие царапины, как будто что-то пыталось прогрызть камень. Здоровяк провёл по ним пальцами и тихо хмыкнул.

Послышался всплеск в воде рядом. Потом ещё один. Ещё. Из мутной воды центрального колодца выскочили шипастые змеи — три особи среднего размера. Твари подняли головы, демонстрируя острые, как бритва, шипы вдоль туловища.

— Сапонские ежи, — прошептал Лок. — Только без панциря.

— Шипастые змеи, — поправил его Ульрих.

Змеи синхронно развернулись в нашу сторону, словно действуя по команде. Их глаза — маленькие чёрные бусины — безжизненно блестели в свете магических огней. Шипы вдоль тел начали медленно подниматься, как у дикобраза перед атакой.

Ульрих среагировал первым. Он скрестил руки на груди, активируя магию земли. Пол под нашими ногами мелко задрожал. Каменные путы сомкнулись на голове ближайшей змеи и с силой сжались. Хруст. Череп монстра лопнул, как переспелый арбуз, забрызгав стены зеленоватой кровью.

Торс ударил вторую змею кулаком, окутанным пламенем. Я заметил интересную особенность — языки огня не были чисто красными, как обычно. В них мелькали золотистые искры. От удара тварь размазало по стене. Ошмётки плоти ещё дёргались, когда здоровяк добавил второй удар, превращая остатки в кровавое месиво.

Лок выпустил огненный шар в третью змею. Тварь, к моему удивлению, не попыталась увернуться. Наоборот, она открыла пасть и проглотила сгусток пламени. Секунда замешательства — и тело монстра вспыхнуло изнутри, превращаясь в пепел. Последний шипастый рассыпался в прах, едва коснувшись пола.

— Огонь внутри, огонь снаружи, — усмехнулся Лок, стряхивая с пальцев искры.

Я наблюдал за происходящим, не вмешиваясь. Слабые твари. Специально ослабленные голодом и издевательствами. В обычном мире шипастые змеи куда опаснее. Наверное, специально подобрали для теста, чтобы оценить нашу магию, не рискуя потерей ценных экземпляров.

— Это всё? — в моём голосе сквозило разочарование. — Я ожидал чего-то… посерьёзнее.

— Негативы не держат здесь ничего по-настоящему опасного, — пояснил Ульрих, снова подходя ко мне. — Для них даже эти змеи — серьёзный противник. Большинство негативов — слабые маги, неспособные контролировать настоящую силу.

Он отряхнул руки. Мужик подошёл ко мне, вытирая руки о штаны:

— Не ожидай многого от негативов. Всё, что они добывают, идёт на чёрный рынок. Здесь не такие сильные бойцы. То, что мы сделали, под силу далеко не каждому.

Я кивнул. По факту — бесплатные рабы. Чёрный рынок использует их как дешёвую рабочую силу, дающую объём. Любой достаточно сильный охотник принесёт больше пользы.

Осмотрел зал ещё раз. Что-то привлекло моё внимание — небольшой символ в углу, возле одной из чаш с огнём. Такой же, как на ноже из тринадцатой терры. Связь с Советом Видящих? Или просто совпадение?

— Варимат! — услышал я крик сверху.

Клетка с лязгом поднялась. Негативы в плащах вернулись. Мужик снова снял маску, рассматривая нас с новым интересом. Его взгляд задержался на разбрызганной по стенам зелёной крови и обугленным останкам змей.

— Да, сила у вас есть, — он кивнул сам себе. — Такие нам нужны. Пойдёмте. Я отведу вас к главному.

— Главный? — переспросил я, оценивая перспективы.

— Да, — подтвердил Ульрих с плохо скрываемым воодушевлением.

Лок и Торс переглянулись. Братья пожали плечами, готовые следовать за мной. Мы направились за негативом.

Снова бесконечные коридоры. Капли монотонно падали с потолка. Запахи канализации уже притупились, слившись в один фоновый аромат гнили и разложения.

Туннели становились чище и ухоженнее. Появились деревянные настилы, сухие участки, даже что-то вроде примитивных сидений, вырезанных прямо в камне. Кое-где в нишах стояли глиняные горшки с какими-то растениями — бледными, чахлыми, но живыми. В одном месте мы прошли мимо нескольких комнат, отгороженных занавесками. Внутри — спальные места, личные вещи. Целая подземная деревня.

Негативы, встречавшиеся нам по пути, провожали нас настороженными взглядами. Большинство носили маски или капюшоны, скрывавшие лица. У некоторых виднелись шрамы, деформации, следы болезней. Дети — худые, бледные — прятались за взрослыми, но с любопытством выглядывали.

— Им запрещено подниматься наверх, — пояснил наш проводник, заметив мой интерес. — Патрули казнят любого негатива.

Наконец мы вышли в просторное помещение. Это был своего рода цех. Десятки людей в резиновых костюмах и плащах, как у наших проводников. Здесь было светло. Магические камни на стенах давали ровное белое свечение.