Эхо Древних

– Получается, армию возглавит представитель местной аристократии? Кратий или Тулькан?

– Нет, мы не можем рисковать – войско недостаточно сильное, чтоб гарантировать успех таким командирам. Я лично возглавлю поход, - было очевидно, что Александрикс уже принял решение, и спорить с ним бесполезно.

– Такого еще не случалось, чтобы император лично отправился защищать границы, – попытался все-таки возражать Иган.

Александр просто пожал плечами и широко улыбнулся:

– Значит, теперь случится.

– Нам тебя не переубедить, это понятно, - озабоченно произнесла Динара, - однако прошу хотя бы об одном. Возьми с собой оба легиона. Общая оборона Юго-Восточной провинции насчитывала тысяч десять бойцов – и где они сейчас? Ты не должен повторять ошибок Кевина, нельзя недооценивать врага. Возможно, первобытные охотники – лишь ширма, за которой прячутся неизвестные нам способности альбиносов…

Александрикс в задумчивости потёр гладко выбритый подбородок. Засомневавшись, ответил:

– Если я заберу оба легиона и гвардию, кто останется охранять Цезариум? Только старички из городской стражи?

– Поверь, этого достаточно. В столице спокойно: восстаниями не пахнет, интервентов не предвидится. Гарантирую, как шеф по безопасности.

– Сами же говорили: император никогда не покидал центральный регион надолго, а тем более вместе с войском… - всё ещё сомневался Александрикс.

– Мы справимся, будь уверен, - поддержал Динару Иган, также переживавший за безопасность друга и сюзерена, а потому желавший отправить с ним побольше солдат. – У меня ведь тоже имеется пара сотен молодчиков – храмовая охрана.

– Не солдаты, конечно, но с уличными беспорядками наверняка справятся, - в этот раз Динара уже не фыркала, выступив с Иганом единым фронтом. – Однако беспорядков не возникнет, обещаю.

– Ладно, убедили, - согласился Александрикс, хлопнув себя ладонью по бедру, - заберу оба легиона и гвардию. Почти пятнадцать тысяч – с таким воинством можно не только захватчиков прогнать, но и новые земли присоединять.

– Хватает нам пока земель, с нынешними бы справиться… - пробормотала Динара.

– Слушай, примас, а может черт с ними, с этими ограничениями? – пришла в голову Александриксу шальная мысль, - может ускорим прогресс на десяток лет? Вооружим твоих ребят мушкетами и аркебузами?

Иган сконфузился, Динара замахала руками:

– Мало у нас проблем, так хочешь снова с руководством зацепиться? Есть же четкий план развития. Там черным по белому написано, какие изобретения появляются с каждым новым поколением. До огнестрела пятьдесят лет ещё, у всех нас к тому времени даже штрафные контракты закончатся.

– Улетишь, когда твой закончится? – оценивающе прищурил один глаз Александрикс. Не в первый раз звучал этот вопрос, за долгие годы став уже риторическим.

– Не знаю пока, - буркнула Динара, хотя император знал – никуда она без него не улетит. Будет рядом до конца. А его собственная жизнь навсегда уже связана с этой планетой. И не важно, с контрактом или без. Слишком много взял на себя, втянулся, сросся с Персефоной всей душой, как говорится. Этот мир без него не выстоит. Впрочем, как и он без этого мира.

Глава 37

Фальвен извлек из складок епископского одеяния фиолетовый платок и попытался высморкаться. Получилось громко, но непродуктивно. Старик недовольно глянул на оставшийся сухим платок, спрятал его обратно. Не особо стесняясь, засунул в ноздрю сморщенный мизинец, поковырялся.

– Не слишком ли здесь сухой воздух? – дребезжащим голосом заметил епископ, - насколько я знаю, подобное оружие взрывоопасно в излишне сухих условиях.

– Наверное, при большей влажности оно может отсыреть, - пожал плечами наместник Лантен.

– Оба замечания справедливы лишь отчасти, - с вежливым поклоном сообщил мастер Кальцур. – Высокая влажность или чрезмерная сухость опасны для порошкового компонента, но в нашем случае такой проблемы не существует. Здесь вы можете видеть уже готовые снаряды с жидким составом. Стеклянные ёмкости надежно защищают от перепадов влажности. Небезопасно лишь значительное повышение температуры, однако в этом помещении прохладно даже в летнюю жару.

– А я подумал, что здесь нет окон, чтобы не вломились воры, - хмыкнул Лантен.

– Что вы такое говорите, господин наместник, - вмешался капитан Пелла, - какие воры в нашем городе? После того, как за кражи разрешили рубить пальцы, они все перевелись.

– Сбежали в другие города или стали работать более скрытно? – съязвил Лантен.

– Лишились пальцев и решили сменить профессию, - парировал Пелла.

– Кстати, господа, - встрял епископ Фальвен, - разве Чет Контим и барон Рудель не собирались посетить нашу встречу?

– Собирались, - подтвердил капитан Пелла, - по дороге сюда я как раз встретил Чета. Он показался мне встревоженным – говорил, что должен кое-что проверить, а потом придёт к нам.

– Хм… Интересно… - задумчиво пошамкал губами Фальвен. – Полагаю, раз не пришёл, то результаты проверки его разочаровали.

– Ну что ж, придется продолжить без них, - наместник Лантен повернулся к Кальцуру, заведовавшему местным хозяйством, - Скажите, мастер, почему при вчерашнем отражении вражеского штурма лишь немногие бутыли взрывались, а большинство просто разбивалось и жидкость горела, как обычное масло для светильников?

Мастер Кальцур грустно вздохнул, разводя руками:

– Первый опыт, так сказать. Пробная партия…

– Хотите сказать, что учли ошибки и улучшили состав?

– Именно так. Думаю, что все снаряды из этой партии, - Кальцур указал на составленные вдоль стены ящики, - сработают, как нужно. Мы уже провели выборочные испытания – проблем не возникло.

– Отрадно слышать. Приятно, что в нашем городе имеются такие специалисты, - похвалил Лантен.

Кальцур отвесил благодарный поклон.

– Вчерашний штурм тоже выглядел как пробный, - с меньшим оптимизмом заметил капитан Пелла, - враг лишь проверял, сможем ли мы сопротивляться. К сожалению, единственный козырь пришлось выложить сразу же – других у нас попросту не имеется. Запасов, которые я сейчас вижу, могло бы хватить на отражение ещё нескольких приступов. А что дальше? Мастер Кальцур, с какой скоростью ваши работники смогут производить новые снаряды?