Эхо в Крови (Эхо прошлого) - 3

Ружье не убрали, но дуло подняли самым многозначительным образом. Повинуясь инстинкту, Ян бросился на землю, увлекая мальчиков за собой в тот самый миг, когда над головой грохнул выстрел.

Скрипучий женский голос завопил что-то на чужом языке. Слов он не разобрал, но смысл ухватил ясно, и, рывком поставив мальчиков на ноги, велел им спешно отступать к тропинке.

"Ни за что не буду с ней жить,"- сообщил ему Вермин, глядя через плечо узким неприязненным взглядом. "Честно вам говорю."

"Нет, не будешь,"- согласился Ян. "Давай, пошевеливайся, а?" Потому, что Вермин остановился, как вкопанный.

"Я чуть не обгадился."

"Ах, так? Ну, давай, только побыстрей с этим."

Он отвернулся, зная наверняка, что в таких вопросах мальчики имели несколько преувеличенную потребность в уединении. Герман уже отошел подальше; копна его спутанных грязно-белокурых волос была еле видна ярдов за двадцать вниз по склону.

Ян не раз предлагал мальчикам постричь их, или хотя бы расчесать волосы, и даже вымыть им лица, в качестве жеста вежливости - по отношению к возможным родственникам, которым ему придется их предъявить, с прицелом на то, что те их примут,- но предложение было отклонено ими с неуместной горячностью.

К счастью, он не брал на себя ответственности за то, чтобы силком заставлять мелких паршивцев помыться - и, справедливости ради, он думал, что простое умывание мало что изменило бы в их благоухании - учитывая состояние одежды, в которой те жили практически безвылазно, в течение нескольких месяцев.

Ночью он укладывал их спать на другой стороне костра, подальше от себя и от Ролло, в надежде хоть как-то ограничить распространение вшей, которыми оба так и кишели.

Может, именно ярко выраженная инвазия и заражение, которыми он так щеголял, стали причиной того, что родители младшего мальчика выбрали ему такое имя?- подумал он. Или, понятия не имея о его смысле, просто взяли его в рифму с именем старшего брата?

Оглушительный рев Кларенса резко вырвал его из потока собственных мыслей. Он ускорил шаг, кляня себя за то, что оставил пистолет в ременной петле у седла. Он просто не хотел приближаться к дому вооруженным, но -

Пронзительный вопль снизу заставил его броситься в сторону, за деревья. Следующий неожиданно оборвался, и он стал спускаться по склону, быстро, как только мог, стараясь не производить при этом шума.

Пантера? Медведь?

Нет, если было бы что-то такое, Кларенс заорал бы, как Грампус, - но вместо этого он издавал бульканье, журчание и хрипы, как делал всегда, когда пачкал...

Это был кто-то, кого он знал.

Ян остановился позади завесы тополей, сердце у него в груди похолодело.

Услышав шорох, даже такой слабенький, Арч Баг повернул голову.

"Выходи, парень,"- позвал он. "Я вижу, ты там."

Ясно, что видел; древние глаза смотрели прямо на него - и Ян медленно вышел из-за деревьев.

Арч уже снял ружье с лошади; оно было перекинуто у него через плечо. Другой рукой он, как рычагом, обхватил горло Германа, и лицо мальчика было красным от удушья; ноги у него плясали, как у издыхающего кролика, в нескольких дюймах от земли.

"Где золото?"- спросил Арч без предисловий. Его белые волосы были аккуратно расчесаны и подвязаны, и, насколько мог видеть Ян, зима ему ничуть не повредила. Должно быть, нашел кого-то, с кем можно было перезимовать.

Но где?
– подумал он. Может, в Браунсвилле? Чертовски опасно, если тот рассказал Браунсам о золоте - но решил, что старый Арч слишком хитер, чтобы распустить язык в такой компании.

"Там, где вам никогда его не найти," - чистосердечно ответил Ян. Он лихорадочно размышлял. Нож висел у него на поясе - но, чтобы его метнуть, отсюда было слишком далеко, и если он промахнется...

"Что вы хотите от этого младенца?"- спросил он, придвигаясь немного ближе. "Против вас он пустое место."

"Зато для тебя он, кажется, что-то значит." Герман, повизгивая, уже едва дышал, и, хотя все еще взбрыкивал ногами, но уже совсем вяло.

"Нет, мне он тоже никто,"- сказал Ян, старательно изображая небрежность. "Просто помогаю ему отыскать свою семью. Вы собираетесь перерезать ему горло, если я не скажу вам, где золото? Продолжайте; я ничего не скажу."

Он даже не видел, как Арч вытянул нож - но он был уже там, вдруг, в его правой руке, неловко зажатый в кисти с отсутствующими пальцами,- хотя, без сомнений, достаточно грозный.

"Ладно,"- спокойно сказал Арч и кончиком ножа поставил точку под подбородком у Германа. Из-за спины Яна раздался вопль, и Вермин, спотыкаясь и падая на последних шагах, выскочил на тропинку.

Арч Баг оглянулся на него испуганно, и Ян присел, чтобы сделать бросок, но его опередил Вермин. Мальчик бросился на Арчи Бага и со всей силы ударил его ногой в голень, крича, "Вы, скверный старик! Отпустите ее сейчас же!"

Казалось, Арчи вздрогнул - как от речи, так и от удара - однако жертвы не выпустил.

"Ее?"- пробормотал он и посмотрел на ребенка в своих руках, который - которая?
– стремительно извернулась - так это... она?
– и яростно укусила его за запястье.

Улучив момент, Ян бросился вперед, но ему помешал Вермин, который повис у Арча на бедрах, и вцепившись в них мертвой хваткой, пытался попасть старику по яйцам своим маленьким кулачком. Со свирепым рычанием Арч резко вздернул девчонку - если она была таковой,- вверх, и швырнул ее в ошеломленного Яна. Потом занес большой кулак и опустил его на макушку маленького паразита-Вермина, оглушив его.

Он оторвал ребенка от своих ног, пнул мальчика в бок, так, что тот отлетел в сторону, потом повернулся и побежал.

"Труди, Труди!" Герман подбежал - нет, подбежала,- к своему брату, который лежал, свернувшись в форме палого листа, открывая и закрывая рот, как пойманная форель на берегу.

Ян еще колебался, намереваясь броситься за Арчем вдогонку, и в то же время опасаясь, что Вермин мог сильно пострадать - но Арч уже исчез, растворился в лесу.

Стиснув зубы, он присел и быстро пробежал руками по телу Вермина. Нет, крови не было, и дыхание к ребенку уже возвращалось - он глотал воздух и хрипел, как дырявые мехи.

"Труди?"- спросил Ян у Германа, который изо всех сил цеплялся за шею Паразита. Не дожидаясь ответа, он задрал рваную рубашонку Вермина, оттянул поясок его слишком больших штанов и заглянул внутрь. И поспешно опустил.

Герман вскочил - глаза у него были умоляющие,- и защитным движением сложил руки на своем... своем - ну да, передке!

"Нет!"- вскрикнула она. "Я не позволю вам засовывать в себя свою гадкую штуковину!"

"Вы ничего не должны мне платить,"- заверил ее Ян.

"Если это Труди,"- он кивнул на Вермина, который - которая,- теперь перекатилась на живот, и ее выворачивало наизнанку, прямо в траву... "тогда, дьявол вас разбери, как зовут вас?"