Эксклюзивно для Его Величества

Наверное, я начала привыкать к неудачам. Потому что в этот раз быстрее справилась с собой. Всего пара минут, и я открыла глаза, осторожно слизывая кровь с ноющих костяшек. И только после этого смогла посмотреть на отца.

— Прости за этот срыв.

— Детка…

— Я ни о чём не жалею, — перебила его, поднимаясь с мата. — И по-хорошему эти материалы следовало передать полиции намного раньше. Пока я оплакивала своё изгнание в Фету, кто-то погиб, замученный насмерть. Эту кровавую торговлю давно пора прекратить.

Отец с сомнением посмотрел на меня.

— Думаешь, это конец!

Я пожала плечами.

— Вряд ли. Где крутятся большие деньги, всегда найдутся желающие их заработать. Но сейчас хотя бы на какое-то время этот кошмар прекратится.

Папа, подумав, согласно кивнул.

— Да, благодаря тебе, многие наши соотечественники останутся дома.

— Они останутся живыми, пап, — поправила я, намазывая руки заживляющей мазью. — Только это хоть как-то мирит меня со случившимся.

Глава 9

Я ошиблась. Оказалось, моё уничтожение было нужно не работорговцам.

В конце густаря (август — Прим. авт.) ко мне в Фету пришла Диана Шерро. Я обрадовалась подруге, хотя сама оборвала все отношения с прежними знакомыми, и с ней в том числе. Год назад после своей болезни написала Диане длинную эсэмэску, в которой попыталась объяснить, что чувствую. Извинилась и попросила не приходить в гости и не звонить. Ди всё поняла. Знаю, что она периодически общалась с моим отцом, но слово держала и в Фете не появлялась. Это было эгоистично с моей стороны, но тогда я не могла смотреть на своих друзей и каждый раз вспоминать, чего лишилась.

Сейчас всё было по-другому. Прошлое отболело, улеглось под новыми воспоминаниями. И на свою лучшую подругу я смотрела без зависти и тоски.

— Диана?.. Вот так сюрприз! — я крепко обняла девушку.

Шерро охнула с непривычки, потирая хрупкие плечи.

— Привет, София!

— Я соскучилась по тебе!

Она неуверенно улыбнулась и попросила:

— Только не обнимай так больше! Синяков наставишь!

Я засмеялась и всё равно обняла её, но уже осторожно.

— Что же мы стоим на пороге?.. Проходи в дом!

Девушка вошла в гостиную и в нерешительности остановилась рядом с креслом, опираясь на него. Я удивилась такой застенчивости. Может быть, Диана думает, что на неё злятся за непрошеное вторжение? И я снова пригласила, всем видом излучая радушие.

— Какой приятный сюрприз! Присаживайся, Ди! Могу я предложить тебе чаю или… что-нибудь покрепче?

— Нет, мне нельзя… Я, в общем-то, пришла не просто так, а по делу.

Я снова кивнула на кресло:

— Хорошо, давай поговорим.

Диана помялась немного, но всё-таки опустилась на краешек и, прижав платочек к губам, откашлялась. Я всё это время терпеливо ждала, жадно разглядывая девушку и подмечая изменения в ней. С новой причёской подруга выглядела старше и солиднее. Да и строгий брючный костюм вместо обычных джинсов и майки напоминал, что передо мной уже не студентка и не стажёрка, а взрослый человек. Наконец, Диана набрала полную грудь воздуха и произнесла:

— Я пришла сказать, что ты больше не в «грязном списке». В ближайшие дни в прессе появится статья, где расскажут правду о прошлогодних событиях. Конечно, там не будет упомянут король, но все узнают, что ты ни в чём не виновата… Так что можешь возвращаться в Виридию и заниматься своим любимым делом.

В первый момент я даже не знала, как реагировать. А потом… запищала от радости, запрыгала на месте, как девчонка.

— Да! Да! Да!..

Я даже забыла, что могу так радоваться — бурно, неистово, без всяких задних мыслей! В порыве чувств обхватила Диану двумя руками и подняла её вверх. После моих регулярных тренировок это было несложно. Шерро жалобно пискнула, и я тут же отпустила её. Подруга, морщась, потирала плечи. Ей явно было больно. И это заставило меня насторожиться. Диана, конечно, всегда была хрупкая, но не настолько.

— Ты чего? — я внимательно посмотрела на девушку.

Она через силу улыбнулась.

— Сильная ты, Софа!

Я засмеялась.

— Да, есть такое! Ладно, обниматься не будем… Ты принесла мне хорошую новость, и это надо отметить.

Я достала бутылку вина и наполнила пузатые бокалы.

— Попробуй, Ди! В Фете отличные виноградники.

Во мне всё бурлило от эмоций. И когда вино было выпито, я почти силой усадила подругу в кресло и попросила:

— Ну, рассказывай! Как это произошло? Почему?.. Неужели, наконец, узнали, что я не виновата?

— Да. Узнали… Твоё честное имя восстановлено… Виновные наказаны.

Диана говорила медленно, через силу. Было заметно, как трудно ей даются большие предложения. И я не на шутку встревожилась.

— Да что с тобой такое?.. Ты плохо себя чувствуешь?

— Очень, — моя подруга зажмурилась и опустила голову.

И я только сейчас обратила внимание на неестественно тонкую и бледную кожу, на поредевшие тусклые волосы, частые приступы кашля.

— Ты заболела?.. Ди, я могу как-то помочь тебе?

Она не ответила, лишь неопределённо кивнула. И этот кивок можно было трактовать и как «да», и как «нет». Диана посмотрела на меня и спросила:

— Почему ты не спрашиваешь, кто это сделал с тобой?

— Потом. Давай сначала поможем тебе.

— Спроси! — настаивала подруга. — Ну же!

Мне стало страшно. На улице густарь, жара под тридцать градусов, а у меня — мороз по коже. Я сглотнула.

— Хорошо… И кто это?

— Я.

Я!

Я!!

Я!!!

Маленькое слово с оглушительным грохотом билось в черепной коробке. Конечно, я удивилась… да… я не ожидала… чтобы моя подруга… И в то же время какая-то непривычная, чужая скованность Дианы с самого начала держала настороже, дёргала мои инстинкты. Это была так странно и не похоже на шумную хохотушку Шерро. И всё равно… «Я!» Как??? Знакомая сосущая пустота внутри проснулась и зашевелилась, выпуская свои щупальца.

— Как ТЫ?

— Не ожидала? — Диана криво улыбнулась. — Всё просто, Софа. Я тебе завидовала… Не сразу, конечно. Пока мы учились в университете, я действительно любила и дружила с тобой. Нам было так хорошо и так весело. Скажи кто отдать за тебя руку, я бы отдала! Честное слово!.. Но потом, когда со студенчеством было покончено и началась работа, конкуренция… моя дружба трансформировалась в ненависть. Я тебя ненавидела, просто люто! Зависть буквально сжирала меня!.. Всё тебе! Лучшая работа! Место телеведущей! Любовь короля! А тебе мало!.. — она перевела дух. — Чуть больше года назад, на Остару, я случайно встретилась с Элеонорой Марлоу. Мы оказались в одной компании, мало того сидели рядом. Выпили, разговорились. Она нормальная бабёнка, ушлая только… А ещё, оказалось, что мы с ней одинаково сильно завидуем тебе и ненавидим. И мы придумали, как тебя уничтожить. У меня была информация, у Элеоноры — идеи и нужные знакомые. Например, некромант, который пару лет назад перебрался сюда из Саноса. Старпёр, но настоящий архимаг! — Диана шутливо помахала пальцем в воздухе и уже серьёзно добавила: — Именно он провёл со мной обряд подмены личины. Знаешь такой?

— Нет.

— Неудивительно. У нас в Аврее о нём мало кто слышал. Подменой личины больше в империи увлекаются. И то не все. Обряд очень сложный и опасный: малейшая ошибка — и ты потеряешь свой истинный облик навсегда. Не каждый человек на него согласиться. А я так хотела уничтожить тебя, что сказала «да» сразу… Этот обряд меняет облик человека полностью. И ни один поисковый артефакт не обнаружит подмены. Ни одна магокамера не распознает новую личину. Это не навешенная сверху иллюзия, не морок. Ты просто становишься другим человеком. Только глаза остаются свои, но тут мне повезло: цвет глаз у нас одинаковый.