Эксклюзивно для Его Величества

— Мне в зятья нужен настоящий мужик, а не деликатное нечто!

— Не всем же мышцами играть и подковы гнуть! — вступилась я за своего парня. — Или интеллигенты ныне не в чести?

— Да на здоровье! Пусть и дальше томиком Нойманна комаров гоняет!.. — папа вздохнул и посмотрел на меня: — Но это не твоё! Мейендорф как старые домашние тапочки — хорошо, удобно, уютно. А ты у меня ни разу не домашняя девочка, Софи. Вот в чём дело!.. Из вас получились бы отменные друзья. Но пара вы будете никакая.

…

Полгода года спустя

Укутавшись в мягкое, тёплое одеяло, под рёв пурги так сладко спалось! И если бы Бруно не потряс меня за плечо раз, потом другой, я бы дрыхла дальше, не слушая будильник.

— Софи!.. Софи-и!

Я с трудом разлепила глаза.

— Что?

— Тебе звонят, — мужчина протянул гилайон и с чистой совестью завалился спать дальше.

И я только сейчас сообразила, что звенел не будильник, а кто-то настойчиво хотел поговорить со мной.

Вот Бездна! Рань несусветная! Кому тут не спится?! Посмотрела на имя абонента и тихо выползла из спальни.

— Слушаю?

— Софи, это Николя! У нас жопа! — с ходу огорошил Труаль.

— Что случилось?

— Винсент Дюваль попал в лечебницу.

— Как? Я его вчера видела.

— А ночью прихватил желчный. Только что закончилась операция.

Мы не были друзьями с Винсентом, но я с уважением относилась к этому опытному репортёру.

— Вот Бездна! С ним всё в порядке?

— Дюваль выкарабкается. Но ты должна помочь.

— Как? Я же не лекарь! — спросонок затупила я.

— Возьми себе задание Винса.

Сон слетел в мгновение ока. По позвоночнику пробежала нервная дрожь.

— Ты же не пресс-конференцию имеешь в виду?

— Именно её. Сегодня в полдень король Авизар лично прокомментирует последние события в столице.

— Я не могу!

— Можешь! — отрезал Николя Труаль. — Хватит, Софи! Ты профессионал! Всё личное — вон! На первом месте — дело! Так что готовься!.. Не подведи меня, девочка!

Из динамика уже давно звучали короткие гудки, а я так и сидела, осмысливая и переваривая услышанное. Я не могла подвести Николя. Только не его. Я хорошо помнила, что господин Труаль — единственный, кто взял меня на работу, наплевав на «грязный список». Пришло время возвращать долг.

В кухню, зевая, вполз Бруно.

— Что опять?

— Винс в лечебнице. А мне вместо него идти на королевскую пресс-конференцию.

Мужчина обрадовался:

— О, это отличная новость! Поздравляю, малыш! Я давно говорил, что это ты должна работать с элитой королевства. Винсент — хороший репортёр, но ты лучше.

— Спасибо, дорогой! — вяло улыбнулась в ответ.

Бруно поцеловал меня и велел:

— Иди в душ. А я пока приготовлю завтрак.

— Ты чудо!

Мы съехались ещё осенью и довольно быстро притёрлись друг к другу. У Мейендорфа в городе была большая квартира, и места хватало. К тому же мне попался на редкость спокойный и ненавязчивый мужчина. Порой я даже не могла определить, дома ли он. Бруно оказался довольно неприхотлив в быту и не капризничал, если мне требовалась помощь. Не мешал, не лез с советами. Обычно он спрашивал только одно:

— Во сколько ты будешь дома?

А когда показывали мои репортажи, всегда восторгался:

— Очень интересно! Ты молодец!

С ним было просто, понятно и предсказуемо, начиная от выбора блюд и заканчивая позами в сексе. Мейендорф любил тишину и не выносил маломальские ссоры и разговоры на повышенных тонах. Ему было проще уступить, чем спорить и доказывать свою правоту. А если вдруг я нечаянно обижала мужчину, достаточно было покаянно свесить головушку на грудь — и он оттаивал. Удобно! (Вот Бездна! Опять папа с его удобными тапочками в голову лезет!) Смех смехом, но я действительно могла делать, что хотела, не опасаясь нагоняя и неодобрения, и в каком-то смысле привыкла… Привыкла к тому, что Мейендорф всегда рядом, всегда под рукой. И когда на Йолль он сделал мне предложение, я согласилась. Теперь на моём пальце красовалось кольцо, а сама я пребывала в статусе невесты.

Папа позвонил, когда я уже выходила из дома.

— Я только что говорил с Николя. Ты как, детка?

— Как оборотень на Двулуние!

— Шутница!.. — усмехнулся отец и уже серьёзно спросил: — Справишься?

— Было бы с чем! — фыркнула я, бодрясь. — Успокойся, пап. Всё давно в прошлом.

— Ну-ну! — как обычно бросил он в конце разговора. — Маме привет передавай.

— С чего вдруг? Я не планирую с ней встречаться.

С Эмилин Хейли у нас так и остались натянутые отношения. Наверное, я злопамятная!.. Считайте, как хотите! Лично я объясняю своё поведение обычной осторожностью: если человек подвёл один раз и бросил в беде — значит, сделает это снова. Тогда возникает закономерный вопрос: зачем с ним общаться, тем более близко и доверительно? Только потому, что этот человек — моя мать? Но ведь Эмилин Хейли это не помешало вышвырнуть меня за двери, спасая свою новую семью и карьеру!.. Вот пусть и заботиться о них дальше. А я как-нибудь справлюсь. В прошлый раз справилась. И, если придётся, справлюсь снова.

В Виридию мы с оператором пришли заранее. Волновались за мою спешную аккредитацию, но всё прошло в штатном режиме. Винсента Дюваля в королевской пресс-службе хорошо знали и уже были в курсе, что с ним случилось, поэтому не удивились появлению нового репортёра. Проверили документы, напомнили правила поведения в присутствии короля и направили в зал. Там уже толпились съёмочные группы с других каналов. Я видела прежних знакомых. С кем-то училась вместе, с кем-то работала, а с кем-то просто общалась, связанная общей профессией. Они приветливо улыбались мне и радостно бросались навстречу.

— О, София!

— Как дела?

— Отлично выглядишь!

Словно не было тех дней, когда они со мной даже не здоровались. Сегодня не здоровалась я. Чтобы не видеть эти фальшивые улыбки, отвернулась к оператору.

— Вступление снимем сейчас или потом?

Мужчина привычно поправил магокамеру и тихо сказал:

— Не очкуй, Арно! Всё сделаем!

Я криво усмехнулась. Очковала ли я? Самую малость. Как перед любым интервью. В нашей профессии нельзя всё просчитать, поэтому и приходилось нервничать.

Когда пресс-секретарь объявил Его Величество, я достала блокнот и приготовилась. Король Авизар вошёл в зал в своей обычной манере: уверенно, чинно, свысока поглядывая на собравшихся.

— Приветствую вас, господа!..

Я смотрела на него с любопытством. Было интересно: сильно ли он изменился за прошедшие годы? На первый взгляд, нет. Те же широкие плечи, чёрные волосы, разве что взгляд стал ещё жёстче. На секунду прислушалась к своим ощущениям, понимая, что волнения, которого я так боялась, нет. И трепета нет. Есть желание поскорее задать вопросы и свалить отсюда.