Эксклюзивно для Его Величества

— Том, ты как здесь оказался? Что случилось? Где Софи?

— Булман, пускай это в прямой эфир! Немедленно! — Томас помахал дисплеем от магокамеры. — Это будет бомба!

Авизар читал очередной вариант законопроекта, когда в кабинет вбежал встревоженный помощник.

— Тед? — король непонимающе уставился на мужчину. — В чём дело? На тебе лица нет!

Помощник быстро включил телевизор и отошёл в сторону.

«— …Мы вынуждены прервать шоу Сида Бенитеса для экстренного выпуска новостей. Только что нашим корреспондентам удалось снять нападение неизвестных существ в Азурии».

Король вздрогнул, мгновенно узнав черноволосую журналистку на экране.

— София?

Девушка бежала по лесу. А за ней, ловко петляя между деревьями, летела…

— Что это, Тьма вас раздери?!

…

Я побежала в другую сторону, перед этим инстинктивно пальнув лёгоньким заклинанием. Ведьма оказалась права: кукла впитала его и облизнулась, как мне показалось. Но я добилась того, чего хотела: она пошла за мной, а не за Томом. Где была Кира, я не знаю.

На пути возник тот самый ручей, который мы недавно переходили по мостику. И я остановилась, осенённая внезапной идеей. Если прямой магией пользоваться нельзя, то попробуем по-другому. Едва белёсая фигура приблизилась, я взметнула водяной щит из ручья. Кукла с разгону налетела на него и разбилась на десятки осколков или клякс, не знаю, как это правильно назвать. Вода обрушилась вниз, стекая в ручей. Я отскочила на пару шагов и услышала тяжёлое дыхание за спиной. Это ведьма, наконец, догнала меня.

— Связь не работает! Не могу никуда дозвониться! — и тут же «обрадовала». — Это ещё не конец. Смотри!

Уже не чисто белые, а какие-то зеленоватые пятна слабо трепыхались и ползли друг к другу.

— Кира, что это такое?

— Кукла.

— Что это такое? — повторила я свой вопрос громче.

— Я не знаю толком. Они появляются из Забытых земель… Сначала кукол было мало, а теперь становится всё больше и больше.

— Это от них поставлен Заслон?

— Да.

— Почему их так называют?

— Они как заводные игрушки. До поры до времени действительно похожи на застывших кукол, а потом оживают. И заводит их магия, — ведьма прищурилась. — Ты во втором круге. Кукла чувствует твою силу, чувствует, что её много. Она сделает всё, чтобы забрать твою магию.

— И моё сердце не выдержит такого стремительного выгорания? — догадалась я.

— Да, — обречённо кивнула Невару.

Вот и ответ на вопрос, почему маги умерли от сердечной недостаточности.

— Как их убить?

— Ты не сможешь, — сказала Кира.

— Чёрта с два я сдамся! — прошипела я, заметив возвращающуюся фигуру.

— Нужно продержаться до прихода патруля, — прошептала ведьма и в который раз напомнила: — Только не применяй к ней прямую магию.

— Да поняла уже!

Кира ворожила, но ведьминские заклинания проходили сквозь фигуру, не причиняя вреда.

— Я не могу! Я всего лишь проводник природной магии! — расстроенно крикнула Невару, не в силах задержать эту тварь.

— Отойди! — велела ей, остановившись возле ручья.

Вода — моя стихия. Она поможет мне. Я скрутила водяные плети и хлестнула подплывающую фигуру.

— Бездна!

Кукла имела странную структуру. Не знаю, как правильно объяснить. Она была материальна, но… Плети должны были рассечь её! Располовинить, четвертовать — да как угодно называйте! А это существо даже не развалилось! Рваные куски повисели в воздухе и слились вместе. Пара секунд — и фигура, целая и невредимая, вновь устремилась ко мне. Я лихорадочно соображала, что делать дальше. Ведьма не обманула: я не могу убить куклу, но… пока она в «разобранном» виде, то не сможет напасть. А это время, спасительное для меня. Давай, Арно! Действуй, если хочешь жить!

Я вскинула руки, чётко проговаривая заклинание. Вода из ручья вытянулась в длинные вращающиеся иглы. И как только кукла приблизилась, они полетели в неё. Мне казалось, я чувствовала, как иглы впиваются в чужое тело, но жалости не было и в помине. Я шевельнула пальцами и резко развела руки. Куклу разорвало на части, только ошмётки разлетелись в разные стороны. Наученная прошлым горьким опытом, я не радовалась раньше времени. Знала, что сейчас эти куски начнут собираться вместе. Специально разорвала на мелкие части, чтобы выиграть время. Но я ошиблась…

— Что за…?

Застыв, смотрела, как мелкие кусочки, слившись в сгустки крупнее, пульсируют, растут и с земли медленно встают… новые куклы. И теперь вместо одной их стало семь или восемь.

— Это ещё что такое?!

— Не знаю, — прошептала ведьма и неуверенно добавила: — Получается, они могут клонироваться, делиться на несколько?..

Невару замерла, когда одна из фигур проплыла мимо. На неё эти существа не смотрели и, похоже, не замечали. Им нужна была я. Вот сейчас мне стало понятно выражение «кровь стынет в жилах», потому что у меня реально немели руки и ноги от ощущения близкой смерти.

Но безропотной овцой я на заклание не пойду!

— Кира, уходи отсюда! Слышишь?.. — я быстро глянула на ведьму. — Их слишком много. Не знаю, сколько времени ещё продержусь, но я постараюсь… А вы не дайте им пройти Заслон. Даран слишком близко, и магии там много.

За спиной послышался тяжёлый вздох, похожий на стон.

— Кира? — не поняла я.

— Мне нужно время, — попросила Невару. — Задержи их. Сможешь?

— Можно подумать у меня есть выбор, — рыкнула я в ответ, готовясь к нападению.

Я не видела, что делала Кира. Поняла только, что она не ушла. Уж не знаю почему. Я отбивалась от этих тварей, потеряв счёт времени. Куклы кружили вокруг, пытаясь схватить меня. Их руки с тонкими пальцами без ногтей я буду помнить до смерти. Вода хлестала отовсюду. Именно она спасала меня. Струи отбрасывали фигуры назад, водяные столбы вбивали их в мокрую землю. Но куклы появлялись снова и снова. И только стрекотание выдавало приближение врага. Теперь я боялась рвать их, боялась, что их станет ещё больше.