Экзамен первокурсницы

Я развернула бумагу, пробежала глазами по скупым строчкам и ответила:

– Нет.

– Совсем? – он позволил себе улыбку, от чего стал напоминать людоеда из сказки, которую читала нам с братом старая Туйма.

– Альвон, Астер, Оуэн, Хоторн, Корт, – прочитала я, – Это наши роды.

– То есть вы не знаете, что может объединять эти фамилии?

– Кроме династических браков почти в каждом поколении, состояний и родословной длиной с главный тракт между Льежем и Эрнесталем? Нет, не знаю.

– Жаль. – Он забрал у меня листок и сам прочитал, но совсем по-другому, он произносил не фамилии, а… – Лиса, змея, сова, орел… У Этьена ведь нет родового зверя? – спросил он и сам же себе ответил: – Нет, его семья получила дворянство лет двести назад, он не из старых аристократов. Завтра поговорю с библиотекарем мистером Коном, возможно, ваши фамилии встречались ему в книгах. Нет, я уверен, что встречались, но поодиночке, а вот все вместе. Должна же быть причина тому, что вас отбили от группы и погнали вглубь золотых кварталов.

– Но милорд…

– Все, леди Астер, я рассказал больше чем достаточно. Теперь ваша очередь. Идемте со мной.

– Сейчас? – удивилась я, следуя за учителем..

– А когда? Пленника скоро отправят в Запретный город. – Магистр открыл передо мной дверь. – Ну же, Астер, не тушуйтесь. Это всего лишь бастард, тем более запертый в клетке.

Мы спустились на первый этаж, вышли на улицу…

Это случилось, когда мы пересекли двор ордена. Казалось, народу около ристалища только прибавилось. Железная тварь рвала цепь, парни свистели, кто-то махал рубахой, словно флагом. Я увидела, как припавший на одно колено Крис вытирает лицо пригоршней снега, и белая масса окрашивается в алый цвет, значит, он уже выходил против металлического зверя на ученический поединок. Тварь протяжно взвыла, словно дал гудок отплывающий пароход.

Я слышала смех, увидела Этьена с родовым клинком. Рыцарь готовился шагнуть в центр ристалища и лихо улыбался двум девочкам с параллельного потока.

– Он в темнице у рыцарей, – пояснил учитель, отворачиваясь от арены.

А потом произошло сразу две вещи. Первую заметили все, вторую только трое. Мне сложно сказать какая из них оказалась важнее.

Земля под ногами завибрировала и вдруг провалилась вниз, словно корзина дирижабля, попавшая в воздушную яму.

Завизжали девчонки, я, не удержав равновесия, упала в снег. Знаете, когда у вас внезапно пропадает опора, это пугает. Это длилось всего несколько секунд. Несколько ударов сердца наполненных паникой и холодом нехорошего предчувствия, а потом Академикум выровнялся, и вибрация исчезла.

– Спокойно! – закричал магистр рыцарей. – Отставить панику! Не в первый раз и не в последний. Ганс, Пьер помогите упавшим. Льюис возьми…

Звякнула цепь, почувствовавшую вместе со всеми опору под ногами железную тварь не интересовало состояние врагов, что приковали ее к позорному столбу и жалили металлическими лезвиями. Она пригнула голову и ринулась к ближайшему ученику. К Этьену. К счастью тот уже стоял на ногах и успел выставить вперед клинок из чирийского железа Он успел сардонически улыбнулся, предвкушая, как вгонит лезвие в треугольную морду.

– Вставайте, Астер. – Магистр подал мне руку.

Тварь атаковала Этьена. В воздух взвились сразу кнут магистра и клинок ученика. Я еще успела подумать, почему не слышно скрежета, что издавали звери в Запретном городе. Они скрипела, как паровые телеги, с плохо подогнанными деталями и месяц простоявшие под дождем, а эта… Эта была почти бесшумна.

Этьен ударил зверя клинком. Черное железо столкнулось со светлым, и… ничего не произошло. Морда твари не расплавилась. Лезвие с громким «дзанг» отскочило. Зверь мотнул головой, раскрыл пасть полную острых зубов. Я успела заметить, как оскалился в ответ южанин, словно собираясь броситься на зверя, словно они сравнивали у кого острее зубы. Щелкнул кнут, вспыхнула на его конце искра. Зверя отбросило на снег. Магистр опустил плеть.

– Идемте, Астер, – поторопил меня учитель.

Я увидела Криса, который, только что помог подняться двум жрицам в алых плащах. Он повернулся. Лицо Оуэна было мрачным. Три взгляда: мой, Этьена и Криса, встретились, словно мы были заговорщиками, словно мы одни знали что-то недоступное другим. В первый раз Оуэн не отвел взгляда. В первый раз южанин не скорчил брезгливую гримасу.

Крики стали утихать, некоторые даже сменились нервными смешками. Ученики недоуменно озирались, словно спрашивая друг друга: «Что это было?»

– Но…

– Нас трясет с первого дня здесь, пора бы уж привыкнуть. Времени нет, Астер, пленника скоро увезут, – перебил меня магистр.

Он крепко взял меня за руку и почти потащил к зданию ордена, к его арочным проходам и уводящим вниз ступеням. Я успела обернуться всего раз. Крис и Этьен все еще смотрели мне вслед. Барон задумчиво, словно решал сложную задачу, а вот Этьен зло.

Мы спустились вниз по каменной лестнице.

– Приветствую, смотритель подвалов Райнер, – поздоровался со смотрителем учитель.

– Доброго дня, милорд Виттерн. – Мужчина с колючими серыми глазами, поднялся из-за стоящего в каменном мешке стола. – Что там? – Он поднял глаза к потолку. – Насколько плохо? Есть раненые? Нужна моя помощь?

– Благодарю, все уже под контролем. Как всегда больше шума, чем урона.

– Тогда чем могу помочь? – Рыцарь оглядел меня с ног до головы, задержался на поясе с ингредиентами, на руке учителя, сжимающей мой локоть, и спросил: – Вы снова к нам в гости, Астер?

– Не… нет, – пискнула я.

– Мы хотим поговорить с пленником.

– А совет Академикума в курсе, чего вы хотите? – уточнил смотритель подвалов.

– Нет, – честно ответил учитель.

– Хм… Возможно вам стоит получить разрешение и прийти в более подходящее время.

– Не будет никакого другого времени, его сегодня заберут. Несколько минут. Под мою ответственность, Райнер, – сказал Йен Виттерн, но, видя, что старый рыцарь колеблется, добавил: – Буду должен. И мы даже не подойдем к решетке.

– Хорошо. Несколько минут, но не проси сохранить меня это в тайне. Если будут спрашивать, я все расскажу.

– Договорились.

Потом была еще одна лестница, и колеблющийся свет фонаря. Мы спустились гораздо ниже того уровня, на котором держали меня. Девы, а я еще думала, что оказалась в темнице. Да, это были апартаменты для учеников, просто оборудованные для удобства решетками. Темница начиналась много ниже. Там, где стены сочились влагой, где гуляли по коридорам сквозняки, от которых колебался свет в магических светильниках. Хотя их было всего два. Первый в руках у смотрителя подвала, а второй… Сперва мне показалось, что он висит за углом очередного узкого коридора, но когда мы свернули, я увидела, накрытое магическим стеклом пламя, закрепленное под потолком устланной соломой камеры. Увидела решетку. И пленника.